得知紀坤去告御狀，揚州衛指揮使徐永基府內一片慌亂。

“爹爹！”徐護爵一身布衣，腰間別著一把短刀，神色慌張地沖進后花園，“錦衣衛來了！”

正在后花園發呆的徐永基渾身一震，茶盞“啪”的一聲掉在地上，“多少人？”

“十余騎，已經堵住正門了！”徐護爵喘著粗氣道。

徐永基眼中閃過一絲決然：“走，去南京找國公爺！”

父子二人匆忙收拾細軟，從后門溜出。待錦衣衛破門而入時，府中已是人去樓空。不過，搜查的錦衣衛們卻在府中發現了大量罪證，這些都是記載揚州四個老西鹽商向徐永基和魏國府行賄的證據。

消息傳到朱慈烺耳中，他冷冷一笑。既然徐永基已經被懷疑存在謀反行為，這些鹽總自然也脫不了干系。

城外的官道上，徐永基父子正在快馬加鞭地趕路。身后是他們經營多年的基業，前方卻是未知的命運。

“爹，”徐護爵回頭看了一眼漸漸遠去的揚州城，“我們真的要去南京嗎？”

徐永基沒有回答，只是催促馬匹跑得更快。

與此同時，揚州城內的搜查仍在繼續。錦衣衛挨家挨戶地搜查與徐永基有關的鹽商，不放過任何可疑的痕跡。

有的鹽商府邸已經人去樓空，只留下一地狼藉；有的鹽商則選擇坐以待斃，期望能用重金消災；還有的鹽商連夜寫信求助金陵的權貴，希望能借助他人之力渡過這場風暴。

夕陽西斜，揚州城內依舊一片繁華景象。街道上行人如織，商賈往來不絕，茶樓酒肆中傳出陣陣喧嘩聲。

風遠志站在喬家大宅二樓的窗前，目光越過庭院的假山花木，望向遠處的街景。他身著一襲藏青色長衫，腰間別著一塊精致的玉佩，整個人顯得儒雅而沉穩。

作為玉河鹽商喬家在揚州的賬房總管，他對這座繁華都市的表象之下暗藏的危機再清楚不過。二十年打理賬目的經驗讓他練就了一雙銳利的眼睛，不僅能在紛繁復雜的賬目中找出蛛絲馬跡，更能從城中微妙的氣氛變化中嗅到風向。

“鐵算盤云三”這個綽號在揚州商界可不是白叫的。

他輕輕摩挲著窗框上的雕花，眼神略顯凝重。南京勛貴與南遷而來的行朝，這兩股勢力的碰撞已經到了一觸即發的地步。

太子帶著幾萬定國功臣南下，這些人不可能空手而歸。他們需要土地，需要人口，更需要兩淮的鹽利和玉水水道帶來的巨額財富。而這些，恰恰都掌握在南京勛貴手中。

“云管事。”門外傳來仆人恭敬的聲音，“老爺請您去書房一趟。”

風遠志收回思緒，整了整衣襟，向書房走去。

書房內，喬安圖正坐在太師椅上翻看賬本。這位玉河喬家的家主已年過五旬，但精神矍鑠，目光如炬。見風遠志進來，他放下手中的賬本。

“云三，坐。”喬安圖指了指旁邊的椅子，語氣沉重，“今日可聽到什么消息？”

風遠志在椅子上坐定，斟酌著開口：“東翁，城中傳言鳳陽府已經開始清查各家商號的賬目。”

“哼！”喬安圖冷哼一聲，“他們打的什么主意，誰不清楚？”

“確實。”風遠志點頭，“太子殿下此次南下，表面上是為了巡視江南，實則...”

話未說完，喬安圖突然打斷：“清點現銀，準備運往南京。”

風遠志心中一驚，但面上不動聲色：“東翁，現銀一百一十余萬兩，黃金七萬兩，要全部裝船至少需要一天時間。”

“那就立刻動手！”喬安圖的聲音有些發顫，“再拖下去，只怕...”

“可是...”風遠志欲言又止“鳳陽府很可能已經在碼頭和運河設下關卡。”

“那你說該如何？”喬安圖猛地站起身，踱步到窗前。

風遠志沉吟片刻：“不如先收拾細軟...”

“放屁！”喬安圖轉身怒喝，“區區細軟能填魏國府的胃口？銀子可不是小數目，他們能放過我們？”

話音未落，一陣急促的腳步聲從外面傳來。家丁慌慌張張推開門闖進來：“老爺！不好了！錦衣衛把整個園子都圍住了！”

風遠志感覺一股寒意從腳底竄上來。來得可真快，看來他們早就準備好了。

不多時，他們就被帶到了大明寺的撫軍大元帥府。偌大的殿堂內，香煙繚繞，朱慈烺端坐在上首，目光如電掃過下面跪著的一眾鹽商。

“徐永基涉嫌謀反，現已潛逃。”朱慈烺的聲音不疾不徐，“錦衣衛在其府上發現與諸位往來密切的證據，還請諸位解釋。”

跪在地上的鹽商們面面相覷，有人已經開始瑟瑟發抖。

“冤枉啊！小的聽都沒聽說過這件事...”

“草民只是經商之人，絕無參與...”

此起彼伏的求饒聲中，朱慈烺冷笑一聲：“徐永基府上的賬本可都記得清清楚楚，你們進獻的銀兩數目驚人。這些莫非就是謀反的軍費？”

風遠志跪在地上，額頭微微滲出冷汗。無論承認是私鹽還是謀反？都是死罪。這是個送命的選擇題。但太子殿下真正的目的，恐怕另有所在。

“草民有話要說。”風遠志忽然開口。

朱慈烺眼中閃過一絲異色：“好，帶下去單獨看管。”

其他人看著風遠志被帶走，紛紛意識到了什么。很快，又有人請求發言。

揚州城內，一群衣衫襤褸的囚犯被押解著前行。七月的陽光毒辣，照得人睜不開眼，汗水浸透了他們的衣衫。

這些人便是揚州四大河洛鹽總和他們的脅從們。他們曾經呼風喚雨，在揚州城內橫著走，如今卻一個個低著頭，神色惶恐，像是喪家之犬。

死牢！

那扇漆黑的大門上掛著的牌匾，讓所有人心中發寒。雖說不一定必死，但這名字著實嚇人。鐵鏈碰撞的聲音在寂靜的街道上格外刺耳，路過的行人紛紛避讓，投來或同情或幸災樂禍的目光。

公堂之上，朱慈烺正襟危坐。陽光透過窗欞灑在他身上，為他鍍上一層威嚴的金邊。他的目光如炬，一一掃過這群囚犯。

“抬起頭來！”他的聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。

眾人顫顫巍巍地抬頭，卻不敢與他對視。

朱慈烺嘴角微揚，聲音忽然溫和了幾分：“你們都是四大鹽總手下的能人，管事、賬房、掌柜，能做到這個位置，想必都有幾分本事。”

他站起身，緩步走下臺階。靴子與地面接觸發出輕微的聲響，每一步都像是踩在囚犯們的心上。

“三百六十行，行行出狀元。在商界中，你們可是科考及第的翹楚，就是狀元！”

眾人面面相覷，不明白太子殿下這是何意。有人眼中閃過一絲希望，又迅速被恐懼淹沒。

“本宮用人，從不拘泥于士大夫。”朱慈烺繼續說道，“太公有言：農工商各界精英，謂之三寶。盡管你們觸犯了律法，但依舊是寶。朕今兒就給你們一個改過自新的機會，你們可愿意？”

“愿意！”

“太子殿下開恩！”

“我等愿為太子效死！”