春日的斜谷道上，泥濘不堪。劉邦騎在馬上，望著綿延不絕的漢軍隊伍，眉頭緊鎖。離開霸上已經七日，五萬大軍連同家眷輜重，行進速度慢得像蝸牛爬。
“漢王，“蕭何驅馬靠近，衣袍下擺濺滿了泥點，“前面就是斜谷棧道了。“
劉邦點點頭，沒有作聲。“漢王“這個稱號至今讓他覺得刺耳。項羽把他打發到偏遠的巴蜀漢中，分明是要將他困死在那蠻荒之地。
“子房呢？“劉邦環顧四周，沒看到張良的身影。
“去給項王送行還沒回來。“蕭何壓低聲音，“不過臨行前他跟我說了一計...“
正說話間，一匹快馬從后方疾馳而來。張良青衣飄飄，似一片云朵落在劉邦馬前。
“漢王，“張良微微氣喘，“項羽已經率軍東歸了。“
劉邦眼中閃過一絲釋然，隨即又緊張起來：“他可曾起疑？“
“暫時沒有。“張良搖頭，“但我觀范增似有疑慮，頻頻回頭張望我軍動向。“
劉邦的手不自覺地握緊了韁繩。鴻門宴后，他對那個白發老翁的忌憚甚至超過了項羽。范增那雙鷹隼般的眼睛，仿佛能看穿一切偽裝。
“子房之前說的計策...“劉邦俯身問道。
張良指向遠處懸崖上的棧道：“燒毀棧道。“
“什么？“劉邦差點從馬背上跳起來，“那可是我們回去的路！“
“正是要讓項羽以為漢王無意東歸。“張良的聲音如潺潺溪水，平靜卻不容置疑，“示弱于外，蓄力于內。待時機成熟，另有蹊徑可出漢中。“
蕭何補充：“巴蜀雖偏遠，但物產豐富，可養精蓄銳。且漢中北有秦嶺屏障，易守難攻...“
劉邦望著那蜿蜒在懸崖上的棧道——用木板鋪就的空中走廊，一側是峭壁，一側是深淵。燒掉它，就等于向天下宣告他劉邦甘愿偏安一隅。但不燒，項羽必會起疑...
“燒！“劉邦咬牙道，“傳令下去，過棧道后即刻焚毀！“
命令很快執行。當最后一名士兵通過棧道，火把扔向了那些干燥的木板。火勢迅速蔓延，轉眼間，數里長的棧道變成了一條火龍，在懸崖上扭動著身軀，最終化為灰燼，隨風飄散。
劉邦站在山谷這一側，望著對岸的濃煙。那不僅是木板的灰燼，也是他向項羽低頭的象征。熱浪撲面而來，卻驅不散他心頭的寒意。
“漢王勿憂，“張良似乎看透了他的心思，“這火不僅能迷惑項羽，也能點燃將士們的斗志。“
劉邦苦笑。斗志？這些日子，逃兵已經超過千人。誰愿意跟著他去那蠻荒之地終老呢？
“子房，你真不隨我去漢中了？“劉邦突然問道。
張良拱手：“臣已與項伯有約，須隨項王東行。但終有一日，臣會回到漢王麾下。“
劉邦緊緊握住張良的手，千言萬語哽在喉頭。這個數次救他于危難的謀士，如今也要分別了。
“保重。“最終，他只擠出這兩個字。
張良深深一揖，轉身上馬，向東而去。青色身影漸漸消失在春日霧靄中，像一滴墨汁融入了遠山。
漢軍繼續南行，士氣越發低落。每日都有士兵趁著夜色逃走，軍官們抓不勝抓。這日清晨，劉邦正在帳中洗漱，蕭何慌慌張張闖了進來，連禮都忘了行：
“大王！韓信跑了！“
“韓信？“劉邦愣了一下，“哪個韓信？“
“治粟都尉韓信！就是那個在項王麾下當過執戟郎的年輕人！“
劉邦這才想起來——一個瘦高的年輕人，曾在一次軍議上提出過不同意見，被他隨口封了個管糧餉的小官。這種級別的軍官逃跑，值得蕭何大清早來報？
“跑就跑了吧，“劉邦不耐煩地揮手，“這些日子跑的還少嗎？“
蕭何急得直跺腳：“其他人跑就跑了，韓信可是國士無雙啊！“
“國士無雙？“劉邦嗤笑一聲，“就那個整天嚷嚷著要當大將軍的狂徒？蕭何，你是不是老糊涂了？“
蕭何的臉漲得通紅：“大王若只想一輩子當漢王，確實用不著韓信；若想東歸爭天下，非韓信不可！“
這句話像針一樣刺中了劉邦。他猛地站起，案幾上的銅盆被掀翻，水灑了一地。
“你——“
不等劉邦發作，蕭何已經轉身沖出大帳。片刻后，馬蹄聲遠去，竟是朝著北方——韓信逃跑的方向。
劉邦呆立原地，氣得渾身發抖。蕭何竟敢這樣頂撞他，還擅自去追一個無名小卒！他一把抽出佩劍，將案幾劈成兩半。
“傳曹參！周勃！“劉邦怒吼，“給我點齊兵馬，我要親自...“
“大王息怒。“一個溫和的聲音從帳外傳來。樊噲端著早飯走了進來，看到滿地狼藉也不驚訝，“蕭大人性子急，但向來忠心耿耿。他既然這么看重韓信，或許真有道理。“
劉邦的怒氣稍稍平息。樊噲雖是個粗人，但看人很準。他喘著粗氣坐下：“那也不該如此無禮！“
“等蕭大人回來，讓他賠罪便是。“樊噲遞上一碗熱粥，“大王先吃點東西。“
一天過去了，蕭何沒有回來。兩天過去了，依然不見蹤影。劉邦從憤怒轉為擔憂——難道出意外了？這荒山野嶺，盜匪出沒...
第三天黎明，營門外突然傳來喧嘩聲。劉邦沖出大帳，只見晨霧中兩匹馬緩緩而來。前面是灰頭土臉的蕭何，后面是一個被捆著手腕的年輕人——韓信。
蕭何滾鞍下馬，跪倒在劉邦面前：“臣擅自離營，罪該萬死！但韓信已追回，請大王責罰！“
韓信也被拉下馬，卻倔強地站著，不肯下跪。他二十七八歲年紀，身材修長，面容清瘦，一雙眼睛格外有神，即使在如此狼狽的情況下，依然透著一股傲氣。
劉邦打量著這個讓蕭何如此看重的年輕人，心中的好奇壓過了怒氣：“聽說你要當大將軍？“
“不錯。“韓信的聲音清亮，“若用我為將，我可助漢王東出漢中，與項羽爭天下！“
帳前眾將一片嘩然。樊噲直接笑出聲來：“小子，你連馬都騎不穩，還爭天下？“
韓信面不改色：“樊將軍勇猛過人，但為將者，首重謀略而非蠻力。“
樊噲大怒，正要發作，蕭何急忙插話：“大王，可否容臣私下稟報？“
劉邦沉吟片刻，揮手示意將韓信帶下去，然后帶著蕭何回到大帳。
“說吧，“劉邦盯著蕭何疲憊的面容，“這個韓信到底有什么特別，值得你月夜追趕？“
蕭何從懷中取出一卷竹簡：“大王請看。“
劉邦展開竹簡，上面畫著復雜的陣圖，各種符號和線條交織，看得人眼花繚亂。
“這是...“
“韓信所繪的陣法。“蕭何眼中閃著興奮的光，“他熟讀兵書，自創戰法。臣觀其用兵之道，不在孫武之下！“
劉邦將信將疑：“紙上談兵誰不會？“
“不止如此。“蕭何湊近一步，“韓信曾在項羽麾下，深知楚軍虛實。他對漢中地理了如指掌，說有一條秘道可出陳倉...“
劉邦猛地抬頭：“陳倉？“
“正是！“蕭何點頭，“韓信說，燒毀棧道只是障眼法。待時機成熟，可從陳倉故道突襲關中！“
劉邦的心砰砰直跳。張良臨走前說的“另有蹊徑“，難道就是指這個？他來回踱步，突然站定：
“好！我就用他為將！“
蕭何卻搖頭：“不夠。若要韓信真心效力，必須拜為大將軍，設壇齋戒，鄭重其事。“
“什么？“劉邦瞪大眼睛，“他一個無名小卒，直接拜大將軍？諸將豈能服氣？“
“正因諸將不服，才要隆重其事。“蕭何堅持道，“韓信需要權威才能統帥三軍。大王若信得過蕭何，就請照辦。“
劉邦盯著蕭何看了良久，終于長嘆一聲：“罷了。你去準備吧，三日后設壇拜將。“
消息傳出，全軍震動。諸將紛紛猜測誰會獲此殊榮，周勃、曹參等老將更是摩拳擦掌。當韓信的名字公布時，所有人都傻了眼。
“那個管糧餉的？“
“聽說還從項羽那邊逃過來的...“
“漢王是不是糊涂了？“
拜將當日，高壇聳立，旌旗招展。劉邦齋戒沐浴，身著禮服，親手將印綬符節授予韓信。陽光下，韓信一身嶄新鎧甲，英姿勃發，與幾日前那個狼狽逃犯判若兩人。
“韓將軍，“劉邦鄭重問道，“蕭何屢薦將軍，不知將軍有何計策助我東歸？“
韓信接過印綬，環視臺下眾將，聲音清越：“項王雖強，然有三失：不據關中而都彭城，失地利；背義帝之約，封親信為王，失人和；所過無不殘滅，失民心。漢王若能反其道而行之，何愁天下不定？“
他接著詳細分析了天下形勢，提出“明修棧道，暗度陳倉“的具體策略。劉邦越聽越振奮，諸將也從最初的懷疑轉為嘆服。
拜將儀式后，劉邦將韓信單獨留下：“韓將軍，依你之見，我們何時可以東出？“
“至少需要半年準備。“韓信胸有成竹，“練兵、積糧、探路...待項羽與諸侯爭斗不休時，便是漢軍東出之日！“
劉邦點點頭，突然問道：“將軍為何離開項羽？“
韓信沉默片刻：“項王剛愎自用，不用良謀。臣曾多次獻策，皆被無視。“他抬頭直視劉邦，“漢王能納諫如流，此乃王者之風。“
劉邦大笑，拍著韓信的肩膀：“好！從今往后，軍事悉聽將軍調度！“
離開大帳后，劉邦獨自登上營旁的高崗。北方，棧道的灰燼早已散盡，但在他心中，那火從未熄滅。終有一日，他會率軍殺回關中，與項羽一決高下。
白蛇鱗在懷中微微發熱。劉邦想起韓信分析項羽弱點時說的話——“失地利、失人和、失民心“。或許，這就是赤帝子戰勝白帝子的關鍵？
春風吹過山崗，帶來泥土和嫩芽的氣息。劉邦深吸一口氣，轉身向營地走去。在那里，一支全新的軍隊正在成形；而遠方，一場決定天下歸屬的戰爭正在醞釀。