圣旨到北疆那日，沈昭臨正在校場試弓。
新得的鐵胎弓通體漆黑，弦是北狄特產的犀牛筋，拉滿時如滿月，百步外能射穿三層皮甲。她瞇起眼瞄準靶心，忽聽身后馬蹄聲急。
“將軍！“趙銳滾鞍下馬，臉色煞白，“京城來了天使，帶著...賜婚圣旨。“
弓弦嗡鳴，箭矢脫靶而出，深深釘入校場圍欄。
“再說一遍？“
“陛下將您許配給太子，三日后啟程回京完婚。“趙銳聲音發顫，“天使已到轅門外了。“
沈昭臨緩緩放下弓，指節因用力而泛白。她早聽聞太子好色暴虐，東宮每年抬出的婢女尸首不下十具。如今這婚事，明擺著是要沈家兵權。
“備馬。“她扔下鐵弓，“我去會會這位'天使'。“
轅門外，欽差大臣正不耐煩地踱步。見沈昭臨一身戎裝而來，他皺眉道：“沈將軍接旨，怎不著禮服？“
“北疆風沙大，禮服累贅。“沈昭臨單膝點地，“臣沈昭臨，恭請圣安。“
欽差輕哼一聲，展開黃絹：“奉天承運皇帝詔曰：鎮北侯嫡女沈昭臨，忠勇可嘉，特賜婚太子...“
話音未落，沈昭臨已霍然起身：“臣，不嫁。“
欽差瞪大眼睛：“你、你敢抗旨？！“
“非是抗旨。“沈昭臨解下佩劍扔給趙銳，“臣要面圣陳情。“她翻身上馬，玄甲在陽光下泛著冷光，“勞大人先行回京稟報，就說——沈昭臨來討個說法！“
不等欽差反應，她已揚鞭而去，烏騅馬踏起一路煙塵。
七日后，太極殿前。
沈昭臨卸甲佩劍，一襲素袍跪在丹墀下。晨露浸透膝頭布料，她卻挺直腰背，目光越過重重宮闕，直視那扇緊閉的朱漆大門。
“宣，鎮北侯沈昭臨覲見——“
殿門緩緩開啟。沈昭臨深吸一口氣，大步踏入。殿內文武百官分列兩側，無數道目光如針般刺來。她目不斜視，行至玉階前跪拜：“臣沈昭臨，參見陛下。“
“愛卿平身。“老皇帝聲音沙啞，“賜婚之事，可有異議？“
沈昭臨不起：“臣確有下情上稟。“
“講。“
“臣父臨終有訓，沈家兒女婚配，當以邊關安穩為先。“沈昭臨抬頭，直視龍顏，“太子殿下久居東宮，不通兵事，若因婚配耽誤邊防，臣萬死難辭其咎。“
殿內一片嘩然。太子站在御座旁，臉色鐵青：“沈昭臨！你這是在指責本宮？“
“臣不敢。“沈昭臨語氣平靜，“只是北狄近來頻頻犯邊，臣若此時離營，恐寒了三軍將士的心。“
老皇帝瞇起眼：“依卿之見，當如何？“
“請陛下準臣繼續鎮守北疆，待平定邊患...“
“荒謬！“太子厲聲打斷，“婚姻大事，豈容你一介女流推三阻四？“他轉向皇帝，“父皇，兒臣看她是恃功自傲，目無君上！“
老皇帝不置可否，只是輕輕摩挲著龍椅扶手：“沈卿，朕再問你一次——這婚事，你接是不接？“
沈昭臨沉默片刻，突然重重叩首：“臣，寧死不接！“
“放肆！“太子暴跳如雷，“來人！給我...“
“且慢。“老皇帝抬手制止，從袖中取出一道新的圣旨，“沈昭臨，朕再給你一次機會。若接旨完婚，你仍是鎮北侯；若抗旨...“他緩緩展開黃絹，“便削爵戍邊，三年不得歸京。“
沈昭臨盯著那道圣旨，忽然笑了。她緩緩起身，在百官驚呼中踏上玉階：“陛下可知，臣這把劍飲過多少胡虜血？“
“大膽！“侍衛們拔刀上前。
老皇帝卻擺擺手：“讓她說。“
“一百零七人。“沈昭臨從太子腰間抽出佩劍——竟無人敢攔，“每一個都想踏破我大梁山河。“劍尖輕挑，將圣旨刺了個對穿，“臣的命，只賣給天下人！“
太子嚇得跌坐在地。沈昭臨手腕一翻，圣旨應聲而斷，黃絹碎片如枯葉般飄落。殿外忽起狂風，將一株紅梅吹得枝丫亂顫，幾瓣梅花落在她肩頭。
“反了！反了！“太子嘶聲大喊，“御林軍！給我拿下這逆賊！“
沈昭臨棄劍于地，昂首而立：“臣甘愿領罰。“
老皇帝深深望著她，忽然長嘆一聲：“沈家兒女，果然都是硬骨頭。“他揮揮手，“既如此，朕成全你——削去鎮北侯爵位，罰戍北疆三年，無詔不得入京。“
“謝陛下。“沈昭臨單膝跪地，正要告退，忽聽殿角傳來一聲輕咳。
那聲音極輕，卻讓她心頭一顫。余光瞥去，只見裴照野身著六品文官服色，站在最末一排。他何時入的京？又怎會出現在朝堂？
“陛下！“太子不甘心地爬起，“這般重罪，豈能輕饒？應當...“
“夠了。“老皇帝疲憊地揉揉眉心，“退朝。“
沈昭臨大步走出太極殿，身后傳來百官竊竊私語。殿前那株紅梅被風吹折了一枝，恰好落在她腳邊。她彎腰拾起，指尖撫過斷處——新鮮汁液染紅了指甲，像未干的血跡。
“將軍。“
熟悉的聲音在身后響起。沈昭臨轉身，裴照野不知何時跟了出來，正站在三步開外。他今日著了官服，倒比平日多了幾分肅穆，只是臉色依舊蒼白。
“裴大人好手段。“沈昭臨冷笑，“不聲不響就混進了朝堂？“
“寒門宰相舉薦的閑職罷了。“裴照野目光落在她手中梅枝上，“將軍接下來...“
“回北疆。“沈昭臨將梅枝一折為二，“怎么，裴大人要送我？“
裴照野搖頭：“下官...另有要事。“他忽然壓低聲音，“三日后啟程時，請走西門。“
沈昭臨挑眉：“為何？“
“東門官道有流寇。“裴照野說完，匆匆一揖便轉身離去，背影單薄得像張紙。
沈昭臨望著他遠去，忽然覺得手中梅枝沉甸甸的。她鬼使神差地將斷枝收入袖中，另一半隨手棄于道旁。
三日后，沈昭臨率親兵離京。
正如裴照野所言，她走了西門。出城十里，忽見路邊停著輛樸素馬車，簾幕低垂。趙銳警覺地按住刀柄，卻見車簾掀起一角，露出裴照野半張臉。
“將軍借一步說話。“
沈昭臨示意親兵繼續前行，自己下馬走近：“裴大人這是...“
話音未落，裴照野突然劇烈咳嗽起來，指縫間滲出絲絲血跡。沈昭臨下意識伸手扶他，卻被他躲開。
“無妨。“裴照野用帕子擦凈嘴角，從車座下取出個包袱，“這個...給將軍路上用。“
包袱里是件狐裘大氅，毛色雪白無暇，內襯卻打著幾處補丁。沈昭臨認出這是上等雪山狐的皮毛，價值不菲，只是...
“舊物？“
裴照野點頭：“家父的遺物，一直收在箱底。“他頓了頓，“北疆苦寒，將軍保重。“
沈昭臨心頭微動。她正欲推辭，卻見裴照野又從袖中取出封信：“還有這個...到了雁門關再拆。“
“神神秘秘。“沈昭臨收起信件，突然想起什么，“那日朝堂上，你為何...“
“下官告退。“裴照野卻已放下車簾，聲音隔著布幔傳來，“將軍...三年后再會。“
馬車吱呀呀遠去，很快消失在官道拐角。沈昭臨立在原地，狐裘上殘留的檀香氣息縈繞鼻尖，莫名熟悉。
“將軍？“趙銳催馬回來，“那人是...“
“故交。“沈昭臨披上狐裘，翻身上馬，“走吧，天黑前趕到驛站。“
她沒告訴任何人，袖中還藏著那半截梅枝。
一月后，北疆大營。
沈昭臨正在帳中研讀兵書，忽聽帳外喧嘩。趙銳匆匆進來，面色古怪：“將軍，營外來了一隊商旅，說是...給您送'年禮'。“
“年禮？“沈昭臨皺眉，“誰送的？“
“對方不肯說，只遞了這個。“趙銳呈上一枚玉佩。
沈昭臨接過一看，正是那日裴照野腰間所佩。她霍然起身：“帶我去看。“
營門外停著十輛大車，滿載米面糧油，甚至還有幾壇陳年花雕。領隊的是個獨眼老漢，見沈昭臨出來，咧嘴一笑：“貴人安好？我家公子讓送來的。“
“你家公子...“
“公子說了，您若問起，就答'西門一別，念念不忘'。“老漢從懷中取出一封信，“還有這個。“
沈昭臨拆開火漆，里面只有寥寥數語：
「北疆三十八營守將，已打點妥當。三年戍期，當保將軍無恙。裴某不才，唯利是圖耳。」
她盯著最后四個字，忽然笑出聲來。好個“唯利是圖“——這分明是散盡家財為她鋪路！
“回去告訴你家公子，“她將信紙湊近火盆，看它化為灰燼，“就說...梅花開了。“
老漢不明所以，但還是點頭應下。沈昭臨轉身回營，腳步比往日輕快許多。路過箭樓時，她抬頭望了望京城方向，袖中的梅枝似乎又沉了幾分。
當夜，她做了個夢。夢見太極殿前那株紅梅樹下，裴照野拾起了她丟棄的另半截梅枝。