臨近年關。

清晨，廷尉署仆役打著哈欠，打開大門。

眼前的一幕讓這仆役一臉震驚。

官署大門上寫著四個大字，“甲子”，“赤炎”，兩扇門上一面兩個大字。

仆役揉了揉眼睛，沒錯，是有四個字寫在廷尉署大門上。

字跡為紅色，好像是用朱砂寫的。

官員陸續到來。

不一會兒，廷尉署前聚集了大批吏員和官差，眾人都在談論，是哪個人吃了熊心豹子膽，敢在廷尉署大門上寫字。

此時，一吏員道：“我今日從其他府寺門前經過，見也有人在門上寫字，寫的就是這個。”

“這是誰在故弄玄虛？”

街道上一輛馬車經過，賦閑在家的楊賜挑開車簾，看著眾人茫然無措的樣子，嘴角勾起一抹笑意。

流民和豪族的矛盾已經十分尖銳。

而對于雙方的矛盾沖突，皇帝的態度竟然是袒護流民，這讓豪族們不能忍。

若不是豪族們托舉，后漢就不可能立國。

皇帝玩兒小手段，豪族就陪他玩兒。

不是說民亂先懲治官員嗎？要是各地官員一起作亂，陛下又該如何應對呢？

豪族本來計劃逼反太平道，卻沒想到赤炎道更為跳脫，成為了天下流民之望。

豪族這邊，也只好改變計劃了。

馬車碾過青石板道路。

一群穿著厚衣服的兒童跟著走來，手里拿著蜜糖罐，一邊蹦跳，一邊高唱童謠。

“太行風起，赤炎當立，歲在甲子，天下大吉。”

街邊有人口口相傳。

“聽說了嗎？太行山的狼全部人立而起，成為了狼妖，下山吃人，無惡不作。”

“什么狼妖，是赤炎道反了，要推翻大漢王朝。”

一時間，雒陽謠言四起，人心惶惶。

御史臺言官得知此事，紛紛上表，請朝廷派人，嚴查太行山之事。

桓典接到奏表，找到趙忠。

“趙公，你看看，赤炎道已經不可收拾了，他們派細作潛入雒陽，大肆禍亂人心。”

趙忠一皺眉。

“尚書令，這件事你還是派人仔細調查一下為好。”

桓典冷聲道：“還需要調查嗎？這些就是亂民，還想著謀奪大漢江山。”

“我們一起去見陛下。”

兩人一起來到昭陽宮。

之所以來這里，是因為皇后剛剛被查出身懷六甲，正在安胎，皇帝這幾日在身邊陪伴。

侍從通報，不多時皇帝召見。

趙忠、桓典走進書房，告知皇帝，赤炎道禍亂雒陽之事。

“赤炎道不會造反。”劉宏堅定道。

桓典皺眉，拱手道：“陛下的意思是，有人栽贓？”

劉宏心忖，赤炎道是我門下道派，他們造不造反，我能不知道嗎？

“你們好好查查吧。”

……

常山郡，元氏縣。

雪落滿地，銀裝素裹。

一輛馬車在剛剛打掃好的街道上行駛，車上是郡尉旗幟。

忽然，大批士兵包圍了這輛馬車。

常山郡尉趙浮走下馬車，見周圍滿是士兵，瞇著眼問道：“你們是哪里來的兵馬，要做什么？”

士兵分開，閃出一人，騎馬而立，乃是廣平人沮授。

沮授舉茂才出身，歷任兩縣縣令，雖然沒有厚重的家世，卻是冀州新興的豪族子弟。

和傳統勛貴不同。

沮授能在遍地勛貴的河北露頭，其本身能力十分出眾。

其指揮軍隊作戰的能力，比耿武、劉子惠不知高出多少。

此時，沮授接替耿武，任冀州別駕。

沮授看著趙浮，冷聲道：“趙浮，你勾結叛賊，意圖謀反，還有何話說？”

趙浮笑道：“說我謀反，你可有憑證？”

沮授笑著，自袖口拿出一張帛書，緩緩展開，道：“現有你口供在此，你還敢抵賴。”

“口供？”

趙浮已經知道，冀州豪強要掀桌子了，“口供”都準備好了，自己恐怕難逃一死了。

自己還是小看了沮授，本以為他會和自己拉扯一番，沒想到他直接動手。

趙浮對身旁護衛道：“你們聽好，能殺出去多少是多少，告知趙云，為我報仇！”

說完，趙浮拔出佩劍，斬斷馬車繩索，翻身上馬。

“困獸猶斗！”

沮授不屑地笑了笑，一揮手，士兵一擁而上。

趙浮騎馬揮砍，護衛四處沖殺，卻在沮授的團團包圍下，根本沖不出去。

“噗嗤！”

一桿長矛刺入趙浮的小腹，抽矛回拽的力量，直接讓趙浮落馬。

士兵亂刀砍下，趙浮再無生機。

其余護衛還在戰斗。

沮授朗聲道：“停手！帶上趙浮尸首，走！”

士兵停止動作。

存活的護衛們滿身是血，互相依偎呼呼喘氣。

沮授對護衛們道：“趙浮讓你們去報信，你們還不快去？”

“咳！”

護衛們想搶回趙浮的尸首，但沮授兵力太多，根本搶不回來，只能撤退。

等趙浮的護衛撤退。

沮授笑了笑，下令道：“立即開始，全城搜捕趙浮黨羽，找到后就地正法，寧可殺錯，不可放過！”

士兵立即分頭行動，捉拿趙浮同黨。

至于如何判斷，這并不重要，就看哪家人倒霉了。

僅僅一日，元氏縣就被誅殺千余人，人頭掛在城門，下方木牌上寫著“赤炎亂賊”。

于此同時，在沒有得到朝廷明令的情況下，豪族互相串聯，假稱朝廷詔命，捕殺赤炎道信徒。

赤炎道信徒不甘坐以待斃，于是奮起反擊，冀州一時民亂四起。

……

雒陽北宮，前殿。

今日朝議，百官齊聚。

因為冀州出現大規模民亂，內廷和尚書臺召集朝議，久不上朝的皇帝也被迫加班。

朝議還沒開始，百官就議論紛紛。

其議論點，大多源自雒陽的謠言，以及府寺遭涂鴉之事。

光祿大夫楊彪手捧玉笏，昂著頭道：“其實流民作亂，已經不是一天兩天了，內廷和尚書臺一直視而不見，這才愈演愈烈。”

諫議大夫劉陶跟著道：“對于這等亂民，就應該一力掃除，我今日就要直言陛下，還望諸位支持。”

“一定，一定。”

大殿另一頭，一群大臣冷眼旁觀。

其中為首者，乃是袁隗。

袁隗作為百官之首，對于地方官員串聯，逼反赤炎道之事，十分不滿。

他們串聯之初，自己居然沒有收到消息。

只能說除了自己，還有一支大手在掌控朝野。

這只大手就是豪族盤根錯節的利益關系。

袁隗和門下交流眼神，示意一會兒讓楊賜門下和陛下爭執去，袁家門下官員不要參與。

袁家門下官員一起點頭。

“皇帝駕到！”

隨著侍從唱報，皇帝身穿冕服從殿后一側走上高位，坐在龍椅上。

百官站好，一起拱手道：“臣等，拜見陛下。”

“免禮，坐吧。”皇帝沉聲道。

眾臣落座，過了一會兒，劉陶手捧玉笏出列，立在大殿中央。

“陛下！”

劉陶長揖一禮，隨后說道：“太行山赤炎道謀逆，屢屢侵擾官府，攻殺長吏，其勢如燎原野火，不可不防。”

此話一出，百官開始交頭接耳。

“侵擾官府，攻殺長吏”八個字，直接讓在場官員心驚肉跳，說明這些賊人是奔著殺官造反來的。

此時，一人出列，朗聲道：“劉大夫所言，可有憑證？”

這人是諫議大夫種紹，司隸人，屬于雒陽本地官員，世卿世祿。

種紹看似質問，明眼人都能看出來，這是在和劉陶配合。

“且看憑證？”

劉陶自袖口拿出一封帛書。

“常山郡尉趙浮，受大長秋趙忠指使，勾結叛賊，殺害冀州別駕耿武、治中劉子惠，這便是口供。”

話音一落，眾人的目光都集中在劉陶手中口供之上。

皇帝示意侍從取口供。

劉陶沒有理會，而是把口供拋入人群，讓眾臣傳閱。

眾臣看完口供，無不罵聲一片，痛斥趙忠禍國殃民。

劉宏微微皺眉，沒想到劉陶直接奔著趙忠來了。

至于所謂的口供。

不管劉陶是怎么得來的，里面說的事情其實不假，劉宏就是通過趙忠，暗中支持赤炎道。

袁隗拿到口供，和周圍門下商量了一陣，隨后把口供遞給盧植。

“子干，我是皇長子之師，理應維護陛下，你可明白。”

盧植頷首，手持口供，起身出列。

“劉大夫，請問此口供從何處的來？”

盧植不僅要幫皇帝，還要幫趙忠，雖然兩人明面上敵對，但屬于鄰郡半個老鄉，私下關系并不差。

劉陶昂首道：“這是新任冀州別駕沮授審問出的。”

盧植問道：“趙浮何在？”

“已經被沮授斬殺。”

“呵呵呵！”

盧植笑道：“我懷疑，你這口供是屈打成招，事后殺人滅口，以求死無對證。”

劉陶輕輕咬牙，斜著嘴笑道：“盧尚書，口供具在，你莫不是故意生事？你是不是收了反賊好處，才為其說話。”

劉陶前幾日還和盧植對飲，如今在朝堂意見相左，絲毫不顧念往日情誼。

盧植橫眉冷對，對劉陶道：“你不要血口噴人。”

“你如何證明你沒有與賊人勾結？”

“你如何證明我與賊人勾結。”

“你的言行，不言自明。”

“荒謬！”

“咳！”

劉宏清了清嗓子。

“把趙忠叫來！”

侍從聽到皇帝吩咐，立即去請趙忠。

眾臣等待，不多時趙忠到來。

劉宏道：“劉卿，把你手中口供交給趙卿。”

劉陶把口供遞給趙忠。

趙忠看完，把口供扔在一邊，直接伏地叩拜。

“陛下容稟。”

劉宏沉聲道：“有話直說。”

趙忠抬頭道：“陛下，趙浮前段時間來信，說耿武、劉子惠調集私兵，私自劫掠常山郡。

“郡守與之勾結，大開方便之門，致使大批百姓傷亡。

“常山郡兵皆義憤，趙浮欲出手制止，我還回信勸說，冀州豪族勢大，與之抗衡，恐遭人陷害。”

趙忠自袖口拿出一封信，舉過頭頂。

所謂狡兔三窟，趙忠早已想過應對之策，信件都是準備好的。

侍從將信件交給皇帝。

劉宏看完，又交給眾臣看。

看完趙浮信件，眾臣腦海中難免勾勒出一個場景。

冀州豪族胡作非為，忠直的郡尉欲出手制止，被豪族反誣，密謀殺害。

劉宏厲聲道：“趙忠！你既然收到這消息，為何不報？”

趙忠伏地叩拜道：“陛下，臣下接到信件，也懷疑真假，本想等地方官員上報，以為核實，可地方官員一直沒有上報。”

“桓典！”

聽到劉宏點名，桓典出列。

東漢取消了御史大夫，御史臺由司空負責，司空張濟在河陰建城，由尚書臺暫時負責御史臺事宜。

監察地方官員、上報重大事件，是御史臺的任務，各地除了刺史，還有督郵，都受御史臺管理。

劉宏問道：“到底是怎么回事。”

桓典沉聲道：“陛下，臣制定政令，但凡地方有民亂，先查處其官員，常山郡民亂在先，地方官員不敢上報，所以調私兵平賊。”

劉宏質問道：“這么說，冀州地方官員，確實有調動私兵的行為，那么這些私兵，有沒有劫掠常山郡百姓？”

桓典搖頭道：“臣沒有到過常山郡，不知實情，不過古人云兵連禍結，一旦調動兵馬作戰，免不了禍及百姓。”

劉陶打斷道：“陛下，現在不是討論冀州官員調動私兵之事的時候，如今冀州民亂洶洶，朝廷要討賊，還要依靠豪族私兵。”

桓典反問道：“依靠豪族私兵，就對豪族犯的過錯視而不見嗎？”

劉陶昂首道：“昔日陳勝、吳廣作亂，章邯調驪山囚徒平叛，時亂勢危，平賊為先。”

話音一落，光祿大夫楊彪出列道：“陛下，時亂勢危，平賊為先！”

隨后，一大批臣子出列，一起道：“陛下，時亂勢危，平賊為先。”

袁隗見狀，感覺不幫豪族說話，回頭得被挑理，于是給門下們使了個眼色。

門下官員見狀，出列一半，一起拱手道：“請陛下以平賊為先。”

劉宏沉聲道：“既然這樣，以盧植為北中郎將，糾合義兵，北上平賊。”

……

散朝后。

楊彪、劉陶大搖大擺走下臺階，周圍官員聚集一旁。

官員們恭維道：“這此能讓陛下支持平賊，劉大夫功不可沒。”

劉陶拱手回禮。

“只是可惜，陛下讓盧植領兵，盧植是袁黨，讓他立了功，對咱們沒好處。”

楊彪笑道：“禁軍才多少人，盧植去了河北，要靠豪族私兵配合，能不能立功，就不好說了。”

劉陶小聲道：“楊大夫，南陽也有一股赤炎道，若是能復制冀州之事，陛下當再無轉圜余地。”

楊彪頷首：“說的是！”

……

南陽，新野。

高門大戶外，一人匆匆跑來。

“我有要事稟報鄧家主。”

“隨我來。”

來報信的是南陽郡兵。

見了家主鄧輔，郡兵道：“郎君，快走吧，朝廷正在捉拿赤炎道信徒，抓到后就地正法？”

“這不可能？”

鄧輔是個年輕人，能成為家主主要靠嫡庶和輩分，年齡并不是主要因素。

鄧輔深知，赤炎道背后之人是誰，朝廷怎么可能判定赤炎道謀反呢？

“郎君，郡兵正往這兒殺來，你再不走就來不及了。”郡兵焦急道。

鄧輔想到，也許有人矯詔。

管不了這么多了，先保命。

鄧輔命家人收拾金銀細軟，帶上家仆，順著漢水逆流而上，到人煙稀少的房陵躲避。

同時派人通知赤炎道門下，盡快逃離，向房陵匯合。

……

漢水岸邊。

一群百姓被押到岸邊，周圍是氣勢洶洶的郡兵。

百姓的哭喊聲不絕于耳。

此時，一艘戰船靠近，船上跳下一人，趟著水來到岸邊。

“你們在做什么？”

郡兵將領見到是同僚，急忙過來說話。

“漢升，這些都是反賊，正要處置。”

來者為黃忠，南陽郡兵卒長。

這些年被零陵郡府借調，一直在零陵平山越，剛剛歸來。

兩年前，還有廷尉署官差打聽黃忠，好像要找他麻煩。

聽說他遠在零陵，就放棄了找他的想法。

黃忠問道：“你們這是要殺人嗎？”

同僚道：“他們都是反賊！”

百姓們哭喊道：“我們不是反賊！”

黃忠繼續追問：“你們剿賊，可有調令？”

同僚笑瞇瞇道：“殺幾個賤民，幫貴人們解憂，要什么調令？”

“什么？你們私自殺人？”

同僚笑道：“漢升，你不會是認真的吧？這些賤民和你有什么關系？”

黃忠冷聲道：“我在南邊打山越，就是為了保護百姓，誰想到賊人不在邊疆，而在家中。”

“快跑！”

百姓見黃忠和同僚爭執，一起往外奔逃。

“放箭！”

郡兵軍官下令，士兵取出弓箭，射殺逃跑的百姓。

雖然南陽郡兵弓術稀松平常，但還是有不少百姓被射中。

“住手！”黃忠怒吼道。

“漢升！你不要逼我來硬的！”同僚冷著臉道。

說完，這同僚取出弓箭，一起射殺百姓。

“你給我住手。”

黃忠一把抓住同僚臂膀。

同僚甩開黃忠。

“滾開！”

罵完黃忠，這同僚再次張弓搭箭。

黃忠伸開雙手，攔在同僚面前。

同僚一緊張，趕緊偏了一下弓箭，一箭射出，擦著黃忠的鬢角掠過。

“漢升，你是大族子弟，為何幫助這些賤民？”

“我只知道我是大漢軍人！”黃忠厲聲道。

嗖——

一支羽箭襲來，從側面貫穿了同僚的脖頸。

黃忠的眼睛里，是同僚倒下的身影。

……

江面戰船上。

一士兵顫顫巍巍握著弓。

“你怎么把軍官射死了？”

“我想保護卒長，沒控制好。”

郡兵見將領被殺，也不追殺百姓了，直接逃離。

黃忠深吸一口氣，踏著江水爬上戰船，厲聲問道：“是誰放的箭？”

一士兵低著頭舉手。

“我！”

士兵噗通一聲跪在地上。

“卒長，我錯了！”

旁邊士兵解釋道：“卒長，他是看你有危險，一不小心箭矢脫了手。”

黃忠怒罵道：“臭小子，打山越不見你射得那么準，殺自己人倒是利落。”

“卒長，我們該怎么辦？”士兵問道。

黃忠拍了一下船沿，咬牙道：“還能怎么辦，為反賊出頭，襲殺將領，估計我都難逃軍法處置。”

“要不……”

士兵拱手道：“我們先躲躲吧，卒長給家里寫信，讓人走動一下。”

“也只好如此了。”

黃忠見百姓都順著漢水往西逃，很是好奇。

“你說他們為什么往那邊走？”

士兵道：“不知。”

“去看看！”

戰船升起風帆，跟著百姓，逆流而上。

船快一些，黃忠在前方攔住百姓。

百姓見這個是幫他們解圍的將領，一起拜見。

“你們是不是反賊？”黃忠問道。

一頭發花白者，呼哧帶喘道：“我們不是反賊，只是赤炎道信徒，不知為何，得罪了官府。”

另一個百姓道：“我們不是反賊，官府殺人根本沒有調令，鄧先生讓我們去房陵匯合。”

黃忠問道：“鄧先生是誰？”

“新野鄧輔，負責赤炎道在南陽事宜。”

“哦？”

此時，人群中傳來小孩啼哭聲。

黃忠望去，見一些婦孺在人群中。

“讓婦孺登船吧，我送他們去房陵。”

“這……”

黃忠正色道：“你們帶著婦孺，走得也慢，萬一被追兵追上，該怎么辦？”

“將軍救過我們，我們聽將軍的。”

“婦孺們，上船。”

……

江面顛簸。

黃忠正在船艙睡覺，忽然聽到刁斗之聲，趕緊翻身下床，走上甲板。

只見船尾，幾艘官船正在追趕。

黃忠問士兵道：“官船何時出現的？”

“剛剛出現。”

“卒長小心。”

一士兵聽到箭矢破空聲，舉起盾牌，攔在黃忠面前，擋住了幾枚箭矢。

黃忠沉聲道：“來者不善啊。”

士兵急道：“卒長，如何是好？”

“先擺脫他們！”

“現在是西北風，他們的箭射的遠，咱們不好逃脫。”

黃忠道：“取我的六鈞弓來。”

六鈞弓需要一百八十斤拉力，算是一種硬弓。

士兵取來弓箭。

黃忠看準追兵桅桿。

“待我射落風帆，追兵自退。”

黃忠站定，張弓搭箭，努力抵抗船身晃動。

“中！”

箭矢破空而出。

嘩啦——

官船旗艦風帆墜落，在江面上原地打轉，其余艦船也都停止追擊。

“這下，可真是反賊了。”黃忠感嘆道。

……

戰船需要補給。

黃忠等人一路來到房陵港，正在猶豫要不要進港。

只聽士兵喊道。

“卒長，你看，港口掛的是赤炎道的旗幟。”

自己人？

黃忠忽然有種親切感，仔細一想，自己和反賊哪門子親切。

此時，有戰船出港，直逼黃忠。

黃忠讓士兵嚴陣以待，不多時被戰船包圍。

“來者何人？”

對面戰船上一人問道。

“南陽黃忠，特護送百姓而來。”

黃忠讓婦孺上甲板，婦孺見到赤炎道的旗幟，一起揮手。

船只靠近。

船上一身穿戰甲者拱手道：“南頓鄧統，拜見黃將軍，你殺官造反之事，我們已經聽說了。”

黃忠臉一紅，心說真是好事不出門，壞事傳千里。

鄧統繼續說道：“我赤炎道不是反賊，但面對敵方刀兵，也不能坐以待斃，黃將軍敢作敢為，在下佩服。”

黃忠拱了拱手，哀嘆一聲。

“赤炎道護法大將鄧輔在房陵等候多時，請黃將軍一敘。”

黃忠命戰船靠岸。

眾人下船換馬，跟隨鄧統往房陵去。

房陵城中遍布赤炎道旗幟。

城門外掛著本地官員和宗賊首級，木牌上的罪名，寫著這些人私下串聯，陷害赤炎道。

城中官民百姓，都以赤綢系在臂膀上，神色肅然。

到了縣府門口，士兵為黃忠獻上赤綢。

黃忠猶豫片刻，最終綁在臂膀上。

進了廳堂，見廳堂中央供奉赤帝，兩邊是漢朝歷代先帝的名位。

周圍掛著銘牌，上書“懲惡揚善，扶危濟困，天賦自由，眾生平等。”

黃忠十分吃驚，這是反賊嗎？

案幾后坐著一人，二十多歲年紀，見了黃忠，立即起身相迎。

“黃將軍，久仰！在下鄧輔。”

我就是一個在南疆摸爬滾打的卒長，你哪來的久仰。

鄧輔是真的久仰，赤炎道的幕后之人，那位高居雒陽皇宮的天子，專門寫信交代過，讓鄧輔尋找黃忠。

鄧輔剛有點眉目，想派人去尋訪，就遇上了官逼民反這事兒。

幸好黃忠自己找來了。

這不是天佑赤炎道嗎？

鄧輔請黃忠里面坐。

黃忠問出心中疑惑：“鄧郎君，你們是不是反賊？”

鄧輔揮了揮手，屏退左右。

“想必黃將軍也看出來了，郡兵和豪強聯合，無故發難，實則是官逼民反。”

“他們為什么逼反你們赤炎道呢？”黃忠問道。

鄧輔道：“太行山那邊，另一支赤炎道勢力斬殺了不少欺壓百姓的豪強，惹怒了豪強們。”

“哦？”

黃忠腦子里是荊州一畝三分地，沒想過太行山的事情。

鄧輔道：“黃將軍不必憂心，我們也不是要一直反下去，等擊退眼下豪強的攻勢，朝廷自會來招降，到時就轉危為安了。”

……

常山郡，上艾。

廳堂中燈火通明。

太行山赤炎道大小首領齊聚。

其中有赤炎道護法天王張牛角，護法大將褚燕、趙云，赤炎道掌教兼任護法軍師張奉。

張牛角道：“如今朝廷派北中郎將盧植來討伐，該如何應對？”

眾人沉默。

張牛角看向張奉：“掌教軍師有何高見？”

張奉道：“盧植領兵不過如此，他喜歡穩扎穩打，咱們卻不能死打硬拼，我建議，趙云領一支兵馬突襲安平國，打到外線去。”