路易安那州的軍事會議室里，煤油燈的光暈映在橡木地圖桌上。布利斯上尉看著泰勒將軍將軍的手指劃過連陽縣地區，突然感到喉間一陣發緊。

“根據你們獲得的情報，‘駐守在這里的指揮官是謝元，在邊境只有一個步兵團，約一千二百人，結合這個情報和其他軍事探查，明帝國的兵力不會超過一萬五千人，’的情報已經送出去了。”

泰勒將軍的雪茄煙頭明滅，臉色莫名一冷：“但今早的其他小隊傳回來的消息顯示，明帝國建新方向出現了至少三個精銳的步兵團，每個團都超過一千二百人。”

約翰遜突然站起來，鹿皮護腕擦過地圖邊緣：“他們換了番號！第三騎兵團只是幌子，實際是民兵的混編……”他想起在敵營看到的那些帶有東方龍徽章的軍旗，那是應該是大明帝國精銳野戰軍的標志，但是為什么卻是印第安人最多？

“不，民兵也是真的，只是如我們可見的一樣，他們也是有著戰斗力的軍隊。”布利斯上尉不甘心的說道。

馬丁突然翻出隨身攜帶的軍事地圖工事，手忙腳亂地核對數字：“我畫的軍事地圖里，明軍民兵五軍營出現的最多，那應該是對新軍事單位的稱呼！”他的臉色慘白，“我們漏掉了民兵的工事，那里至少一萬人！”

這時，約翰遜突然想起在關押時聽到的對話，某個士官曾用納瓦特爾語提到“三千營”，當時他以為是俚語，現在才明白那是指軍隊的番號。他猛地抓住布利斯上尉的胳膊：“上尉，他們的篝火堆是假的！每個火堆對應兩個百人隊，我們算錯了……”

會議室的門突然被撞開，傳令兵帶著滿身塵土沖進來：“明帝國建興、連陽、維陽方向發現敵軍民兵！至少六千人的行軍縱隊，還有十二門拿破侖野戰炮！”

布利斯上尉感到太陽穴突突直跳，他想起在敵營故意泄露的“假情報”——美國將在兩個月后發動進攻，而實際上，他們美國現在的正規軍的兵力，也沒有超過一萬人，美國西部是沒有駐軍的薄弱地帶，各州的民兵根本就沒有什么實質性的戰斗力。但現在看來，明帝國人早就識破了他們的計謀，反而利用假地圖將計就計，把美國的偵察隊引入了兵力誤判的陷阱。

“那么，明帝國的兵力到底是多少？”

“一萬，兩萬，還是三萬？”

……

月光照亮了森林，布利斯上尉趴在戰壕里，聽著遠處明軍樂隊的演奏聲。約翰遜正在用望遠鏡觀察敵方陣地，突然低聲咒罵：“他們的炮兵陣地在第二道山脊后，至少十二門榴彈炮，我們的情報說只有六門。”

馬丁的手指在軍事信息紙寫著修正后的敵情。湯姆握著步槍的手在發抖，看著前方漫山遍野的篝火，每個火堆現在都意味著兩百名敵軍。杰克突然想起在地牢里，那個叫謝元的明軍中校曾意味深長地說：“你們美國人總以為自己很聰明。”

原來，從他們被故意“發現”的那一刻起，明帝國人就知道這是一支誘餌偵察隊。他們將計就計，展示了部分兵力，讓美利堅誤判為六千到八千人，而實際上，明國軍隊可能集結了超過兩萬人以上的精銳部隊，正準備發動一場決定性的明美戰爭。

“上尉，軍事情報已經再次送出，不知道能不能趕的上。”馬丁的聲音帶著哭腔，“泰勒將軍說，我們的主力已經按原計劃進軍，可能已無法及時調整，最慢要七十五天，最快也要六十天……”

布利斯上尉摸出那份被修改過的地圖，指尖劃過“敵軍七千”的標記。他突然笑了，笑得比哭還難看，原來雙方都在玩將計就計的游戲，只是明帝國人更勝一籌，用假營房和假番號編織了一個完美的情報陷阱。

“準備戰斗吧。”他拉動科爾特左輪的擊錘，看著第一顆照明彈升上夜空，“告訴弟兄們，我們釣到的不是鱸魚，是條鱷魚。但就算是鱷魚，我們美利堅也敢拔它的牙。”

當第一波炮彈落在戰壕前時，布利斯上尉想起了祖父在獨立戰爭時，日記本上說過的話：“在星條旗下，永遠不要相信敵人的眼睛，只相信自己的刺刀。”他不知道這場誤判的戰爭會走向何方，但至少，他們三人的偵察隊已經完成了使命，用生命為共和國敲響了警鐘，明帝國將是美國在北美洲唯一的敵人。

……

……

美國南卡羅來納州的首府查爾斯頓，溫菲爾德·斯科特將軍騎在馬背之上，目光如炬，注視著麾下五萬精銳士兵有序行軍。這是美國有史以來規模最為龐大的西進遠征，他們的目標直指廣袤無垠的西部，那里蘊含著無盡的財富與機遇，足以讓美國一躍成為世界強國。

同時，也暗藏危機，有可能會打碎美國的天定命運論擴張性。

并不是斯科特本人害怕，而是這是美國最后的機會了，現在明帝國還沒有站住腳，美國還有機會吞并原“德克薩斯共和國”，或者是加利福利亞等地區。

根據情報，比人口，美國都只是暫時領先明帝國，等他站住腳，與墨西哥結盟或者是吞并墨西哥的大片土地，美國就真的再也沒有機會吞并和整合西部了。

要知道這個民族雖然現在在北美洲的人口不多，但是在東方他們還有著4億多的人口儲備。他們可以大規模的移民來到北美洲，這將幫助他們吞并消化美洲的土地。

同樣，斯科特深知，如此大規模的軍事行動，根本無法瞞天過海，消息就像長了翅膀一般，迅速傳遍他們經過的美國各州，甚至很快就會傳到大明帝國和墨西哥。

對于墨西哥，斯科特并不擔心，他特別擔心的是大明帝國，這個沒有信仰，在所有的西方國家的資料記載里，他都是武力擴張的超級帝國，還有他的文明一直領先整個世界。

斯科特看著西部遠方喃喃道：“西方的羅馬沒有了，東方的羅馬卻來到了北美洲，阻止美國成為新的西方羅馬，此戰已是非打不可了。”

……

一場關乎領土、利益與霸權的較量，即將在1845年的北美洲舞臺上拉開帷幕，而這一切，都源于這五萬美軍的西進之舉，整個世界的局勢，也將因此而發生巨大的轉變。

……