崇禎 8年二月十日，凜冽的寒風如刀割般刮過，林毅佇立在桃源城的城墻上，眉頭緊鎖，目光凝重地凝視著遠處的桐城縣，心中的思緒如翻涌的潮水般雜亂。桃源城的布局獨具特色，沒有傳統意義上完整的四方城墻。城南緊挨著寬達 10米的桃花溪，溪水悠悠流淌，宛如一條天然的護城河，隔絕著外界的喧囂與紛擾；城東則背靠雄偉的天狼山，沿著南北走勢修筑了一道半弧形的城墻，巧妙地借助地形之利，宛如堅實的臂膀，守護著城內萬千百姓的安寧。

林毅早已百分百確定流寇即將兵臨城下的消息，早在前兩個月，他便憑借著穿越者的先見之明，安排許月娥不動聲色地每隔一段時間就購入大量糧草。在采購過程中，既巧妙地避免了對市場糧價穩定的沖擊，又成功儲備了充足的糧食。如今，桃源城的各類糧草儲備豐富，足以供 2萬人食用一個多月。不僅如此，隨著水泥在建筑中的應用，林毅命人修建了寬敞堅固的大型糧庫。這種新型糧庫極大地改善了糧食儲存環境，有效地防止了糧食發霉變質以及老鼠啃食等問題。林毅深知，在這亂世之中，屯糧就如同握住了生存的命脈，是保障桃源城百姓安穩的關鍵所在。

上萬米的城墻上，每隔 200米便安置著一架 75毫米口徑的火炮，共計 50架。在陽光的映射下，火炮閃耀著冰冷的金屬光澤，宛如一頭頭沉睡的鋼鐵巨獸，無聲地向世人昭示著桃源城堅定的防御決心。受益于林毅帶來的先進技術，桃源城現已配備水力車床，這一革新性的工具使得炮管的制造精度得到了質的飛躍。在生產過程中，工匠們對每一個部件都精雕細琢，力求炮管內部光滑如鏡，誤差微乎其微。同時，炮彈的規格也實現了高度統一，達成了標準化生產。

要知道，在明朝，火炮種類繁雜，口徑大小各異，這種混亂的局面導致炮彈與火炮常常無法匹配，嚴重影響了實戰效率。戰場上，常常因為尋覓不到合適的炮彈而貽誤戰機，讓明軍在面對敵人時陷入被動。而林毅所打造的火炮則截然不同，它們不僅具備極高的精度，而且射速驚人，能夠達到 1分鐘 1發。炮手們經過日復一日的刻苦訓練，早已熟練掌握了裝填、瞄準、發射等一系列操作，彼此之間配合默契無間。每次火炮發射時，都會伴隨著震耳欲聾的轟鳴聲，強大的后坐力使得地面都為之微微顫抖，炮彈如流星般劃破長空，精準地射向目標區域，展現出強大的威懾力。

除此之外，林毅還精心準備了 2萬多枚簡易投擲彈。這些投擲彈呈圓潤的球狀，大小恰到好處，便于士兵攜帶。球體內部填滿了威力強勁的火藥，外部連接著一條經過特殊設計的長長的引信。引信的燃燒速度精準可控，能夠為士兵提供充足的投擲時間。當引信被點燃后，火花便會沿著引信迅速蔓延，直至引爆內部的火藥，剎那間釋放出毀天滅地的強大爆炸威力，對敵人造成毀滅性的打擊。

此刻，逃亡至桐城的難民如洶涌的潮水般不斷涌來，然而桐城卻將所有外地人拒之門外。城門外，一片混亂不堪的景象。一些唯利是圖的商人瞅準了難民們饑寒交迫的困境，趁機囤積大量糧食，以高價售賣，大發國難財。還有一群人牙子，如同挑選貨物一般，在難民中物色長相清秀的小女孩，他們的目的昭然若揭——為培養揚州瘦馬做準備。揚州瘦馬名滿天下，這些可憐的女孩一旦落入他們之手，等待她們的將是悲慘的命運。

寒風呼嘯，吹得人渾身顫抖。兩個流民正低聲交談著，其中一個衣衫襤褸，補丁層層疊疊，在風中瑟縮著身子，面色蠟黃如紙，嘴唇干裂起皮，他唉聲嘆氣道：“唉，桐城不讓進，這可如何是好？咱們一家老小都沒地方可去了。”身旁另一個流民同樣面黃肌瘦，懷中緊緊抱著一個瘦弱的孩子，孩子小臉凍得通紅，有氣無力地哼唧著：“爹，娘，我餓……”這流民眼中閃過一絲絕望的神色，但為了家人，他還是強打起精神，說道：“聽說附近還有個桃源城，好像還接納難民呢。要不咱去那兒碰碰運氣？”“真的嗎？可別又是一場空歡喜。”“管不了那么多了，總比在這兒干等著，看著孩子餓死強。”說罷，他們拖家帶口，在凜冽的寒風中艱難地朝著桃源城的方向蹣跚走去。

不遠處，一戶人家正陷入絕望的掙扎之中。他們實在走投無路，為了讓其他家人活下去，無奈之下準備賣掉女兒。就在這時，他們聽到了這兩個流民的對話，心中燃起了一絲希望，猶豫片刻后，也決定跟著一同前往桃源城碰碰運氣。

一路艱難跋涉，當他們終于抵達桃源城時，早已疲憊不堪，仿佛耗盡了最后一絲力氣。桃源城的內衛隊隊長錢小貴，正是上次攻打桃源村時投誠過來的壯民，如今已擔任桃源城內衛隊的隊長，負責維護城防與城內巡邏等重要職責。錢小貴看到這群狼狽不堪的難民，眼中沒有絲毫嫌棄，反而流露出欣喜的神情，他快步迎上前去，熱情地說道：“各位老鄉，可算把你們盼來了！”難民們一臉詫異，不明白他為何如此熱情。錢小貴連忙解釋道：“我們林大人早就吩咐過，要接納各位老鄉。知道大家一路奔波辛苦，肯定又冷又餓，這不，熱粥都給大家準備好了。”說著，他一揮手，身后的士兵們迅速抬出熱氣騰騰的粥桶。濃稠的熱粥散發著誘人的香氣，瞬間讓難民們紅了眼眶。

一位老者再也抑制不住內心的感激，忍不住老淚縱橫，噗通一聲就要下跪，哽咽著說道：“恩人吶，你們可真是救了我們全家的命啊！”錢小貴趕忙伸手扶住老者，說道：“老人家，使不得使不得！林大人有規定，在桃源城不允許下跪。大家都是一家人，互相幫助是應該的。”難民們雖然對這種規定感到有些怪異，但還是老老實實地遵守，紛紛對錢小貴感恩戴德。錢小貴一邊招呼著難民們喝熱粥，一邊說道：“大家放心，在桃源城，只要肯出力，就一定能過上好日子。”

林毅作為穿越者，深深明白人力是亂世中最為寶貴的資源。盡管這些流民中極有可能混入流寇的間諜，但他依然毅然決然地選擇接納這些人口，同時加強監管。陸陸續續抵達桃源城的難民數量已突破 5000多人。所幸桃源城背后便是天狼山，林毅當即將這些難民全部安置到天狼山上，采用以工代酬的方式，讓他們從事挖礦以及熬硝等工作。天狼山通往桃源城僅有一條狹窄的小路，地勢險要，只要安排得力人手看守，便可謂一夫當關萬夫莫開，所以林毅倒也不是特別擔心賊寇的諜報滲透進來。

與此同時，林毅在桃源城發布了一則振奮人心的政令：只要賊寇攻城，參與守城者每日可得一兩銀子。此消息一經傳出，百姓們紛紛踴躍響應，報名者多達七八千人。往常遇到守城之事，都是官府強行征兵，而且百姓還得自帶干糧，不僅辛苦，還毫無報酬。如今在桃源城竟有如此優厚的待遇，百姓們心中既興奮又感慨。“沒想到在桃源城還能有這等好事，以前守城那可是苦不堪言的差事，現在不僅給銀子，連吃的都不用自己操心，林大人真是仁義啊。”“是啊，跟著林大人干，心里踏實。就算真有賊寇來，咱也不怕，有錢拿還能保衛自己的家園。”百姓們你一言我一語地議論著，眼神中滿是對林毅的信任與感激，林大人就是他們在這亂世中賴以依靠的主心骨。

再看桐城縣城門，城橋上百姓行色匆匆，往來不絕。不少商號正指揮著力役們忙忙碌碌地往城里運送物資，整個街道都彌漫著緊張壓抑的氣氛。縣令趙德榮被一群士紳豪強圍在中間，只見他臉色漲得通紅，正聲嘶力竭地說著話，嗓子早已變得沙啞不堪。人群中，縣丞劉福劉家的族長尤為突出，他緊皺眉頭，一臉憂慮地說道：“桃源村那邊派人傳來消息，說流寇即將來襲，要我等傳警讓百姓離家避禍，不知這消息是否可靠。其他方面倒還好說，可這天寒地凍的，讓百姓拖家帶口出門避難，誰也不敢保證不會出人命。要是最后這只是個假警報，卻因為傳警導致有人喪命，那些人必定會賴到我們頭上，要求償命，這可如何是好？”趙德榮看著這些豪強，盡量放緩語氣說道：“本官已經反復詢問那傳信的林三，他們在廬州確實目睹了不少百姓出逃，而且廬州已然封城戒嚴，這消息應該確鑿無疑。”

旁邊另一個士紳接口道：“可他終究沒親眼見到流寇啊，上次潛山也傳出類似的消息，最后不也平安無事嘛。路上的流言向來不可輕信，就算廬州確實遭遇危機，桐城未必就會受到波及，中間還隔著幾百里路呢。不是我們故意為難堂尊，鄉里人平日里很少離家，若是全家都出門避禍，最后流寇卻沒來，家里反而丟失東西，不知會有多少人找我們這些士紳算賬。”

又一個士紳附和道：“堂尊您是讀書人，知書達理，可鄉間百姓并非人人都通情達理。若是他們自己得知流寇來了，主動選擇逃難，咱們伸手襄助一把那是情義。但如今是縣衙讓我們傳警，等于是我們讓他們逃難的，一旦出了門，吃喝拉撒衣食住行必定都要依賴我們士紳，還會理直氣壯地說‘誰叫你傳警的’，如此一來，就算我們傾家蕩產也供養不起啊。”

趙德榮今日本是來城門口督促城外糧店將糧食運入城內，正巧碰到這些趕來的豪強。他平日里甚少面對如此眾多的豪強齊聚發難，在縣衙大堂上時，這些人個個規規矩矩，此時卻你一言我一語，讓他深感應付艱難。他閉上眼睛，深吸一口氣，努力穩住心神，睜開眼后對周圍的豪強說道：“尚有兩名馬快在廬州府打探消息，本官昨日已派人前往廬州接應，想必不日就會有確切消息傳回。流寇若是不來，自然皆大歡喜，但萬一真的來襲，到時想跑都來不及，那無疑是坐以待斃啊。孰輕孰重，各位應當心中有數。”

“那縣衙既然讓我們傳警，可在城內預備好了足夠的糧食和住所？否則讓我們如何向鄉民交代。”趙德榮面露尷尬之色，無奈地說道：“本官已竭盡全力籌措，但確實有些力不從心，物資依舊十分緊張。”“堂尊您體諒一下，這警我們還是不能傳，除非大人能確定那流寇一定會來。”“這……本官又豈能確定流寇的行動軌跡啊。”趙德榮頓時感到焦頭爛額，不知該如何應對眼前的局面。他身邊的三個皂隸毫無經驗，只能呆呆地站在他背后，不知所措。一群豪強圍著趙德榮，繼續你一言我一語地吵鬧著，雖算不上激烈圍攻，卻也讓趙德榮陷入了萬分難堪的境地，整個桐城縣彌漫著一種對潛在危機不以為意、毫無防備意識的麻木氛圍。

而另一邊，林三也去通知了阮大城。阮大城聽聞消息后，深知流寇的兇悍與殘暴，不敢有絲毫耽擱，當即帶上他的大城商會眾人，舉家拖口，連夜逃離了桐城縣，朝著南京方向奔去。只見長長的隊伍中，裝滿了各種細軟財物，車馬喧囂，在夜色中匆匆前行，仿佛身后有洪水猛獸在追趕。車輪滾滾，揚起一路塵土，在月光下顯得格外倉皇。隊伍中的人們神色慌張，時不時緊張地回頭張望，生怕流寇突然追來，一邊不停地催促著車夫加快速度。孩子們在馬車里嚇得哇哇大哭，大人們則滿臉焦慮，一邊安慰著孩子，一邊心急如焚地關注著前方的道路。整個隊伍在夜色中顯得混亂而又匆忙，在這亂世的黑暗中朝著南京的方向艱難前行，不知等待他們的將是怎樣的命運……