1803年夏，年輕的美利堅合眾國的公民吃驚地得知，法國首席執政官拿破侖·波拿巴賣給了我們一大片土地，這片土地叫做路易斯安那。有關這樁買賣的詳情，在美國一方，由羅伯特·R·利文斯通和詹姆斯·門羅負責。法國政府的代表則是財政部長巴布·馬波瓦。

這片土地的價格是1500萬美元。經過計算，割讓的這片土地超過了100萬平方英里，比當時美利堅合眾國的國土面前還要大。簡單來說，這片土地東起密西西比河，北鄰英國殖民地，西邊和南邊則是西班牙殖民地。這片土地包括今天的路易斯安那州、阿肯色州、堪薩斯州、科羅拉多州和明尼蘇達州的一部分、依阿華州、內布拉斯加州、南達科他州、北達科他州、懷俄明州、愛達荷州的一部分、蒙大拿州和俄克拉荷馬地區。當年，不包括漫步在莽野中的印第安部落，這一地區的整個人口不足9萬人，其中有5萬人是黑奴。文明社會的居民主要是法國人或者法國人的后裔，還有少數西班牙人、德國人、英國人和美國人。

假如得不到美國國會的同意，購買這么一大片土地是行不通的。消息一經傳出，全國各地立刻一片嘩然，尤其是在新英格蘭地區，人們對這項交易的主要推動者，當時的美國總統托馬斯·杰弗遜，非常怨恨。一些人堅持認為這一地區不僅荒蠻，未經探索，而且不能居住，毫無價值，因此對這項計劃大加嘲笑。他們取笑說這是“杰弗遜買賣”，是一樁毫無價值的奢侈浪費、愚蠢可笑的交易。他們不僅認為這樁買賣非常愚蠢，而且堅持說根據美國憲法，杰弗遜總統無權增加美國國土面積。

不過大多數人卻贊成這樁買賣，交易最終得到了美國國會的批準。1803年7月31日，在割讓條約簽署后僅僅3個月，美國國會就正式批準了兩國之間的這個重要協議。美國的國土如今橫跨北美大陸，從大西洋一直延伸到太平洋。俄勒岡地區早已經屬于我們。

這項重要的交易發生在100年前，當時人們對法國政府如此干脆地交給美國政府的這個地區幾乎一無所知。很少有白人穿過那些無蹤可尋的原野，也沒有人翻越橫亙在大陸上的那些令人生畏的山脈。在從“路易斯安那交易”中獲得的這片神秘土地上，生活著很多印第安部落，他們從未見到過白種人。

另外，對文明人來說，他們不僅對太平洋沿岸和大渾河——密蘇里河——之間的那片土地一無所知，而且對太平洋沿岸地區也同樣知之甚少。1602年，西班牙探險者曾經向北航行到了圣迭戈和蒙特雷港口，后者也就是今天的加利福尼亞。1775年，西班牙的另一些探險者將其探險足跡延伸到北緯58度。1778年，太平洋上的偉大航海家著名的庫克船長抵達并進入諾特卡桑德河。他對很多港口和海灣都顧不得訪問，而是一味向前，訪問了阿拉斯加——當時稱為尤納拉斯加——的沿岸，順著海岸，向北一直到了冰角。寒冷的天氣迫使他向西航行，穿過太平洋。他在歐威伊度過了第二年冬天，并于翌年二月，被土人殺死。

這些探險者都是在尋找毛皮交易的機會，因為毛皮交易是當時太平洋沿岸的主要工業。奇怪的是，他們全都從哥倫比亞河口擦肩而過，但是卻誰都沒有發現這是通過美洲大陸的最漂亮的一條河流的入口。

曾經用自己名字命名北太平洋沿岸最重要的島嶼的英國探險者溫哥華船長，對一條水路——它通往壯觀的河流——兩邊的三岬（失望角和欺騙角）感到困惑，想都沒想就從旁經過。不過駕駛著“哥倫比亞號”的波士頓的格雷船長卻沿著海岸巡戈兩年多，確信自己注意到從兩座山岬中間出來的強流來自一條河流，于是他打定主意進行找尋。1792年5月11日，他發現并進入了如今以他的船只名稱命名的偉大河流。終于，打開通往大陸心臟的關隘的鑰匙被找到了。先由溫哥華船長命名，然后又被格雷船長重新命名的山岬，如今已經從我們的地圖上消失。不過，有無數人曾對路易斯和克拉克的探險故事作過編寫，借用其中某一位的話來說：“難以置信的是，只要落基山脈山谷中的草還長、水還流，‘哥倫比亞號’的名字就永遠和奔騰的河水一起流淌。”

很顯然，杰弗遜總統很早就注意到了這片廣袤的未知疆域，并憑借其遠見卓識最終將這片土地并入美國疆土。早在1785年至1789年期間，當他還作為美國代表滯留在巴黎期間，他就結識了著名的探險家，來自康涅狄格州的約翰·萊迪亞德。此人有個計劃，想在美國西海岸建立一個皮毛貿易棧。杰弗遜先生向萊迪亞德建議，通往那個令人垂涎的盛產皮毛之地的最可行的路徑就是通過俄國領地，向北抵達當時還無人知曉的密蘇里河源頭，由這條路線進入當時的美國。這項計劃因為俄國政府在萊迪亞德前進道路上設置的障礙而失敗。幾年后到了1792年，一心想實現計劃的杰弗遜向費城的美國哲學協會建議進行認捐，旨在籌集資金，“讓某個能人從相反方向（由內陸向平洋方向）對那個地區進行探索，也就是說沿著密蘇里河逆流而上，跨越石落基山脈，由最近的一條河流順流而下，抵達太平洋。”這就是劉易斯和克拉克進行遠征的起因。

不過說書人也不應該忘記吃苦耐勞、富于冒險的探險家喬納森·卡夫。此人是一個英國軍官的兒子，1766年從波士頓出發，探索了奧爾巴尼以北、五大湖南岸地區。他的探險歷時兩年零七個月，在此期間，他和印第安人生活在一起，除了學習印第安人的語言外，還收集了大量有用的奇怪信息。他想到了一個大膽的計劃，想沿著密蘇里河的一條支流逆流而上，直到在大陸的分水嶺西側，找到傳統的“俄勒岡河或西部大河”的源頭后，“他將沿著那條河順流而下，到達據說是其入海口的地方，也就是阿尼安海峽附近。”

我們認為所說的阿尼安海峽就是指白令海峽的一部分，把亞洲和美洲大陸分隔開來。卡夫豐富的想象力受其對遙遠的西北部知識的刺激，用一位現代詩人的話來說，把這片不毛土地想象成“奔騰而下的俄勒岡河除了自己的咆哮聲，什么也聽不見。”不過卡夫卻出師未捷身先死；在他的晚年，他談到自己的后繼者時說道：“當他們為自己的成功而欣喜時，也許可以給那個首先向他們指出這條路的人一些贊揚和祝福。”