約翰·漢尼·斯皮克36歲時完成了這部尼羅河探源日記。他1844年入伍，在印度服役10年，曾參加過旁遮普戰役。服役期間，他便萌生了到非洲進行勘探的想法，退伍后，他被任命為由里查德爵士（即后來的伯頓上尉）帶領的索馬里探險隊的一員。他在索馬里受了傷，隨后返回英國休病假。不久，克里米亞戰役拉開了序幕，他又重返戰場。1856年12月，他加入了伯頓帶領的另一支探險隊。途中，他們發現了一個疑似尼羅河源頭的湖泊，這深深地吸引了他。

伯頓因疾病纏身，沒有陪同斯皮克前往勘探那個現在名為維多利亞的湖泊。在這次勘探中，斯皮克到達了湖的最南端，并以英國女王的名字將它命名為維多利亞湖。1895年春，斯皮克回到了英國，身患重病的伯頓則留了下來。此時，他們的關系已經十分緊張了；在斯皮克迫不及待地發表了自己的探險日記后，兩人的交情徹底破裂。1860年4月，他受派遣，前往維多利亞湖進行勘探，確定究竟該湖是否為尼羅河的源頭。途中，他遇到了塞繆爾·貝克爵士，給予了后者極大的幫助。在斯皮克的指點下，貝克爵士發現了第三個湖，即阿爾伯特湖。

1863年初，斯皮克發電報回國，確認已經發現了尼羅河的源頭。當年返回英國時，斯皮克受到了熱烈歡迎，并在地理協會為其召開的特別會議上發表演說。同年，他出版了《尼羅河探險記》，翌年，伯頓和麥布盧恩出版了《尼羅河盆地》，卻質疑斯皮克一書中的內容。于是經安排，斯皮克和伯頓將展開一場辯論，然而就在他們辯論的那天，斯皮克在打石雞時，卻因獵槍走火而不幸身亡。

1864年，R.默齊森爵士在皇家地理協會的一次演講中，把斯皮克發現尼羅河源頭的壯舉譽為“攻克了困擾了幾代人的難題”。

斯皮克一生只出版了兩本書，一本是1863年的《尼羅河探源記》及其后續篇《我是怎樣發現了尼羅河源頭的》，后者發表于他去世當年（1864）。