聽完張煥的話，趙無忌有些驚訝。

“張大人如何與殺手組織扯上聯系的？”

“這個趙大人就無需費心了，事情是否能成，就看你的造化了。”

趙無忌不再言語，轉而深思起來。

沈時宴這邊在接到小太監的通報之后便火速入宮了，走在皇宮御道上，思緒漸漸飄到了二十多年前——

七歲的李需且蹲在河邊，手里攥著半塊糕點。

“殿下！”身后宦官急得跺腳，“這水深得很......”

小皇子充耳不聞，只顧盯著河里那尾掙扎的金鯽。魚兒困在淺洼，鰓蓋急促開合。他忽然擼起繡金袖管，小手就要往河水里探——

“用這個。”

對面傳來清凌凌的童聲。竹竿挑著個絹網遞來，竿那頭站著個素袍男孩。

那日斜陽正好，沈時宴教小皇子如何抄網、如何避開水草。兩人趴在河邊，看魚兒擺尾游回深水，粼粼金光映著兩張沾了泥的小臉。

“我叫沈時宴。”男孩拍拍腰間玉牌，“我爹管很多人的。”

李需且掏出塊龍鳳紋金酥：“我爹管天下人。”想了想又掰成兩半，“給你，以后我當皇帝，你當抓壞人的！”

宦官們的驚呼聲中，兩個孩子吃了平生最香的點心。

......

棠梨落花被風卷著，撲簌簌跌進亭畔的曲水池。

李需且斜倚朱漆欄桿，玄色常服的下擺垂在雕花檻外，隨性地晃著。

他指尖捻著一枚白玉棋子，有一下沒一下地敲著鎏金柱頭。

“秦老頭今日又駁了朕的決議。”棋子“咔”地砸在石案上，“說什么'市井流言不可信'——”他突然學起首輔顫巍巍的嗓音。

沈時宴輕吹著茶沫，盞中映出他微蹙的眉頭。這是今年新貢的顧渚紫筍，可此刻嘗來卻莫名發苦。

“你可知昨日戶部呈上的奏本？”李需且突然翻身坐正，龍紋靴碾碎一地落花，“北方三鎮的軍餉，秦家竟抽了三成'轉運費'！”

一片花瓣粘在沈時宴盞沿。

“陛下。”他擱下茶盞，“聽聞秦遠客故舊遍布六部，連大將軍都......”

“我知道！”李需且猛地攥緊欄桿，指節發白，“刑部是他女婿，禮部是他學生，工部——”突然壓低聲音，“工部張煥那條老狗，今早竟敢在朝堂上暗示朕'年少無知'！”

池魚突然躍出水面，“撲通”一聲驚碎了滿亭怒意。

沈時宴默然拾起那枚滾落的棋子，輕輕推回皇帝手邊。

李需且攥緊白玉棋子，指節因用力而泛白。

他盯著曲水池中破碎的倒影，聲音低得幾不可聞：“半年前，我秘密召回你父親......”一片棠梨花瓣落在他肩頭，又無聲滑落，

“秦黨勢大，朕原想借沈卿之手，重振朝綱。”

沈時宴的茶盞頓在半空。

“不曾想竟半路遇害了，我懷疑此事必與秦黨有關！”李需且握緊白玉棋子的手砸了下柱子。

忽然他直起身，袖中滑出一道明黃絹帛——是早已擬好的擢升詔書。

“朕欲調你入御史臺，任侍御史。”他指尖點著絹上朱印，“掌糾舉百僚，風聞奏事，正適合......“

“陛下。”沈時宴輕輕將茶盞擱在石案上“臣，請留大理寺。”

皇帝的手懸在半空。

亭外暮鼓聲隱隱傳來，驚起檐角銅鈴。

沈時宴望向宮墻外大理寺的方向，聲音平靜得可怕：“月前，我在大理寺發現一封密信”他從懷中取出一角泛黃的紙頁，“上面提及了父親的名字，字里行間似有更大的陰謀。”

李需且瞳孔驟縮。

“臣若入御史臺，就不便再直接查案。”沈時宴將殘紙按在詔書上，“但留在大理寺——”他抬頭，眼中似有火把在燒，“臣能親手為陛下，斬斷這條毒蛇的七寸。”

暮鼓聲中沈時宴離開皇宮拐進了西市。

忽見墻角蹲著個熟悉的身影——有個小乞丐正捧著個粗陶碗，舔著碗底最后幾粒粟米。

真是巧了。

“喂。”沈時宴用刀鞘輕敲坊墻，“上次答應你的包子......”

小乞丐抬頭，看見沈時宴，臟兮兮的臉上咧出個笑：“大人，您來晚啦！”他晃了晃空碗，“今兒個永寧坊有貴人布施，粟飯管飽！”

沈時宴來了興趣，看來這長安城內也是好人的，于是便讓小乞丐帶自己去看看。

蒸騰的熱氣混著粟米香，在暮色中氤氳出一片白霧。排隊領粥的乞丐們擠作一團，伸著脖子往前張望。

“就是那位娘子！”小乞丐拽了拽沈時宴的袖子，指向粥棚盡頭。

一名素衣女子正執勺分粥，皓腕上戴著翡翠鐲子。

她眉眼低垂，發間只簪一支木釵，卻掩不住通身的書卷氣。

“下一個。”

女子的目光與沈時宴相接，瞳孔微微一顫。

她迅速低下頭，素手緊攥木勺，指節因用力而發白。

沈時宴心頭驀地一震——這雙眼睛，他一定在哪里見過。

“大人？”小乞丐扯了扯他的袖子，“您發什么愣呢？”

沈時宴恍然回神，再抬眼時，那女子已背過身去，只余一抹纖細的背影在蒸騰的熱氣中若隱若現。