衙門灶房，被臨時清空。

四壁封死，窗紙緊糊，僅在灶口鑿出一道拳大的透氣孔。

地面三遍凈灰早已鋪過，腳步一落，只留極淺一圈灰痕。

墻角香草悄燃，灰煙緩緩彌散，裹著藥氣與潮霉，滲入屋中每一寸空氣。

一側水盆排得整整齊齊，水面微晃未平；濕簾低垂，布面尚留未干水痕。

昏光沉沉，無半點天色透入，唯有灶膛火星明滅，在地面與墻壁投出一層層模糊光影——

整間灶房，仿佛一口封死的匣子，沉悶、逼仄，連呼吸都帶著滯澀。

沈硯立于尸缸之前，青衣整束，袖口系得極緊。

她先取出一副細麻縫制的指套，一一戴妥，又以麻繩將腕口纏束封死。

做完這些，她緩步繞缸一圈，目光沉靜，最終落在縫隙最深處的那段封布上，仿佛凝視著一頭尚未現身的猛獸——靜等它現形。

屋內死寂無聲。

就連門邊的三名役吏也不自覺屏氣，視線齊齊投來，眼神中透出一絲掩不住的緊張與不安。

簾外，一道目光穿過煙霧靜靜投來。

魏申負手而立，折扇輕搖，目光落在沈硯的背影上，神情恍若在端詳一件熟稔卻危險的器物。

“沈家醫女，年紀輕輕，倒像是早已習慣這等場面。”

裴令舟并未立刻作聲，只抬眼看向簾后的剪影。

“沈硯自幼隨沈太醫行醫義診，尸毒腔變之事……見得早，也見得多。”

魏申聞言輕笑，折扇敲了敲掌心，語氣慢條斯理：“見得多，還能扛得住。這份心性，倒不像尋常醫者。”

“若我沒記錯……她已三年未入案堂了吧？”

“是沈太醫之意，”裴令舟淡淡道，“不愿她頻涉死案。”

“可今兒裴大人還是傳她來了。”

裴令舟略一停頓，沒有回避：“清河驗毒一事，除她之外，無人勝任。”

魏申聽罷，似笑非笑地看了簾內一眼，語氣帶著一絲探意：“倒讓我想起一樁舊事。”

他說著偏過頭，視線落回裴令舟身上，笑意微妙：“三年前，縣尊曾在文臺諸位舊友面前，親口提過一門親事。”

“說要給你倆指婚，文書都寫好了，結果——沈醫女當場拒了。裴大人，可有此事？”

空氣一凝。

裴令舟神色未變，只淡淡抬眼，語聲清冷：“你話太多了。”

說罷，便不再看魏申，眼神重新落回灶房簾后，喜怒皆無。

魏申依舊含笑，將折扇緩緩合上，眸中卻浮起一絲似有若無的涼意。

灶房簾影之外，陳青雙腳被縛，鐵鏈鎖于墻側鐵環。

他站著，不能前傾，亦無法后退。

身后兩名衙役一左一右而立，佩刀在手，眼神警惕。

而他，離那口尸缸不過七步。

七步之遙，卻像橫著一道命運的深淵。

他無法靠近，也無法發聲，只能望著簾后那抹青衫身影。

裴令舟與魏申的交談，他是一字未聽清。

他一動不動地盯著簾影里的沈硯。

知道自己的命，懸在她一言之間。

只要她一句“毒源來自草烏”，就還有一線生機；

可若她只字偏頗，他便要從“止毒有功”，轉為“擾尸致禍”的死罪。

想到這，陳青眼底浮著一層隱隱的擔憂。

他不是怕死。

他是怕死得不明不白。

怕他傾盡孤身賭上的這一局，最后不過換來一句冷淡草率的“定性”與“結案”。

火光搖曳，水氣浮動，青衫身影半隱于煙霧之間。

時間在那一刻仿佛停止。

就像押命的賭徒，等待最后一枚骰子落地。下一瞬——

沈硯手指輕動。

她自腰側藥囊中取出一枚銅簪，細如柳枝，簪尾纏著一縷黑紗。

俯身靠近缸口，動作極緩，如臨深淵。

那根簪子懸于封布上方，始終一寸未觸，只在縫隙之上輕輕掠過。

屋中氣氛隨之收緊，像被拉滿的弓弦。

連灶膛中的火苗，也仿佛察覺了什么，伏低了半寸。

有個年輕役吏實在看不明白，忍不住低聲問：“沈醫女這是……探風？”

老捕頭胡鐵哼了一聲，似是早就等著這句，抬眼冷冷掃了那役吏一眼。

“探風？那是你娘點燈前做的事。”

他聲音帶著一絲不易察覺的敬意：

“那叫——‘引毒紗’。沈家傳下來的獨門法子。”

“銅簪試氣，黑紗感流。尸腔未泄，腔息浮封；毒氣若輕，紗便起，毒氣若沉，紗便落。”

話未落，沈硯已將銅簪收起。

她低頭輕嗅簪尾，眉心輕蹙，卻未言語。

旋即，她從藥囊中取出一只扁匣，匣內橫列三盞細小陶盅，盅中各盛香灰、蕁麻與碎朱砂，淺薄如塵。

她將黑紗一一掠過三盞，香灰未動，蕁麻輕顫，而朱砂——竟浮起一線幽紅。

尚未有人出聲，她已抬手取出一物。

那是一截卷得極緊的黃紙捻，細如朱筆，質如牛皮膠，紙色泛暗。

沈硯不發一言，一手按住缸身，另一手執紙，緩緩探向縫口。

紙捻剛一觸及縫隙，便驟然泛起墨青，顏色急變，如遇烈焰。

下一瞬——

“啪！”

一聲脆響，紙斷！

半截黃捻驟然崩折，跌落缸沿，落地之聲極輕，黑如焦炭。

屋中倏然一靜，眾人神色駭然，連喘息都慢了半拍。

“這紙……怎會斷的？”有吏員低聲問，語氣里掩不住慌亂。

老捕頭瞇著眼，語聲低沉，像是早有預料：“濕引紙探縫，用的是引氣法——腔中若有余毒未泄，氣自縫隙上涌，鼓紙而斷。”

“紙一斷，便是腔壓未泄，毒氣猶在缸中頂著，沒走干凈。”

此言一出，滿屋皆靜。

數名吏員神情緊繃，連站姿都不自覺收斂了半分。

沈硯再度取出一根針骨，細若牛毫，針端纏著一團灰白的吸毒棉。

她半蹲缸前，指腕輕執，沿著封布與缸沿交界處，緩緩探入——

整個人如同靜物，背影不動，呼吸不亂，唯指尖微動，仿佛正與那缸中尚未逸出的腔毒隔空對峙。

空氣隨之凝滯，灶火一息低伏，熱浪仿佛也屏住了聲息。

“……為什么不直接揭缸？”有役吏低聲問，聲線微顫。

老捕頭沒轉頭，只低低一句：

“缸封不穩，毒息未盡，貿然揭開，那是腔氣沖面、當場毒發。”

“她是在引縫泄壓，挑氣不動腔——只泄毒，不泄尸。”

那名役吏咽了口唾沫，喉頭微動：“可這萬一……探得深了些呢？”

老捕頭眉頭緊鎖：“腔氣便炸在她臉上。”

“這一手，不是藝高，是命硬。膽小的，根本不敢下去。”

眾人噤聲。

所有的目光，都不約而同落在那根針骨上——落在那一線、一寸、一呼一吸之間的生死邊緣。

忽然，棉頭輕輕一顫。

一縷細白氣息自針下逸出，輕若游絲，仿佛寒霧無聲升騰。

下一瞬，棉頭泛黃、迅速收縮，一股刺鼻的麻辛之氣猛然溢散，嗆得堂角幾人不由輕咳出聲。

沈硯神色未變，穩穩抽針，將其投入早已備好的水盆，輕輕蕩洗。

隨即，她取來盞匣，將針端殘毒細細刮下，投入水中，轉手又撒入一撮深綠色藥石粉。

“嗤——”

水面登時泛起一道微響，先是墨綠旋涌，轉而發黃，最后緩緩沉成一團死黑。

一片低低的驚呼聲，在屋內四角輕輕炸開。

有人咽了口唾沫，小聲嘀咕：“這……這就是沈家的手段？”

“藥灰三色定毒，居然真能引出死腔余氣……”

老捕頭眼里欽佩不已。

“別看她年紀輕輕……這手藝，老沈當年也就到這步了。”

裴令舟望著那盞水，神色不像方才那般緊繃。

似乎在那涌動的水波中，他看見了某種確定性的訊號，不動聲色地松了口氣。

忽然——

盞中黑水微微一震。

“咕！”一聲悶響，一道墨泡猛地炸開！

腥氣、焦麻、苦辛之味瞬間迸出，如有實質般撲面而來。

那盞水中竟泛起一縷詭異的幽紫光暈，在灶火跳躍間閃動不定，宛若一團燃不盡的陰焰，在死水之上悄然浮動。

空氣仿佛驟然凝固了一瞬。

“尸毒外溢了！”一名役吏驚呼，手一抖，將案角藥盞撞翻在地，瓷碎聲脆響刺耳。

幾人頓時色變，腳步紛亂，有人倉皇后退撞翻凳子，甚至踉蹌絆倒在地。

“快撤人！”

“封簾！擋住毒氣——”

一時間，屋內亂聲驟起，吆喝、驚呼交織而起。

甚至有筆吏失了分寸，疾步沖到主案前，驚聲道：“大人！是否立刻終止驗毒？”

裴令舟眉頭一擰，神情流露出擔憂，語聲迅速壓過全場：

“沈硯——退下！”

可沈硯沒有退。

灶房之內，毒氣溢散未止，空氣中泛著一層肉眼難辨的灰霧，腥焦交雜，灼得鼻粘膜生疼。

她站在盞前，近在咫尺。

那一縷黑煙已撲至鼻尖，帶著苦麻與烈灼，猶如腔毒回涌。

有人驚喊，有人遠避，甚至有人已打開簾角，準備通風逃散。

可她仍未動。

火光映在她側臉，唇色泛白，額角已滲出細汗。

她不是不知危險，而是知之而不避。

指尖緊捏著銅簪，一寸寸探入盞邊。

她屏住呼吸，將簪頭探進那片墨色邊緣，動作極緩，像與一條毒蛇共舞。

薄汗順著鬢角滴下，她嗓子已被灼得發緊，卻仍穩聲道：

“……腔毒未破，未入肺。”

“紫焰屬藥溶，不屬毒爆。”

“盞中反應，非毒異，乃溶氣擾色。”

她咬字極輕，像怕攪亂這場危險而敏感的博弈。

說完最后一句，她終于動了——將那枚銅簪緩緩收回，拈出一撮沉渣，輕輕放入水盆之中。

整間灶房鴉雀無聲。

沈硯立在那里，青衣一線未亂，只是袖口已隱隱顫抖，像是用盡了全身力氣才沒讓自己發抖得太明顯。

盞黑如墨，映著她眼中毫無波瀾的水光。

那一瞬，連最沉得住氣的裴令舟，都收回了那句“退下”。

陳青隔著簾影望著那一幕，胸口莫名一緊。

他看得清楚，那縷毒氣，的的確確撲到了她面前。

灶火未熄，灰霧未散，距離那么近，近得連一息都容不下退讓。

他自認膽子不小，行過險、破過局，尸毒腔變也不是沒見過。

可剛才那幾秒，他的確退了。

不止他，全場都退了。

唯獨她沒有。

那一瞬間，他忽然明白，“不怕死”與“明知會死也不退”之間，差著一道難以跨越的界。

她站在那里，冷靜得近乎過分，像早就將生死從這場驗毒中剝離出去，只留下精準與判斷。

陳青忽覺嗓子發緊。

若非親眼見過此刻這一幕，他恐怕永遠都不會真正理解，什么叫“醫者之膽”——

那不是無所畏懼，而是帶著全知全覺的冷靜，甘愿以身試險，只為保得眾人退后一步。

他望著她的背影，心底泛起一種復雜得說不清的情緒。

不是佩服，也不止敬畏。

而是一種沉到骨子里的確信——

若自己真還有一線生機，怕也只握在這樣的人手里。

灶房內外，一時寂靜。

那一瞬的毒暴未果，如驟雨壓頂后倏然止息。

但靜默之下，并非安穩，而是所有人都在等——等她的開口，等她的判語，等一個可以松口氣的結果。

陳青也在等，甚至屏住了呼吸。

沈硯未理會眾人反應，只攏袖起身，將那盞顏色驟變的藥水輕輕置于石案中央。

“腔中毒息灼性兇猛，兼有膽腐之變。依所析七味之性，雖表灼烈，實與草烏有異。”

“焦而不麻，苦而不烈；氣浮不燥，味沉不辛。此毒所源，應為膽腐藥渣與未凈生草，非草烏屬藥。”

話音落下，灶房驟然一靜。

裴令舟眉眼微沉，語聲低緩：“可斷其非？”

沈硯頷首：“斷可。異源，非草烏。”

眾人神色微動，不少人交換著意味不明的眼色。

案前藥盞仍冒著極輕的白氣，水面黑得像墨，靜靜地躺在那里，如同一紙不容置喙的裁決。

魏申似笑非笑地斂起折扇，眼底劃過一絲滿意。

可此刻，角落里的陳青怔住了。

那一刻，仿佛有人在他耳邊砰然一錘——

“非草烏。”

那三個字，像一道冷釘，釘進他腦門，炸開一聲震響。

他呼吸一滯，整個人如被定在原地。

不是草烏？

怎么可能不是草烏？

他明明記得，那腔毒焦灼刺鼻、灼麻攻心，就像是吞下一把燒紅的鐵針。

那是他聞過太多次才學會辨識的味道，是他親身嗅過、搏命判斷的真相。

是他以命相搏、聲言揭缸所據的唯一憑證。

可現在，僅僅因為沈硯一句“非草烏”，所有的依據便如灰飛煙滅。

他想開口，卻忽然意識到：無論他說什么，這里都不是他說了算的地方。

在現代，他可以調數據、翻案卷、查監控；可在這兒，一句“醫女所斷”就足以蓋棺定論。

他驟然意識到，自己從根上被“剝奪”了話語權。

那盞藥水黑得像墨，像一潭死水盯著他，靜靜地，等他低頭，認錯，閉嘴。

他喉頭一哽，胸口發緊，一動就疼。

可他咽不下去，也說不出來。

說不清是錯在了哪一味藥，哪一道縫口，還是錯在他自己。

他忽然生出一種微妙的動搖——

難道……是他錯了嗎？

那個他以為熟稔至極、聞得出閉眼都不會錯的味道，竟是錯覺？

正當他強忍情緒，試圖在混亂中重新理出頭緒時，身后忽然傳來一聲輕蔑的嗤笑。

“嘖，他不是自己說得斬釘截鐵么？怎么這會兒倒啞了？”

聲音不大，卻像一滴墨水砸入死水，激起圈圈冷波。

“剛才那氣勢，可比誰都橫啊。”

“現在怎么連個屁都不敢放了？”

幾名筆吏低聲附和，語氣輕快，帶著松懈后的譏誚和看戲的快意。

像是終于看清，這個一直硬撐到現在的家伙，其實也不過如此。

陳青指節猛地一緊。

喉頭微震，像是被什么擊穿了心底最脆弱的一根弦。

那些聲響，本來不該有多重，可落在他耳中，卻比耳雷還響。

他猛地抬頭，眼神倏然一變。

“……不對。”

“昨夜那缸，是我親手泄的毒。”

“那腔氣我記得——焦麻交并，直沖腦門。”

“不是膽腐，也不是未凈草渣——那就是草烏！”

最后一句，幾乎是吼出來的。

聲嘶力竭，卻清晰錘響，像將整個人壓在一句話里，把命也一并砸了出去。

空氣頓時凝住。

“你這話，是在質疑沈醫女？”一名役吏厲聲喝道，語中帶怒。

眾人神色驟變。

而沈硯——

她卻沒有動。

沒有回話，也沒有皺眉，只靜靜地看著他，眼神清冷，無悲無喜，不帶分毫憐憫。

陳青喉頭發緊，指節死死攥著腳邊的鐵鏈，卻仍死盯著那口尸缸，仿佛只要多看一眼，就能將它看穿。

“缸里的尸腔——我昨夜親手泄過毒。”

“我用竹簽引毒，位置在左腹，封口藥漬，破腔走氣——都有痕跡。”

“只要揭開缸，就能看到！”

話音未落，他已猛然上前，像是壓抑到極點的情緒突然炸裂，朝尸缸撲去！

“我得再親自驗一次！”

“鐺——！”

腳腕上的鐵鏈驟然繃緊，發出一聲刺耳的爆響。

他整個人被生生拽住，身體猛地一震，重重撲倒在地！

有人驚喝：“住手——”

兩名衙役已拔刀靠近。

可陳青像沒聽見似的，臉上冷汗狂淌，咬著牙，拖著鏈子，一步一頓，跪爬著挪向那口缸。

“左側腹腔，我插過孔。”他一邊喘著血腥味的氣，一邊低聲喃喃，聲音近乎哽咽，“那是我拼命換下來的……印記……”

他伸出手，指尖抖得厲害，仍強撐著掀開缸邊封布。

熱氣撲面，一瞬間模糊了視線。

缸中浮尸焦黑腫脹，泡得泛白，可——腹腔完好無損。

他怔怔地跪在那口尸缸前，眼神死死盯著尸體左腹。

——沒有。

他記得那兒有口子的。

可那里光潔如新，連一絲破痕都沒有。

他忽然想起一句他曾掛在嘴邊的老話：“如果真相在體制中不能成立，那體制就會制造假的真相。”

可諷刺的是——這次他成了那個“假”的代價。

他咬牙撐起身，身后兩名衙役已齊撲而上。

“造次不得！”

一人膝壓肩胛，一人按住后頸，將他死死釘在地上。

陳青掙扎著回頭，眼神死死望著那缸。

那根本不是昨夜的尸缸。

他明明知道自己是對的。

可他的判斷、經驗、掙扎、反駁，全在這場“驗毒”里被輕輕一句話覆滅。

一種深到骨髓的無力，像冰水從心頭灌下來，將他整個人淹沒。

魏申笑了一聲，像是終于等到了這場“驗毒演出”的落幕。

他輕抖折扇，語氣懶散，又似信口而談：“裴大人，驗毒既明，案情也算有了著落。”

他目光掠過地上的陳青，落在那盞已沉寂下來的藥水上，輕輕一搖扇骨。

“清河這樁案子，若真要往后堂翻一翻……也不是不能審——”

他說得輕描淡寫，唇角仍帶笑。

話鋒一轉，卻低低道出最后一句：

“就是不知，他有沒有命……等到那一回。”

話音落下，空氣像是被什么薄薄的一層霜覆住了。

魏申收扇，微拱作別：“我這巡司，也不打攪大人清斷，先行一步。”

“魏司正請便。”裴令舟語氣不動。

魏申步履從容，帶著身后隨從緩步而出。

臨到門口，他忽然回頭。

目光不重，卻帶著一點風中水墨般的陰影，落在被鎮壓在地的那道身影上。

像在說：“這局，到此為止。”

灶房內一片沉寂。

老捕頭胡鐵抱拳上前，沉聲開口：

“稟大人——”

“此人來歷不明，口供前后矛盾，又私動義莊尸缸，幾致腔毒禍發。”

“種種行徑，皆有違律條。請大人明斷——是待后詳審，還是當堂定責？”

堂中數名筆吏與役吏互視一眼，不少人微微頷首，顯然皆認此言不虛。

陳青聽得一清二楚。

他從未想過，自己有一天會跪在別人的真相里，連解釋的機會都被按住。

他一向擅長控局，擅長把別人拉進邏輯里讓他們無路可退。

可現在，局不是他的，規則也不是他的。

他只是那個被判“擾尸致禍”的外人——說得再多，也不過是“妄語者”。

鐵鏈冰冷，灶房逼仄。

空氣中還殘留著沈硯驗毒后未散盡的腔毒苦辛，一切都在昭示：

結局，已定。

他抬頭望向裴令舟，眼里沒有求情，也沒有怒意。

只剩下——一點被逼到盡頭的死寂。

裴令舟望著他，目光沉靜而冷峻，像是看一張不合規的卷宗。

“欺官妄語者，法不容情。”

“押入大牢，候后詳審。”

話音落定，堂內無人再語。

陳青仍跪在原地，緩緩轉頭，看了沈硯一眼。

她站在石案之后，青衣未動，火光斜照，側臉靜若無波。

他明明不該怪她，她只是講了自己見到的“事實”。

可如果連事實都可以被預設、被調換、被人操縱，那所謂的“真相”又值幾個錢？

似有所感，沈硯回望過來。

兩人目光在空氣中交會——

那是一種難以言說的對視。

像是臨界點上的凝視，又像是兩個不屬于同一世界的人的遙望。

陳青喉嚨微動，卻終究沒能開口。

下一刻，兩個衙役上前，將他從地上拖起。

“嘩啦——”

鐵鏈拖地，劃出一道深痕，宛如從這場毒案中，拉出一道無法回頭的命線。

火光照在他臉上，忽明忽暗，像即將熄滅的盞燈。

門扇緩緩合上，隔絕了最后一點光。

天地一暗。

灶房之外，夜氣如囚，封死四野。