華盛頓·歐文1783年4月3日出生于紐約。他的父親叫威廉·歐文，母親叫薩拉·歐文，他是家中第八個兒子，在十一個孩子中最小，有三個幼年時死去。他父母雖然出身不錯，但卻是在卑微的環境中開始生活。他父親出生于夏賓沙卡島。他的家族在蘇格蘭是最受尊敬的之一，其血緣追溯到威廉·德·歐文恩（William De Irwyn），此人是羅伯特·布魯斯的大臣和扈從。但在威廉·歐文出生時家族的命運逐漸衰敗，按照喜歡冒險的奧克尼島民的習慣，少年威廉去了海上謀生。

“法國—印第安人戰爭”期間，威廉在一艘定期往返于法爾茅斯和紐約的武裝郵船上擔任海軍軍士，此時他遇到漂亮姑娘薩拉·桑德斯，她因為是一位英國副牧師的孫女而享有殊榮。一對青年于1761年結婚，兩年后乘船去紐約，1763年7月18日登岸。他們在紐約定居下來，威廉·歐文則出海去了，開始做生意并取得成功，直至美國獨立戰爭時破產。在這場戰爭中他成了一名堅強的共和黨黨員，為自己持有的觀點深受城里的英國占有者之苦，他和妻子都盡力為美國囚犯減輕痛苦。她有著罕有的慷慨大方和富于同情的本性，特別熱衷于這種仁慈的幫助，把自己餐桌上的食物給囚犯們拿去，看望那些生病的人，給他們提供衣物和別的必需品。

華盛頓·歐文出生于威廉街的一座房子里，那兒大約在富爾頓街和約翰街的中間。次年，一家人搬到街對面一座當時顯得結構奇特的房子，其山墻端有屋頂通風窗朝向街道。它的樣式——很可能其磚塊——都來自荷蘭。少年歐文即在這個家中長大，它直到他去世前十年的1849年才拆除。那時愛國軍占領了城市。“華盛頓的使命完成了，”歐文的母親說，“孩子將以他的名字取名。”那位第一任總統再次來到新政府的第一個所在地紐約時，家中的一個蘇格蘭女傭莉齊產生了人們普遍具有的熱情，一天跟隨英雄進入一家店鋪，把少年歐文帶到他面前。“瞧，閣下，”她滿臉通紅地說，“這個孩子是以你的姓取名的。”嚴肅莊重的弗吉尼亞人把一只手放到孩子頭上，向他祝福。假如總統知道他正撫慰著自己未來的這位傳記作家，那么這一撫摸再有效不過的了，雖然本來可以再停留得久一點。

在我們這位作家出生時，紐約是一座約有兩萬三千名居民的鄉村城市，它圍聚在炮臺公園周圍。城市尚未向北延伸至如今的市政廳公園。更遠處，在當時和以后幾年里也只是鄉村住宅、果園和麥田。城市在戰爭中幾乎被燒毀，變得荒廢殘破。在荷蘭和英國居民之間仍然有一種明顯的分隔，盡管歐文全家似乎與兩個民族中的優秀者都親密友好。生活習慣是原始樸素的，行為舉止自由隨意，令人愉快。人們在餐桌上歡樂開心，那是一種時尚，大家在談話中仍然使用強勁的感嘆語。社會與知識分子對立：貴族都是些做買賣的商人；文學文化所獲得的表現方式形成于英國模式，它們由于引用拉丁語和希臘語中的典故而變得尊貴，大為增色；商業精神占據支配地位，即便消遣娛樂也帶有匆忙、刺激的意味。居民們以其歡快熱情、機智活潑的特點，成為目前這座都市的先驅。1732年創辦了一份報紙，從1750年起就有了一座戲院。雖然城市具有鄉村的模樣——房子有一些奇特的老虎窗，小巷和道路彎曲零散，街道中間放著水泵——但是它不無城市的抱負，已經頗具有了都市的氛圍。

這些便是少年歐文的文學才能得到發展的環境。他父親是基督教長老會的一名執事，是個沉靜虔誠的男人，有著“蘇格蘭長老會誓約支持者”的那種嚴厲，與家人交往也很嚴肅，對孩子們的娛樂冷漠淡然。他的本性中并非沒有柔情，但是一般都將它壓制下去，不予表露——他是個頗有個性、非常正直的人，深受同伴尊敬。他努力培養孩子，讓他們在健康的宗教信條中長大，不給他們的生活里留下淺薄輕浮的余地。每周兩次的半日休假，就有一次用作教理問答，星期天做三次禮拜，唯一的放松就是閱讀《天路歷程》。母親則更親切一些，她在感情的驅使下善于表露，她的溫柔性格和杰出才智贏得了孩子們充滿愛意的尊敬；若非如此，父親在家中實行的冷漠嚴厲的戒律便無法忍受。他們敬畏父親。他的虔誠未能喚起他們的任何宗教情感，對于似乎視一切令人開心的東西為邪惡的教義，他們感到厭惡。母親長大后成了一名圣公會教徒，她遵守丈夫的宗教禮節和崇拜，但是決不贊同他僵硬的看法。孩子們排斥父親的信條，后來只有一個加入美國圣公會。歐文為了確保能夠逃脫，為了在仍然被迫去父親所在的教堂時感到安全，早年便悄悄去三一教堂接受堅信禮。少年歐文充滿活力和幽默，十分天真頑皮。對于宗教的嚴肅性他并不當真，覺得反感，這讓他的母親有些焦慮；他的傳記作者說，她會在半帶憂郁的贊賞中看著他，大喊道：“唉，歐文！你要是表現得好些就對啦！”他喜歡音樂，這后來在生活中變成了激情和對戲劇的強烈喜愛。這種暗自對戲劇的喜愛，最初是與一個多少比他年長、但注定成為其文學伙伴的人一道產生的——此人便是詹姆斯K.波爾丁，他妹妹就是歐文的哥哥威廉的妻子。任何時候只要歐文能夠放縱一下，他都會早早地偷跑到約翰街的劇院，一直待到九點鐘回去參加家庭禱告，之后回到自己房間，再溜出窗口，從房頂上爬下去，進入一條后巷，再返回去欣賞正戲后加演的短劇。

年輕歐文接受的學校教育斷斷續續，幾個老師差不多都無能，他在十六歲時就沒上學了。教學似乎比較散漫或不夠踏實。他學了幾個月拉丁語，但沒再涉足其他古典東西。在日常學習中，這個英俊、心善、真誠、敏感的少年無疑游手好閑，不過他也吸收適合自己的知識。他在傳播中的英國文學作品里，在《魯濱遜漂流記》里和“辛巴達”身上找到了養料。十歲時《瘋狂的奧蘭多》激發了他的靈感。他貪婪地閱讀航海和旅行的書籍。他可以寫一首優美的詩，喜歡涂寫，從寫作幼稚的戲劇中得到訓練。實際情況是，這男孩好像是個喜歡夢想和游蕩的人。他自己說，他經常在風和日麗之際漫步于碼頭，看只只船兒遠去，夢想著隨之漂向天涯海角。他的哥哥彼得和約翰被送到哥倫比亞學院，假如歐文沒有對系統的學習感到厭惡，很可能他也會得到同樣的優越條件。十六歲他進入一家律師事務所，然而他是個心不在焉的學生，從來沒對這個職業產生興趣，也沒學到多少法律知識。他坐在事務所里卻讀著文學作品，在自我修養方面取得很大進步。不過他既喜歡書籍，又喜歡漫游和交往。我們看到，1798年他在威徹斯特郡度暑假，帶著槍去睡谷地區探險，后來他讓那里成了一個魔幻地方。1800年他去看望住在莫霍克谷的已婚姐姐，第一次航行于哈得孫河上，成為贊頌其美麗風光的第一人。1802年，他成為霍夫曼事務所的一名法律助理，開始與文雅可愛的霍夫曼一家有了持久的親密關系，這深深地影響著他的一生。他的身體總是虛弱，朋友們這時吃驚地發現他出現肺病的癥狀。無疑，他因為身體不好而厭惡十分嚴格的學習，兩者頗有關系。在接下來的兩三年里，他用大量時間去哈得孫河和莫霍克遠足，到遠至奧格登斯堡荒野和蒙特利爾的地方探險，使他的身體狀況大為好轉，也讓他高興地接觸到奧爾巴尼、斯克內克塔迪、波爾斯頓和薩拉托加—斯普林斯令人愉快的社交界。這些探險和游覽為他今后提供了素材，也讓他在快樂的通信中練了筆。不過他此時以及隨后幾年的意向，是想過一個社會人的閑散生活。他與生俱來的文學沖動，是否一定不會一陣陣地、偶然地表現出來——后來的狀況所產生的必要除外——都是不確定的。

歐文最初的文學出版物，是一系列署名“老派喬納森”的書信，1802年他將它們投給《紀事晨報》，那是哥哥彼得新近創辦的一份報紙。它們大膽地對戲劇、演員及其觀眾進行諷刺，引起關注，這證明了那個時期的文學是貧乏的。這些書信公開模仿《旁觀者》和《閑話報》，盡管對于當地的愚蠢行為諷刺尖銳，但如今卻無足輕重——只是預示著這位未來作家所具有的敏感與溫和的幽默，以及他對女人富有騎士精神的忠誠。值得注意的是，一個十九歲的男孩為了反對嘲笑古代女子——這是一種冷漠無情、缺乏男子氣的習性——竟然把自己尖刻的諷刺擱到一邊。她們是女人，極有權利得到我們的贊美、疼愛和保護，在他看來這就足夠了。