“打擾了，請問中條流道場在哪座城內？”神代宗彥微微頷首，向路邊一位挑著柴禾的老農詢問道。深藍色羽織下擺沾著長途跋涉的塵土，但腰間的“鬼斬“太刀始終纖塵不染。
老農放下擔子，擦了把汗，指著西北方向：“在本渡城內！小哥你可以沿這條路去八代城，從八代港坐船，順風順水的話，很快就能到本渡港了！”
“多謝指點。”宗彥道謝，隨即微微皺眉，“不過，這個時辰，商船怕是早已出發了吧？可還有其他的路線能抵達本渡？”
“有倒是有，”老農捋了捋花白的胡子，“不過得繞遠路咯。你得從八代城往葦北郡方向走，穿過葦北的山地，到了郡內的牛深港，再從那坐船去本渡城就是了。路不好走，費時費力啊。”
“明白了，多謝。”宗彥從懷中掏出幾枚溫熱的銅錢，遞到老農粗糙的手中，“這是一點心意。”
老農接過銅錢，臉上露出樸實的笑容：“謝了小哥。不過……”他壓低了聲音，帶著幾分告誡的意味，“葦北那一片山區，近來可不太平，常有山賊出沒。你孤身一人，最好尋個伴同行，小心為上。”
“多謝提醒。”神代宗彥再次頷首，眼神中多了幾分警惕。
正午的陽光灼燒著大地，連空氣都仿佛在蒸騰。神代宗彥在八代城簡陋的馬屋租了匹栗色的駑馬，韁繩一抖，便向著西北方向、通往葦北郡的山路疾馳而去。
一個時辰后，人和馬都已汗流浹背。宗彥勒住韁繩，翻身下馬，牽著疲憊的坐騎走向路旁一條波光粼粼的小河。河水清冽，馬兒迫不及待地將頭埋入水中，貪婪地啜飲起來。
宗彥解開背上的包袱，取出硬邦邦的飯團，就著河水慢慢咀嚼。他打量著四周嶙峋的巖石和湍急的水流，心中默念：“這里應該是瀨川石渡，離葦北郡內的水俁城還有段距離。先休息會兒再走。”干糧在嘴里沒什么味道，但足以補充體力。他默默計算著時間和距離，讓馬匹和自己都得到片刻喘息。
兩刻鐘后，宗彥重新上馬，再次催動坐騎。這一次，他不再一味狂奔，而是保持著一種能夠兼顧速度與警戒的疾馳。
山路在車輪下延伸，兩側的景致飛速掠過——蒼翠的山巒起伏如凝固的波濤，陽光透過濃密的樹冠，在布滿碎石的路面上投下斑駁晃動的光斑。風聲在耳邊呼嘯，卷起他深藍色的麻質羽織下擺。他目光沉靜，既欣賞著這山野的壯闊，也警惕著任何一絲不和諧的動靜。
日頭漸漸西斜，將山巒的影子拉得老長。終于，一座依山而建、灰黑色城垣在暮色中顯出輪廓的城池出現在前方蜿蜒山路的盡頭。
“水俁城。”宗彥低語，緊繃的心弦略略松弛。他輕帶韁繩，讓馬匹放緩腳步，準備做入城前的最后休整。
就在此時，一聲凄厲的呼救聲猛地打破了荒野的寂靜！
“救……救命啊！大人饒命！饒命啊——！”
宗彥眼神一凜，沒有絲毫猶豫，韁繩猛地一扯，馬頭瞬間調轉。他雙腿一夾馬腹，如離弦之箭般朝著聲音傳來的方向疾沖而去。
馬蹄踏碎灌木，片刻間便沖入那片小小的林中空地。
只見一個身穿茶褐色綢衣、體型微胖的中年商人，正跪在滿是碎石的地上，對著面前一群兇神惡煞的彪形大漢不停地磕頭。他的額頭已經磕破，滲出的鮮血混著泥土糊在臉上，顯得狼狽不堪。十名手持明晃晃長刀的山賊將他團團圍住，個個面目猙獰。
“各位大人，饒我一命吧！”商人哀求道。
“饒你容易，把財物都交出來！”一個戴著眼罩、臉上留著刀疤的匪首說道。
“可是錢已經給你們了啊！”
“放屁！”獨眼匪首勃然大怒，額頭上青筋暴起，“你一個人趕著馬車，就他媽帶這么點銅板？騙鬼呢！我看你是活膩了！”他眼中兇光畢露，不再廢話，手中長刀高高舉起，就要砍了那商人。
商人絕望地閉上眼，發出一聲短促的哀鳴。
千鈞一發！
“住手！”
一聲沉喝如同平地驚雷，驟然炸響！一道深藍色的身影如同鬼魅般從馬背上飛掠而下，速度之快，帶起一片殘影。
鏗——！
清脆刺耳的金鐵交鳴聲響徹林間空地！
宗彥后發先至，身形落地瞬間，腰間的佩刀已然化作一道冷冽的寒芒脫鞘而出。刀鋒精準無比地向上撩起，不偏不倚地斬擊在匪首下劈的刀身中段。
一股強悍的力量順著刀身傳來，震得那獨眼匪首手臂劇痛發麻，虎口瞬間崩裂，鮮血直流。踉蹌著連連后退幾步，才被身后的同伙扶住。手中長刀差點脫手飛出。
“混賬！你……你是什么人？”
“一個浪人罷了。”宗彥持刀而立，語氣平靜。
“給我上！砍了這家伙！”匪首與手下們吼叫著，揮刀沖了上來。
數柄長刀同時砍向神代宗彥！
靜如處子，動如雷霆！他的身影在刀網縫隙間驟然模糊，并非一味后退閃避，反而以一種不可思議的靈巧向前切入！
太刀在他手中化作一道迅疾的寒芒，精準地左右格擋、上挑、下壓。只聽“鐺！鐺！鐺！”一連串密集的打鐵聲炸開！劈向他面門、腰腹、雙腿的數柄長刀，竟在電光火石間被他用太刀一一蕩開、卸力！火星在每一次碰撞中迸濺四射！
隨即他手腕猛地一轉，刀背如風，瞬間揮出三道迅疾的斬擊，精準地劈在沖在最前的三人頭頂！
“呃啊！”慘叫聲響起，三人應聲倒地，失去了意識。
眨眼之間，只剩七人！
“左右夾擊！”獨眼匪首畢竟是刀頭舔血的兇徒，強壓下心中驚駭，厲聲指揮。七人立刻默契地分成兩股，左右包抄，試圖將宗彥困死在中間。
右側兩人率先發難，一左一右，兩柄長刀帶著刺耳的尖嘯，交叉斬向宗彥的腰肋！宗彥仿佛背后生眼，在刀鋒及體的剎那，身體向左側疾旋，險之又險地避開了右側的致命劈斬。然而，左側的刀光已然及身！
就在這千鈞一發之際，宗彥左腳為軸猛地一擰腰，整個身體貼著左側揮刀盜匪的身體疾速旋轉半圈，不僅避開了刀鋒，更是瞬間轉到了此人身后！隨即刀背左右橫切，抽打在后方兩人身上，將其打翻！緊接著他擰身一記唐竹，用刀背將剛才的那名盜賊砸倒在地。
瞬息之間，又是三人倒下！場中站著的，只剩下最后四人，包括那驚駭欲絕的獨眼匪首。他們握著刀的手都在劇烈顫抖。
神代宗彥緩緩站直身體，刀尖依舊微微垂落。他深吸一口氣，眼神驟然變得如同深潭古井，波瀾不驚卻又深不見底。面對最后這斗志全無、只想轉身逃跑的四人，他踏前一步，擺出了一個奇特的起手式。刀身微微震顫，發出低沉的嗡鳴。
新陰流·亂擊術！
沒有花哨的劈砍，只有最直接、最快速的打擊。刀背如同狂風暴雨般傾瀉而出，密集得仿佛同時有七八把刀在揮動！每一擊都沉重如山，又迅疾如風。精準無比地落在最后四名山賊的肩胛、手腕、膝蓋、側腹等不致命卻足以讓人瞬間失去戰斗力的部位。
啪！啪！啪！啪！啪！
慘叫聲、骨頭錯位的悶響、兵器脫手的叮當聲混雜在一起。僅僅幾個呼吸，那看似狂暴無比的黑色刀幕驟然收斂。
塵埃緩緩落定。
宗彥靜靜立于原地，呼吸悠長平穩，他手中的長刀已然收入鞘中，發出一聲清越的刀鳴。
在他周圍，橫七豎八地躺倒了一片。十個兇神惡煞的盜匪，此刻全都失去了意識，在塵土中無聲無息。
神代宗彥這才轉過身，走向那癱軟在地、幾乎嚇傻了的商人。他伸出手，聲音依舊平靜，卻帶著一種令人安心的力量：“沒事了。起來吧。”
宗彥蹲下身，伸出一只手：“能站起來嗎？”
平助顫抖著抓住宗彥的手，那手穩定而有力，他借力掙扎著站起。
“多……多謝……多謝大人救命之恩！”帶著哭腔，語無倫次，“若非恩公……若非恩人……小人……小人早已身首異處，尸骨無存了！嗚嗚嗚……”說到最后，竟控制不住地嚎啕大哭起來。
“一個大男人哭成這樣…”宗彥心中無語道。
宗彥任由他抓著自己的手臂，沒有推開，只是靜靜地等他情緒稍微平復。片刻后，他開口問道：“可有繩索？”
“有！有！在……在那邊馬車上……”平助連忙指向不遠處一輛被掀翻在地、貨物散落一地的簡陋馬車。
兩人合力，從馬車殘骸下找出幾捆結實的麻繩。在宗彥的主導下，他們將地上十個昏厥或呻吟的山賊，像捆柴禾一樣牢牢地綁縛起來，手腳都緊緊捆住，連成一串。又將他們搬上那輛勉強扶正、但輪子有些歪斜的馬車，如同堆疊貨物。
宗彥又去把山賊們散落在林間的兩匹駑馬牽了過來，加上佐助平原來的那匹和宗彥自己的栗色馬，勉強湊夠了拖拽俘虜馬車的腳力。
“走吧，進城。”宗彥的聲音在漸濃的暮色中響起。
馬車吱呀呀地啟動，馱著俘虜，在崎嶇的山路上緩緩前行。宗彥騎著馬在前面引路，深藍色的背影在昏暗的天光下顯得沉默而可靠。
車轅上的平助，身體依舊在微微顫抖，但心緒總算平復了一些。他偷偷看著前面那個沉默的救命恩人，月光開始勾勒出對方輪廓分明的側臉，心中充滿了感激和后怕。
“恩……恩公……”他鼓起勇氣，聲音還有些發顫，“小人……小人名叫平助，在水俁城經營一間小小的雜貨鋪。這次……這次是去八竹城收些本地特產的干海貨和竹器，想著運回八代販賣……哪知道……在這荒山野嶺就……”
他想起剛才那命懸一線的絕望，聲音又帶上了哽咽，“那些天殺的強盜！二話不說就沖出來……搶了錢袋還不算，還要滅口……嗚嗚……小人辛苦半生，差點就……”
他擦了擦又涌出的眼淚，深深吸了口氣，朝著宗彥的背影再次躬身，“大恩大德，小人平助永世不忘！敢問恩人尊姓大名？”
馬蹄踏在碎石路上，發出單調的嗒嗒聲。過了片刻，宗彥回頭笑了笑。
“大人什么的就饒了我吧，叫我神代宗彥就行。”
“有沒有傷到骨頭？”宗彥微微側頭，目光掃過平助沾著血跡和塵土的額頭和有些扭曲的坐姿。剛才磕頭和被推搪，顯然并非毫發無損。
“啊？沒……沒有！”平助受寵若驚，連忙擺手，牽扯到身上的淤青，疼得齜了齜牙，“都是皮外傷，皮外傷！勞神代大人掛心了！”他心頭一熱，這位看起來冷峻的劍士，竟還關心著自己的傷勢。
夜武士被門外的一串“特殊貨物”驚得睡意全無。當看到十個被捆得結結實實的山賊，尤其是認出了其中那個兇名在外的“獨眼龍”時，更是倒吸一口涼氣。一番繁瑣但高效的盤問、記錄、交接后，奉行所的官員親自出來迎接。
“神代閣下真是神勇！”官員由衷贊道，隨即命人將盜匪收押入監，并取來一袋沉甸甸的銅錢，雙手奉上，“此乃擒獲此等惡賊的懸賞之資，共計五貫文，還請大人收下！另外，平助，”他又轉向平助，“你被劫掠的財物，待我等清點盜匪身上及窩點后，若有尋獲，再行發還。”
宗彥沒有推辭，接過錢袋，隨手納入懷中。
離開奉行所時，夜色已深，城下町的街道上行人稀少。清冷的月光灑在青石板路上。平助緊緊跟在宗彥身后，看著那挺拔的背影，心中感激與不安交織。他快走幾步，深深鞠躬。
“神代大人！天這么晚了，您孤身一人，又剛剛經歷一場惡戰，身心俱疲，請務必到小人家中暫歇一宿！小人雖家宅簡陋，但干凈被褥和熱飯熱湯還是有的！求大人成全，讓小人有稍稍報答恩情的機會！否則小人……小人實在寢食難安啊！”他言辭懇切。
神代宗彥連忙回鞠了一躬，“打擾了。”
“這是小人的榮幸！”平助喜出望外，直起身，臉上笑開了花，連忙在前面引路，腳步都輕快了幾分。