神代宗彥踏上了本渡港堅實的土地。空氣中彌漫著海港特有的海風氣味，他深吸一口氣，壓下坐船依舊殘留的些暈眩感，抬頭望向依山而建的本渡城輪廓。

“打擾了，請問中條流道場如何前往？”宗彥攔住一位行色匆匆的町人。

對方匆匆一指城內高處：“順著主道往上走，過了二之丸的町奉行所，再拐進右手邊的巷子便是！”

謝過路人，宗彥按指引穿過熱鬧的城下町，踏過石階，終于在一處清靜巷口看見了中條流道場。道場大門敞開，隱約傳來竹劍交擊的噼啪脆響和沉雄的呼喝聲。

他剛邁步想踏入那敞開的大門，一聲斷喝便從門旁響起：

“站住！來者何人！”守門的弟子身形壯碩，眼睛上下掃視著宗彥這個生面孔，“劍術道場乃神圣修行之地，閑雜人等速速離開！”

“抱歉，我是來學劍術的。”神代宗彥將鬼斬對著那弟子晃了晃。

守門弟子目光在“鬼斬”上停留片刻后，隨即指向門內一側的案臺：“原來如此。那邊繳納費用，便可入內。”

宗彥繳納了銅錢，這才踏入了中條流的道場。只見屋內數名弟子正進行著竹劍比試，道場內充滿噼里啪啦的響聲。場邊，幾名弟子盤膝而坐，目光灼灼地凝視著場中激斗，眼神中只有對勝負的專注，不見半分嬉鬧。

宗彥的目光越過激斗的身影，落在道場正前方端坐于蒲團之上的老者身上。

老者須發皆白，身形干瘦，穿著一身洗得發白的灰色麻衣，閉目養神。他周身散發著強大的氣場。

登堂境后期！宗彥心中凜然，這種層次的氣場只有劍豪能散發出。眼前這位，正是中條流劍豪——鐘卷次齋！

場中比試恰好分出勝負，敗者收劍行禮，默默退到場邊。道場內暫時安靜下來。

宗彥深吸一口氣，穩步上前，在鐘卷次齋座前數步處站定，深深躬身行禮：“鐘卷大人，晚輩神代宗彥，冒昧前來叨擾。”

鐘卷次齋緩緩睜開雙眼，他的目光在宗彥身上一掃，那沉凝如山的氣息似乎微微波動了一下，眼中掠過一絲驚訝。

“年輕人……”鐘卷次齋緩緩開口，“氣息沉凝，步履穩健，根基倒是打得極牢。如此年紀，竟已跨入登堂之境……難得，實在難得。”他微微頷首，“既是為學劍而來，便拿起竹劍，穿上護具吧。”

鐘卷次齋枯槁的手指隨意一點：“仲吾。”

“弟子在！”一個洪亮的聲音應道。只見一名身材高大健碩、膚色黝黑如鐵的年輕弟子越眾而出。他面容方正，濃眉如墨，眼神銳利而專注，赤裸的上身布滿了新舊交錯的細碎傷痕，顯然是個實戰經驗極其豐富的狠角色。他拿起竹劍，大步走到宗彥對面站定，目光如釘子般牢牢鎖住宗彥，沉聲道：“中條流門下，天草仲吾！請指教！”

“神代宗彥，請多指教！”宗彥持劍回禮，同樣擺出中段構。

“開始！”旁邊負責裁判的弟子一聲令下。

兩人劍禮方畢，天草仲吾便如猛虎般撲來。竹劍破空聲未落，宗彥已側身引落其勢，反手一記胴打直取肋下。仲吾倉促格擋，卻被后續一劍點中面罩，勝負立判。整個過程不過三息，場邊弟子尚未看清招式，比試已然結束。

三招之內，天草仲吾完敗！

他朝著宗彥深深鞠躬，“神代君，劍術高超，在下……心服口服！”

宗彥收劍回禮：“承讓了，天草君。你的劍勢剛猛凌厲，令人印象深刻。”

天草仲吾直起身，剛想再說些什么，道場中央傳來鐘卷次齋低沉的聲音：

“你學過新陰流與體舍流，對嗎？”鐘卷次齋的目光落在宗彥身上。

宗彥心頭微凜，轉身恭敬回答：“是！前輩慧眼如炬。”

鐘卷次齋微微頷首，枯瘦的手指輕輕敲擊著膝蓋：“新陰流的引拔，體舍流的“打”與“突”，在你手中融會貫通，運用得爐火純青。招式銜接流暢，勁力收發自如，時機把握精準……年輕人，你的劍術根基，相當扎實，招法更是極其犀利。”

他頓了頓，語氣平淡卻不容置，“不錯。”

“多謝前輩夸獎。”宗彥再次躬身。

“不過，”鐘卷次齋話鋒陡然一轉，“你的劍……太過慈悲了！”

宗彥身體一震，“……慈悲？”

不錯！”鐘卷次齋的聲音斬釘截鐵，回蕩在寂靜的道場中，“方才你與仲吾的對決，憑你登堂境的勁力，仲吾不可能一處傷痕都沒有。但你卻勁力內斂，只求點到為止！”

“劍，說到底就是兇器！是斬斷血肉、奪人性命的器物！不是靠著什么慈悲心腸就能讓它停下飲血的！中條流的劍術，是戰場殺人技，不是道場里的竹劍試合！”

他目光如炬，緊緊鎖住宗彥，“老夫問你，若是在真正的生死決斗之中，面對欲置你于死地的強敵，你還能像剛才那樣，控制下手的輕重嗎？若對手的境界遠超于你，每一招都奔著取你性命而來，你還有余力、有資格去留手么？”

一連串的質問，如同冰冷的潮水，沖擊著宗彥一直以來秉持的信念。他張了張嘴，反駁道：“前輩所言固然在理，但我修習劍術，并非為隨意殺人！比試切磋，勝人一籌即可，點到為止。況且……對手也并非罪大惡極之人，何必……”

“沒人讓你隨意殺人，我說的，只是對決時。”鐘卷次齋打斷了宗彥的話。

“還有你說的罪大惡極。”鐘卷次齋冷哼一聲，“何為罪大惡極？殺一人算不算？殺十人算不算？殺百人又當如何？你拿起劍的那一刻，就不可能不殺人。”

“武士踏入劍道一途，就該明白，劍道的盡頭，不是勝負，而是生死！是殺人，或是被人所殺！此乃宿命！既是宿命，便該坦然面對！”

“只要對手并非手無寸鐵、任人宰割的羔羊，只要他手中持刃，向你舉起，那么，無論他是否罪大惡極，在刀鋒相交的瞬間，他便已是你的生死之敵！面對生死之敵，豈有留力之理？一絲一毫的猶豫和慈悲，都是對自身性命的褻瀆，更是對劍道的侮辱！”

宗彥不再說話。

道場內落針可聞，只剩下鐘卷次齋的聲音在回蕩。

看著宗彥沉默卻倔強的樣子，他臉上露出一絲不跟小輩計較的笑意。

“罷了。武藝根底不錯，至于誰對誰錯，日后自有分曉。”他揮了揮手，語氣恢復了之前的平淡，“從明日起，你可來道場，與其他弟子一同練習。”他目光轉向天草仲吾：“仲吾。”

“弟子在！”

“帶神代去旅店安頓下來。告訴老板，記在道場賬上。”

“是！師父！”

“不必如此，錢我自己出就行。”宗彥說道。

看著宗彥與仲吾走出道場，鐘卷在心中暗道：

“這小子，跟伊藤那家伙一樣倔，但兩人所堅持的反而不同。”

夜幕低垂，本渡城在燈火中沉靜下來。旅店二樓靠窗的房間內，神代宗彥結束了內息的運轉。進入登堂境后，每一絲精進的難度都遠超窺門境，不過這幾日旅途的實戰，還是讓體內的氣息更加凝練，但距離達到登堂境初期的巔峰，依舊有一段距離。

他睜開眼，望向窗外清冷的月色。鐘卷次齋那番話語，沉甸甸的壓在心頭，揮之不去。

“像師父那樣的人……絕不會認同這種純粹為了殺戮而存在的劍道。”宗彥的指尖無意識地撫過靜靜放在膝上的“鬼斬”刀柄，仿佛能從中汲取一絲屬于丸目長尾的溫暖氣息。“師父的劍，守護著道場，守護著同門，守護著心中的道義……劍是兇器，但握劍的手和心，卻未必一定要染滿鮮血。”

他站起身，拿起竹劍，在狹小的房間內緩緩演練起新陰流的基礎劍式。劍風掠過窗戶，帶起細微的聲響。

不知演練了多久，直到身體微微發汗，疲憊終于壓倒了心緒的紛擾。宗彥收劍而立，長長吐出一口濁氣。他將竹劍靠在墻角，和衣躺倒在鋪著干凈草席的被墊上。