聽(tīng)到彼得說(shuō)出“神職”這個(gè)詞，查爾斯不自覺(jué)地?cái)孔∩袂椋凵褡兊脴O為慌張。

女皇渾濁的目光掃過(guò)查爾斯瞬間慘白的臉，緩緩點(diǎn)頭：“準(zhǔn)。”

皇儲(chǔ)立時(shí)捕捉到這慌亂的神情，當(dāng)下便微微欠身，輕聲道：“那就請(qǐng)陛下稍候。”

說(shuō)著他回身吩咐過(guò)安東尼，又把饒有意味的表情轉(zhuǎn)向查爾斯，“主教大人，不瞞你說(shuō)，那還是你的老朋友呢！”

安東尼大步離去，軍靴踏碎走廊凝結(jié)的冰霜。

大約半小時(shí)，艾瑟爾跪行至女皇座前，顫抖的雙手捧起《圣經(jīng)》，書(shū)頁(yè)間夾著的羊皮紙嘩啦展開(kāi)——那是一份親自寫(xiě)好的證詞：

“陛下！就在圣約翰修道院失火的第二天，主教大人認(rèn)為是皇儲(chǔ)殿下派人縱火，于是懷恨在心！于是，他秘密召集數(shù)名教士，借分發(fā)圣物之名在奧拉寧鮑姆傳播天花！”

查爾斯突然暴起，鐵鏈嘩啦作響：“叛徒！你因勾引修女被革除圣職，自然視我為死敵！”

他轉(zhuǎn)向女皇，聲音陡然凄厲，“陛下！這墮落的罪人連圣經(jīng)都敢偽造——”

一直處于旁觀狀態(tài)的舒瓦洛夫突然幽幽開(kāi)了口：“陛下，恐怕不止是因?yàn)閼押拊谛陌桑吭诹邪杭痉D后，您命我繼續(xù)追查奧拉寧鮑姆的貪腐案，已有部分線索，指向圣約翰修道院。”

聰明的光頭廠公并沒(méi)有把話挑明，但老好人阿列克謝憋不住了，立馬回臉對(duì)女皇道：“陛下，如果奧拉寧鮑姆爆發(fā)天花，主教借以醫(yī)療的手段，便能重新掌控地方財(cái)政！”

彼得唇角微勾。

他知道，舒瓦洛夫一定會(huì)在關(guān)鍵時(shí)刻，把主教犧牲掉——

明明封地上的貪腐和轉(zhuǎn)移資產(chǎn)案，被女皇及時(shí)喝止；但這個(gè)愚蠢的查爾斯，居然還打算再次伸手。

以光頭廠公的心智，肯定會(huì)下這步死盟友不死自己的棋。

彼得故作驚訝：“哦，是嗎？那是我想的太簡(jiǎn)單了！親愛(ài)的姨媽，作為奧拉寧鮑姆的領(lǐng)主，我想的只有看護(hù)好這片家業(yè)——畢竟，這是您給的賞賜啊。”

舒瓦洛夫奸猾陰險(xiǎn)的雙眼，迅速亮起算計(jì)的光亮，口吻卻變得無(wú)比溫和：“殿下這份守護(hù)領(lǐng)地的心，真是令人敬佩！”

一旁的阿列克謝聽(tīng)了，也是馬上幫腔。

看著女皇的兩位重臣都幫襯著皇儲(chǔ)，主教的臉更加扭曲，猛地掙動(dòng)著鐵鏈匍匐向女皇：“陛下！您不能聽(tīng)信這叛徒的謊言……他早已被革除圣職，對(duì)教會(huì)一直懷恨在心，所以，”

而跪在地上的艾瑟爾卻直起身體朗聲回答：“陛下，教會(huì)從未革除我的圣職——

但這些年，查爾斯主教因?yàn)槟承┰颍恢痹谂艛D我……但我早已發(fā)了永愿，畢生獻(xiàn)給了我主，才隱忍至如今！如今主教在奧拉寧鮑姆散播瘟疫，和天啟惡魔的行為有何區(qū)別？我才選擇站出來(lái)揭發(fā)他！”

查爾斯火冒三丈，扭過(guò)頭開(kāi)始反唇相譏。

而這兩個(gè)神職因?yàn)槔鏍?zhēng)吵時(shí)，

女皇的目光卻落在彼得身上。

晨光透過(guò)彩繪玻璃，將皇儲(chǔ)的側(cè)臉鍍上一層金邊，那灰藍(lán)色的眸子，與記憶中彼得大帝如出一轍。

她聽(tīng)見(jiàn)自己劇烈的心跳聲，與當(dāng)年加冕典禮的鐘聲漸漸重合……恍惚中她仿佛聽(tīng)到了父親的聲音：

記住，羅曼諾夫的血脈會(huì)通過(guò)眼睛傳承。

而如今，現(xiàn)在這雙眼睛正在少年的臉上復(fù)活——

伊麗莎白因這血脈驚覺(jué)：外甥竟比鏡中的自己更像父親！

可腹部卻在這同時(shí)隱隱作痛，仿佛在提醒她未誕下真正屬于自己的繼承人……

權(quán)力的焦慮把她從幻象中拽出，猛地對(duì)爭(zhēng)吵越兇的兩人怒喝一聲：“夠了！”

這聲吼引發(fā)一陣撕心裂肺的咳嗽，帕子上新咳出的血漬，彼得急忙上前攙扶，卻被女皇推開(kāi)。

撫著心口她好一會(huì)兒才穩(wěn)定心神，撐著嘶啞如風(fēng)箱的嗓音說(shuō)著：“教會(huì)的事，我不便親自下旨——”

她顫抖著轉(zhuǎn)向阿列克謝，“通傳下去，讓大牧首阿喀琉斯前來(lái)定奪！”

彼得心里咯噔了一下。

歐洲人極為看重信仰力，所以他才隱忍著抓到了真憑實(shí)證后，才開(kāi)始反擊這些神棍。

然而就算這樣，女皇依舊顧忌著東正教的體面，還有上帝的威儀。

就這么算了？豈能！

要是大牧首出面，恐怕有幾百個(gè)理由說(shuō)服女皇放查爾斯一馬——

好不容易轉(zhuǎn)投向自己的艾瑟爾，恐怕會(huì)有大麻煩：且不說(shuō)葉卡捷琳娜費(fèi)了番工夫才動(dòng)員了他……這讓轉(zhuǎn)他帳下的人，會(huì)有怎樣的心理變化？

等一下，那我是不是也可以打著上帝的旗號(hào)？

想到這里，彼得略顯憂慮又帶著幾分虔誠(chéng)說(shuō)著：“親愛(ài)的姨媽，大牧首遠(yuǎn)在莫斯科，等他趕來(lái)圣彼得堡，說(shuō)不定有些關(guān)鍵證據(jù)，已經(jīng)被陰謀者摧毀了。”

女皇聽(tīng)罷含笑轉(zhuǎn)向彼得：“哦，那你有什么更好的建議？”

彼得微笑：“既然兩人堅(jiān)信上帝的庇佑，不如讓祂親自裁決。”

說(shuō)完這話，他緩緩轉(zhuǎn)向查爾斯，唇角卻多了分冰冷的弧度，“況且，查爾斯主教一直宣稱自己受上帝庇佑，而且還帶領(lǐng)醫(yī)療隊(duì)救治病患嗎？那么在等待大牧首期間，請(qǐng)您與患者同住。若您果真清白，主自會(huì)護(hù)佑您免受瘟疫侵蝕。”

一聽(tīng)這話，查爾斯的老臉頓時(shí)如同死灰。

哪里是什么上帝的裁決，這是謀殺！

幾乎在瞬間，他仿佛看到潰爛的膿瘡在皮膚蔓延——天花，這種連上帝都未曾寬恕的瘟疫，曾在歐洲大地留下無(wú)數(shù)尸山。

患者先是被高熱燒灼神志，繼而全身布滿猩紅的皰疹，膿液在皮下沸騰，將血肉腐蝕成蜂窩般的潰洞。

而僥幸活下來(lái)的，也會(huì)在臉上留下終生的麻坑，是死神輕蔑的指印；而更多人會(huì)在劇痛中窒息，因喉頭腫脹的膿皰堵住了最后一口氣。

彼得竟要他與這樣的惡魔同囚一室？所謂“上帝庇佑”，不過(guò)是被精心偽裝的殺招！

“陛下，我……”

眼看這老家伙慌亂至極，彼得卻變魔術(shù)般地拿出一枚赤金十字架，笑容好似高加索的春風(fēng)：“怎么了主教大人，難不成連您也不夠誠(chéng)心，無(wú)法換來(lái)上帝的庇佑么？”

大主教認(rèn)出了那枚十字架，正是他命人涂抹天花黏液后，以“圣物”之名，偷偷給了皇儲(chǔ)情婦的！