臘月初八，北疆大營的糧倉見了底。
沈昭臨一腳踹開軍需官的房門時，那胖子正捧著碗臘八粥吸溜。“將、將軍！“軍需官慌忙起身，嘴角還粘著顆紅棗，“下官正要向您稟報...“
“省了你那套說辭。“沈昭臨劍鞘抵在他肥厚的下巴上，“我只問一句，朝廷撥的冬糧呢？“
軍需官額頭沁出冷汗：“上月就...就該到的，可隴西李氏扣著糧車不放，說是要補交過路稅...“
沈昭臨眼中寒光一閃。隴西李氏——當朝皇后的母族，仗著權勢在西北道上設了十幾處稅卡。她收劍轉身：“備馬，去隴西。“
“將軍三思！“軍需官撲上來拽住她披風，“李氏勢大，連侯爺都要給三分薄面...“
“我父親給面子，是因為他念舊。“沈昭臨甩開他的手，鐵甲碰撞聲如冰凌相擊，“我沈昭臨，只認道理不認人！“
出帳時，她瞥見裴照野立在轅門外，一襲素袍在風中翻飛，像個雪堆的魂。自那夜誅殺貪官后，這病秧子就以“軍師“身份賴在了大營，美其名曰“將功折罪“。
“將軍要去隴西？“裴照野咳嗽著迎上來，“可否容裴某同行？“
沈昭臨皺眉：“我去討債，不是游山玩水。“
“正因如此。“裴照野從袖中取出一卷竹簡，“李氏近年稅卡分布，及各倉廩實儲數目。“
竹簡展開，密密麻麻標注著隴西各處的糧倉位置，甚至還有守衛換崗時辰。沈昭臨挑眉：“你早料到今日？“
裴照野笑而不答，只是又咳了幾聲。他今日氣色極差，眼下青影愈重，唯有一雙眼睛亮得驚人。
“隨你。“沈昭臨翻身上馬，“跟不上就自己滾回來。“
隴西李氏的宅邸坐落在半山腰，朱漆大門前蹲著兩尊白玉貔貅。沈昭臨勒馬停在山腳下，望著蜿蜒而上的青石階——按禮制，武將見世家，需徒步登門以示敬意。
“將軍稍待。“裴照野忽然指向側門，“那邊似有動靜。“
一隊衣衫襤褸的百姓正被家丁驅趕，有個老者踉蹌跌倒，背上麻袋裂開，灑出黑乎乎的糠麩。沈昭臨瞳孔一縮——那是軍糧摻糠后剩下的渣滓！
她策馬沖上前，長槍橫掃逼退家丁：“哪來的糧食？“
老者哆嗦著不敢答話，倒是個孩童哭喊出聲：“阿爺拿祖傳的地契換的！說是一袋白面，打開全是喂豬的糠...“
沈昭臨胸口劇烈起伏。她抬頭望向山頂那座燈火通明的宅院，耳邊仿佛聽見絲竹笑語。鐵手套在韁繩上勒出深痕，她突然調轉馬頭：“走正門。“
“將軍。“裴照野催馬趕上，“李氏家主李崇乃當朝國舅，硬闖恐怕...“
“誰說我要闖？“沈昭臨冷笑，“本將今日，要堂堂正正走進去。“
山門前，守衛橫戟阻攔：“來者通名！“
“鎮北侯府沈昭臨。“她一字一頓，“求見李大人。“
守衛對視一眼，其中一人飛奔上山通報。半刻鐘后，那人才慢悠悠踱回來：“大人說了，今日祭祖，不見外客。“
沈昭臨握緊長槍：“軍糧事關邊關存亡，煩請再報。“
守衛嗤笑：“將軍莫為難小的。大人還說了，若真要糧...“他指了指青石臺階，“按規矩來。“
按規矩——便是要她卸甲徒步，一步一拜。沈昭臨牙關咬得咯咯響，卻聽身后裴照野輕聲道：“李氏倉中存糧足支三年，山后還有三隊糧商等著交'稅'...“
“下馬。“沈昭臨突然道。
鐵靴踏上青石階的剎那，遠處傳來鐘聲。她解下佩劍扔給裴照野，又卸了鐵甲，只著素色中衣。寒風刺骨，她卻渾然不覺，只盯著山頂那扇朱門。
一步。兩步。三步。
第四步時，她雙膝重重砸在石階上。
“鎮北侯府沈昭臨——“清喝聲驚飛檐上積雪，“求李大人開倉放糧！“
山道上一片死寂。守衛們瞪大眼睛，連裴照野都僵在原地。誰也沒想到，名震北疆的“玉面羅剎“竟會下跪。
一刻鐘過去，山頂毫無回應。沈昭臨額角青筋暴起，卻挺直腰背又上一階，再次跪倒：“北疆三萬將士，求李大人救命！“
雪花開始飄落。裴照野望著她挺直的背影，忽然劇烈咳嗽起來。他摸出帕子捂住嘴，再拿開時，上面已沾了血絲。
三跪。九叩。二十七階。
沈昭臨的中衣被雪水浸透，膝蓋磨出血痕，在青石板上拖出淡淡的紅。山腰處漸漸聚起百姓，有人小聲啜泣，更多人跟著她跪拜。
最后一階，朱門依舊緊閉。
沈昭臨搖搖晃晃站起，喉間泛起鐵銹味。她抬手——布滿凍瘡的手掌拍在門環上，震得銅獅鐺鐺作響。
“李崇！“她終于撕破臉皮，“你李家祖訓'忠孝傳家'，就是這般忠君愛民的？！“
門內傳來窸窣聲，半晌，一個錦衣老者緩緩拉開條門縫：“沈將軍好大的火氣。“
“北疆斷糧七日，將士們煮皮帶充饑。“沈昭臨聲音嘶啞，“李大人卻在此歌舞升平，不怕寒了天下人的心？“
李崇捻著胡須冷笑：“朝廷律法，稅糧轉運自有章程。將軍擅離職守已是大罪，還敢污蔑朝廷命官？“
“章程？“沈昭臨指向山下百姓，“這就是李大人的章程？用糠麩換地契，用霉米奪田產？！“
“放肆！“李崇臉色驟變，“來人，給我——“
“且慢。“裴照野突然插話，從懷中取出一份文書，“江南裴氏愿以市價購糧三千石，即刻交割。“
李崇瞇眼打量他：“裴七？你父親可知你在此撒野？“
“家父不知。“裴照野微笑，“但戶部陳大人應該很想知道，去年漕糧虧空的三萬石去了何處。“
李崇面色微變。裴照野趁機上前一步，用只有三人能聽見的聲音道：“北狄使者上月拜訪過大人吧？聽說...送了匹汗血寶馬？“
雪花落在李崇驟然慘白的臉上。他死死盯著裴照野，終于側身讓開條路：“...進來談。“
兩個時辰后，沈昭臨帶著五十車糧食下山時，天已黑透。她右腿膝蓋疼得厲害，上馬時險些栽倒，被裴照野一把扶住。
“松手。“她甩開他，聲音比風雪還冷，“你與李崇說了什么？“
裴照野收回手，袖中指尖微微發抖：“不過是些...商賈手段。“
“呵。“沈昭臨冷笑，“我竟忘了，裴公子最擅長的就是拿捏人把柄。“
這話刺得裴照野臉色更白。他沉默著翻身上馬，跟在糧隊后面。雪越下越大，到山腳時，沈昭臨忽然發現他騎姿怪異——左腿僵直著不敢彎曲。
“你的腿...“
“舊傷。“裴照野輕描淡寫，“勞將軍掛心。“
沈昭臨將信將疑，卻也沒再多問。糧隊行至岔路口，裴照野突然勒馬：“將軍先行，裴某還有些私事。“
“隨你。“沈昭臨頭也不回地揚鞭而去。
她沒看見，裴照野望著她遠去的背影，突然從馬背上滑落，整個人蜷縮在雪地里發抖。左腿褲管已經結冰，輕輕一碰就撕下一層皮。
更沒看見，他咬著牙爬回山腳，在那二十七級青石階最下一級，緩緩跪下。
雪，落滿了他的肩頭。
三日后，沈昭臨在營帳里接到軍報——隴西李氏突然開放所有私倉，以“借“的名義向邊關輸送糧食。更蹊蹺的是，江南裴氏的商隊也陸續抵達，運來的全是精米白面。
“怪事。“趙銳撓頭，“那李崇轉性了？“
沈昭臨摩挲著軍報，忽然問：“裴照野呢？“
“在箭樓養傷。“趙銳壓低聲音，“他那左腿凍壞了，軍醫說...怕是會落下病根。“
沈昭臨指尖一頓。她想起那日下山時裴照野怪異的騎姿，又想起更早之前——他在山腳下說“有些私事“時的表情。
一個荒謬的念頭閃過腦海。
她抓起大氅沖出門去，卻在箭樓前剎住腳步。透過半開的窗，她看見裴照野斜倚在榻上，正往左腿敷藥。那本該白皙的小腿此刻紫黑腫脹，腳踝處還有未消的凍瘡。
“公子何苦。“老軍醫嘆息，“您這腿再凍半個時辰，就得鋸了。“
裴照野笑了笑：“值得。“
“什么值得？“
“二十七級臺階。“裴照野望向窗外，目光仿佛穿過風雪看到很遠，“她跪了多久，我就陪多久。“
沈昭臨如遭雷擊。她終于明白那日裴照野所謂的“私事“是什么——他竟在山腳下跪了整整一夜！
“誰在外面？“軍醫突然喝道。
沈昭臨慌忙退后，卻碰翻了門邊的藥罐。裴照野聞聲轉頭，恰好與她四目相對。一瞬間的慌亂后，他迅速拉下褲腿遮住傷處。
“將軍有事？“
沈昭臨喉頭發緊。她想問為什么，想罵他蠢，最終卻只是硬邦邦道：“李氏開倉了。“
“好事。“裴照野微笑，“裴某的商隊明日也能到，算是...略盡綿力。“
“為什么？“沈昭臨終于忍不住，“你明知我瞧不起商賈手段...“
“因為將軍跪的是天下人。“裴照野輕聲說，“而裴某...只是其中一個。“
帳外風雪呼嘯。沈昭臨突然注意到他枕邊放著本《鹽鐵論》，書頁間夾著張地契——正是那日山腳下老者被搶的。
“你贖回來了？“
裴照野順著她的目光看去，輕咳兩聲：“順手的事。“
沈昭臨胸口發脹。她想起父親常說，看人要看其行而非其言。眼前這個病弱書生，嘴上說著商賈手段，做的卻盡是仗義之事。
“腿...還疼么？“她生硬地問。
裴照野一怔，隨即笑開：“將軍關心我？“
“放屁！“沈昭臨耳根發熱，“我是怕你死了，沒人對質周顯的案子！“
她摔門而出，卻聽見裴照野在身后輕笑：“明日午時，第一批糧食到營。將軍記得...穿暖和些。“
沈昭臨沒有回頭。她怕自己一轉身，就會看見那人腿上的傷，然后做出什么荒唐事來——比如親手給他上藥。
雪，還在下。