陰家地牢中。
幾盞豆大的油燈懸掛在潮濕的石壁上,昏黃的光暈搖曳不定。
墻壁上的水珠偶爾滴落,在死寂中發(fā)出清晰的“嘀嗒”聲。
王二麻子蜷縮在角落里,身下鋪著發(fā)霉的稻草,不停地顫抖著。
他的身上沾染著泥污,衣服上有少許干涸的血跡。
顯然是被投入這里之前,沒(méi)少吃苦頭。
“他娘的!”
王二麻子低聲咒罵,帶著難以置信的憤懣,“老子只不過(guò)是帶著兄弟們?nèi)リ幖矣憘€(gè)說(shuō)法而已。誰(shuí)他娘的會(huì)蠢到去投毒?而且,投的還他娘的是救命的水井,這不是腦子被狗吃了嗎?”
他狠狠一拳砸在地上,震起些許塵土。
疼痛從指骨傳來(lái),卻無(wú)法驅(qū)散他的憋屈。
他始終想不明白,事情怎么會(huì)發(fā)展到這個(gè)地步。
陰家在南陽(yáng)郡的勢(shì)力擴(kuò)張,擠壓他們這些地頭蛇的生存空間是事實(shí)。
前幾日,他們兄弟幾個(gè)是討論過(guò)如何鬧事也是事實(shí)。
可做這些也只不過(guò)想討些好處罷了。
誰(shuí)會(huì)去干投毒那種喪盡天良的事情啊?
而且還是在大旱的時(shí)候,去救命井水里投毒?
他們是地痞,又不是變態(tài)殺人犯!
結(jié)果還沒(méi)等他真正鬧起來(lái),就被陰家護(hù)衛(wèi)以投毒兇犯的名義盡數(shù)拿下,一頓毒打后便扔進(jìn)了這暗無(wú)天日的地牢。
鄰近的囚室里,也傳來(lái)斷斷續(xù)續(xù)的哭嚎和咒罵。
“冤枉啊!我們只是想討個(gè)公道,誰(shuí)知道會(huì)攤上這種殺頭的罪過(guò)!”
“是啊,就算陰家勢(shì)大,那也不能這么不分青紅皂白就抓人啊!”
“那個(gè)慫恿我們的人呢?他叫什么來(lái)著……”
一個(gè)聲音帶著哭腔,充滿了悔恨。
王二麻子煩躁地抓了抓自己油膩的頭發(fā)。
他隱約記得那個(gè)慫恿他的人,尖嘴猴腮,眼神閃爍。
但當(dāng)時(shí)只顧著聽(tīng)對(duì)方描繪的美好前景,并未深究其身份了。
現(xiàn)在想來(lái),處處透著詭異。
這分明是被人當(dāng)了槍使,成了替罪的羔羊!
“吱呀!”
沉重的牢門被推開(kāi)。
幾名手持水火棍的陰家護(hù)衛(wèi)走了進(jìn)來(lái),為首的管事面沉似水。
“王二麻子,還有你們幾個(gè),都給老子聽(tīng)著!”
管事冷聲道,“我家小姐說(shuō)了,念你們平日里也只是些小打小鬧,若肯主動(dòng)招認(rèn)投毒的罪行,畫押認(rèn)罪,尚可留你們一條狗命,從輕發(fā)落。若是敬酒不吃吃罰酒,哼,這地牢里的刑具,可不是吃素的!”
“放你娘的屁!”
王二麻子猛地抬起頭,怒罵道,“老子雖不是英雄好漢,但也是有卵子的男人!做了就是做了,沒(méi)做過(guò)就是沒(méi)做!你們陰家想找替死鬼,也別找錯(cuò)了人!”
“嘖嘖,這嘴真是硬!”
管事冷笑一聲,“看來(lái)還是力氣不夠啊。來(lái)人,給我打!我倒要看看,是他的骨頭硬,還是我刑具硬!”
幾名護(hù)衛(wèi)如狼似虎地?fù)淞松蟻?lái),水火棍上下翻飛。
陰暗的地牢中立刻回蕩起了慘叫聲。
書房?jī)?nèi)。
陰晚晴正對(duì)著一排盛放在粗陶碗中的水樣發(fā)呆。
“小姐,”
陰福躬身站在一旁,神色憂慮地稟報(bào)道:“剛剛又派人去郡里醫(yī)館問(wèn)詢了,還是沒(méi)有頭緒。”
“他們?cè)趺凑f(shuō)的?”
“幾位老醫(yī)工都說(shuō),此毒詭異,他們行醫(yī)數(shù)十年,聞所未聞。有人懷疑……懷疑是某種巫蠱邪術(shù)……”
“巫蠱邪術(shù)?簡(jiǎn)直是無(wú)稽之談!”
陰晚晴冷哼一聲,揉了揉發(fā)脹的太陽(yáng)穴,“這分明就是處心積慮,要置我陰家于死地而已!”
她心中清楚,這絕非簡(jiǎn)單的尋仇報(bào)復(fù)。
從投毒手法的專業(yè)性,到毒物選擇的刁鉆,無(wú)一不透露出精心策劃的痕跡。
這背后,必然隱藏著一個(gè)巨大的陰謀。
就在陰晚晴心亂如麻時(shí),書房的門被猛地推開(kāi),一名護(hù)衛(wèi)連滾帶爬地沖了進(jìn)來(lái),臉上帶著驚恐與慌亂,聲音都變了調(diào)。
“小……小姐!大……大事不好了!”
陰晚晴心中一沉,一股不祥的預(yù)感油然而生:“何事如此驚慌?”
“南陽(yáng)郡……南陽(yáng)郡傳來(lái)急報(bào)!”
那護(hù)衛(wèi)跪倒在地,喘著粗氣,幾乎是泣不成聲地稟報(bào)道:“我們……我們派去護(hù)送張小郎君的馬車,在……在城內(nèi)遭受不明身份之人的伏擊!”
“什么?!”
陰晚晴霍然起身,手中的狼毫筆“啪嗒”一聲掉落在地,墨汁濺上了她素雅的裙擺。
她只覺(jué)得一股寒氣從腳底直沖頭頂,聲音都有些顫抖,“他……他怎么樣了?!”
護(hù)衛(wèi)低下頭,聲音艱澀,“車夫和兩名護(hù)衛(wèi)無(wú)一生還,盡數(shù)殉難。至于張小郎君,至今……至今下落不明,生死未卜!”
“轟——”
陰晚晴只覺(jué)得腦中一聲巨響,眼前陣陣發(fā)黑。
身體晃了晃,險(xiǎn)些栽倒。
陰福眼疾手快,急忙上前扶住她:“小姐!小姐您當(dāng)心身體!”
“下落不明?”陰晚晴喃喃自語(yǔ),臉色瞬間變得慘白如紙。
那個(gè)時(shí)而狡黠、時(shí)而沉穩(wěn),總能在絕境中創(chuàng)造奇跡的少年。
那個(gè)與她有過(guò)數(shù)次交鋒,讓她既欣賞又忌憚的奇特存在。
難道就這么……沒(méi)了?
一股難以言喻的痛楚與憤怒涌上心頭。
她深吸一口氣,強(qiáng)迫自己從巨大的震驚中掙扎出來(lái)。
指尖因用力而微微泛白,聲音卻出奇地冷靜,帶著一絲冰冷的殺意:
“查!給我查!是何人所為!活要見(jiàn)人,死……也要見(jiàn)尸!”
然而,她心中幾乎已經(jīng)有了答案。
水源投毒,馬車遇襲,兩件事幾乎是先后發(fā)生的。
而且目標(biāo)明確,手段十分狠辣。
除了那個(gè)一直與陰家明爭(zhēng)暗斗,并且同樣覬覦技術(shù)的陳家。
還能有誰(shuí)?!
這是要將陰家連根拔起,永絕后患啊!
“陳家……”
她咬著牙,一字一句地從齒縫中擠出這兩個(gè)字,“他們以為這樣就能打垮我陰家嗎?做夢(mèng)!”
她猛地轉(zhuǎn)向陰福,目光銳利如刀,“福叔,張星落現(xiàn)在不知道怎么樣了。但是,我們這邊不能再等下去了。水源投毒之事,必須盡快做個(gè)了結(jié),否則人心惶惶,謠言四起,到時(shí)候
不等陳家動(dòng)手,我們自己就先亂了陣腳!”
陰福小心地看了她一眼,“小姐,您的意思是……地牢里的那些人?”
“沒(méi)時(shí)間了!”
陰晚晴眼中閃過(guò)一絲堅(jiān)決,“讓他們招認(rèn)!將所有收集到的證據(jù),做實(shí)做鐵!然后,立刻將他們移交官府!”
“小姐,這……”
陰福大驚,他知道這意味著什么,“萬(wàn)一他們到了官府那邊翻供……”
“沒(méi)有萬(wàn)一!”
陰晚晴厲聲打斷他,“非常時(shí)期,當(dāng)用非常手段!我需要盡快穩(wěn)定局面,給族人一個(gè)交代,也給那些暗中窺伺的豺狼一個(gè)警告!”
這番話,她說(shuō)得斬釘截鐵,但內(nèi)心深處卻掠過(guò)一絲苦澀。她何嘗不知這樣做有失公允,甚至可能留下后患。
但眼下,家族危在旦夕,張星落的安危又讓她方寸大亂,她已經(jīng)沒(méi)有更好的選擇了。
犧牲幾個(gè)潑皮無(wú)賴,換取家族的暫時(shí)安寧,震懾陳家的囂張氣焰。
在她看來(lái),是眼下最劃算的買賣。
“同時(shí)!”
陰晚晴繼續(xù)下令,眼中寒光更甚,“集結(jié)府中所有可用護(hù)衛(wèi),暗中加強(qiáng)戒備。既然陳家已經(jīng)撕破臉皮,那我們也無(wú)需再忍讓!他們敢動(dòng)我陰家的人,就要做好承受我陰家雷霆怒火的準(zhǔn)備!”
看著自家小姐眼中的狠勁,陰福心中一凜,知道她是這次是真的動(dòng)了真怒。
他不再多言,躬身領(lǐng)命:“是,小姐!老奴這就去辦!”
就在陰福轉(zhuǎn)身欲離之際,一名侍女匆匆走了進(jìn)來(lái),稟報(bào)道,“小姐,府外有一位年輕女子求見(jiàn),自稱華清棠,說(shuō)……說(shuō)要見(jiàn)你。”
“見(jiàn)我?”
陰晚晴眉毛一挑。
“是的,小姐。”
侍女低頭道。
“讓她進(jìn)來(lái)。”
陰晚晴沉吟片刻,決定見(jiàn)上一見(jiàn)。
片刻之后,在侍女的引領(lǐng)下,一位身著素雅布裙,背著一個(gè)半舊藥箱的年輕女子款步走了進(jìn)來(lái)。
她荊釵布裙,未施粉黛,容貌清麗脫俗,眉宇間帶著沉靜與從容。
面對(duì)書房陰晚晴審視的目光,她不卑不亢,只是盈盈一福:
“醫(yī)女華清棠,見(jiàn)過(guò)陰小姐。”
“醫(yī)女?”
陰晚晴上下打量著華清棠,帶著幾分探究懷疑,“你認(rèn)識(shí)我?”
“聽(tīng)張星落說(shuō)過(guò)你。”
華清棠拿出一塊玉佩,遞了過(guò)去。
陰晚晴接過(guò)一看,正是自己送給張星落的那塊隨身玉佩,心中不由的有些難過(guò)。
不過(guò)她很快收拾好了情緒,站起身來(lái),“原來(lái)你就是在鐵匠鋪的那個(gè)醫(yī)女!既然張星落去南陽(yáng)尋的是你,那么想必你有能力能解這邊的奇毒?你可知,我已請(qǐng)遍了南陽(yáng)名醫(yī),他們都束手無(wú)策。”
“可以試試!”
華清棠神色平靜,聲音清澈,“我曾隨家?guī)熝辛?xí)過(guò)一些疑難雜癥的解毒之法。陰家所中之毒雖然奇特,但萬(wàn)變不離其宗。讓我先行診治幾位中毒者,再下定論不遲。”
目光坦蕩,從容自信。
穰縣城南,張家鐵匠鋪。
午后,陽(yáng)光懶洋洋地灑在鐵匠鋪的院子里。
張老憨剛喝完藥,正坐在院中的那張矮凳上,拿著一塊木頭,有一搭沒(méi)一搭地削著。
不是在做什么精巧的活計(jì),只是閑著無(wú)聊。
以他現(xiàn)在的狀況,已經(jīng)摸不得鐵錘了。
養(yǎng)子已經(jīng)出去好幾天了,也不著家。
心里著實(shí)擔(dān)心的緊。
“咚咚咚!”
院門被人敲響,聲音粗暴急促。
張老憨放下手中的木頭和刻刀,起身前去開(kāi)門。
門外站著三名身著吏服的官差,為首的是一個(gè)尖嘴猴腮、三角眼的小吏,正是縣衙里專管催科派捐的孫三。
“張老憨?”
孫三斜睨著張老憨,語(yǔ)氣傲慢。
張老憨心中一緊,陪著笑臉道,“正是小老兒。幾位官爺大駕光臨,不知有何貴干?”
孫三從懷里掏出一張蓋著縣衙朱紅大印的告示,抖了抖,尖聲道,“奉縣尊老爺?shù)拟x旨,近來(lái)天時(shí)大旱,田地龜裂,百姓困苦。為祈求上蒼垂憐,早降甘霖,解萬(wàn)民于倒懸,縣衙決定啟建祈雨法壇。”
“凡我穰縣境內(nèi),各家各戶,無(wú)論士農(nóng)工商,均需繳納求雨錢,以充祭祀之用。你這張家鐵匠鋪,按戶等,需繳納銅錢八千文,限三日內(nèi)繳清,不得有誤!”
“什么?八千文?!”
張老憨一聽(tīng),頓時(shí)急了,“官爺,您這不是說(shuō)笑吧?我們這小本生意,平日里糊口都難,哪里拿得出這么多錢?再說(shuō)了,這求雨是大家的事,也不能這么個(gè)攤派法吧!”
孫三將眼一瞪,手中的水火棍往地上一頓,發(fā)出“咚”的一聲悶響。
“張老憨,你這是想抗捐不成?我告訴你,這是縣尊老爺親自下的令,誰(shuí)敢不從,便是藐視官府,罪加一等!到時(shí)候,那可就不是八千文的事了!”
旁邊兩名官差也虎視眈眈地圍了上來(lái),手中的棍棒有意無(wú)意地晃動(dòng)著,充滿了威脅的意味。
張老憨氣得渾身發(fā)抖,臉色漲得通紅。
他當(dāng)然知道這些官差的德性,也知道這所謂的求雨錢十有八九又是那些當(dāng)官的搜刮民脂民膏的借口。
可是。
他一個(gè)小小鐵匠,無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì),又能怎么辦呢?
“官爺,要不您高抬貴手,寬限老漢幾日,等我那不爭(zhēng)氣的兒子回來(lái)可好?”張老憨哀求道,“這一時(shí)半會(huì)兒的,老漢我,我真的沒(méi)辦法啊。”
“少跟老子打馬虎眼!”
孫三不耐煩地打斷他,將那張催繳文書往張老憨懷里一塞,“張老憨,老子告訴你!三日之內(nèi),一文都不能少!若是到時(shí)候交不上來(lái),哼哼,你看我拆不拆你這鐵匠鋪就完了!”
說(shuō)罷,孫三帶著兩名手下,耀武揚(yáng)威地?fù)P長(zhǎng)而去。
張老憨捧著那張輕飄飄卻重如泰山的文書,站在院中,滿臉的愁苦與無(wú)奈。
真是,屋漏偏逢連夜雨。
自己還病著在吃藥,這突如其來(lái)的苛捐雜稅又如一座大山般壓了下來(lái)。
張老憨望著蔚藍(lán)卻無(wú)一絲云彩的天空,長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了口氣,臉上刻滿了憂慮。
這世道,對(duì)他們這些底層小民而言,活著,實(shí)在太難了。