時辰已是殘年臘月十八，未時三刻將盡。

塞北寒天，彤云密布，鉛色低垂，仿佛隨時都要再降一場鵝毛大雪。

懷朔衛那灰撲撲的城頭，積雪被不絕的朔風肆意雕琢，歪歪扭扭地覆在垛口雉堞之上，宛如一頂頂寒磣的白麻孝帽。

不知從哪處死人亂葬的荒丘野墳飛來的三只禿鷲，餓得眼珠子泛著幽綠寒芒，盤旋在校場那根孤零零光禿禿的旗桿上空，偶爾發出一兩聲嘶啞凄厲的哀鳴，攪得人心底發寒。

箭樓檐角下，幾盞在烈烈寒風中搖搖欲墜的破舊燈籠，遠遠望去，好似幾串懸掛半空的吊死鬼，在風中無聲地晃蕩。

在鬼門關前打了幾個來回的江臨，拖著重傷初愈的身子骨，在老五和老七這兩個生死兄弟的一左一右護送下，終于再次踏過那條凍得堅逾鐵石的護城河。

他深一腳淺一腳地踩著地上那些凍得比石頭還硬的馬糞蛋子，拐過了那道用夯土和巨石壘成的半月。

營門處值守的那幾個兵卒，平日里大都懶散慣了，眼皮子都懶得往上掀一下。

此刻驟然看到早已被他們私下里斷定喂了狼蟲熊羆的江臨，竟然活生生地回來，一個個皆是面露驚愕之色，如同白日見鬼。

旋即便有幾個平日里還算相熟的軍士，按捺不住好奇，圍攏上來，七嘴八舌地問詢，言語間滿是難以置信。

此刻的懷朔衛城，因苦寒與連日大雪封鎖，街面上行人寥落，十家店鋪倒有九家都緊閉著門板。

唯有巡邏的軍士隊正踏著積雪，發出咯吱咯吱的聲響，給這肅殺的邊陲軍鎮平添了幾分蕭索。

三人并未在營門口過多停留，徑直往王頭兒的營帳而去。

王頭兒，這個臉上那道刀疤像是被惡鬼用燒紅的烙鐵印上去的漢子，卻是早收到風聲，帶著幾個小隊的成員，先一步迎了出來。

“你他娘的還知道回來！”

王頭兒看到江臨，那張刀疤臉依舊冷硬，但眼神深處卻不易察覺地閃過一絲波動，他上下打量著江臨，又看了看他身上那些雖然經過處理但依舊猙獰的傷口，以及那幾乎煥然一新的精氣神，最終也只是從鼻孔里重重地哼了一聲。

“算你小子命硬。”

江臨聽在耳里，心里卻莫名地一暖。

他知道，這便是王頭兒這個粗獷漢子特有的關心方式，比那些娘們唧唧的噓寒問暖，要來得實在得多。

他連忙將自己如何在樺木溝遭遇熊羆，如何九死一生，又如何被一位神秘的采藥女子所救，以及之后在雪林中遭遇那詭異的骨雕弓手偷襲的經過，撿著緊要的，簡略地向王頭兒稟報了一遍。

王頭兒聽著，那張刀疤臉上的神情并沒有太大的變化，只是偶爾在那道猙獰的疤痕跳動幾下的時候，才顯露出他內心的不平靜。

“你失蹤的這幾日，那頭熊羆的首級、熊膽熊掌都已經被送去衛所驗明正身。你小子，這回算是立了大功。”他頓了頓，“你先回去好生休養，傷勢未愈前，不必參與操練。封賞的事，衛所那邊已經在議了，少不了你的好處。”

接下來的幾日，江臨便遵著王頭兒的吩咐，在營房中安心養傷。

那土坯壘成的營房，四處漏風，寒氣逼人，但比起那冰天雪地的樺木溝，這里簡直就是天堂。

小隊里的那些老兵油子們，時常三三兩兩地來看望他。

言語之間，已經更多的是平輩論交的熟稔，以及對強者那份發自骨子里的尊重。

他們看他的眼神，就像是看著一頭從死人堆里爬出來的狼，帶著幾分說不清道不明的敬佩。

傷病營房，二哥黑塔那里，他每日都會去探望。

黑塔人，倒的確是從閻王爺手里搶回來了。

只是那傷勢，實在太重，怕是以后都難以再使那些沉重的家伙什。

軍醫說，能保住這條命，已經算是祖宗燒高香，萬幸中的萬幸。

七日時光，悄然而逝。

得益于【磐石樁】日益精深的內勁調養，以及自身本就強悍的恢復力，江臨身上的內外傷勢已基本痊愈。

氣血充盈起來，甚至感覺比起受傷之前，身子骨還要硬朗凝實了幾分。

他又一次生龍活虎地出現在了校場之上，筋骨舒展之間，隱隱有風雷之聲。

也就在這一日，一紙蓋著懷朔守御千戶所朱紅大印的正式公文，如同插翅的飛鳥，徑直送抵破虜營。

這日午后，破虜營中所有百戶以上的軍官，以及王頭兒小隊的全體成員，無一例外，皆被傳令召集到了營中那間平日里甚少啟用的議事大堂之內。

一名來自千戶所的書吏，手捧一卷黃麻文書，慢條斯理地走上堂前高臺。

他目光倨傲地環視一周，清了清嗓子，隨即以一種刻意拿捏的官腔，抑揚頓挫地宣讀起那份關于樺木溝熊羆剿殺一事的敘功封賞令。

那公文寫得冗長而繁復，洋洋灑灑地嘉獎了王字巡邏小隊不畏艱險，為民除害的赫赫功績，詞藻華麗，卻空洞無物。

隨后，話鋒方才一轉，特別提及了黑塔之事。

“隊士黑塔，奮勇當先，與兇獸搏殺，致身受重創，其行壯烈，其勇可嘉。特此撫恤，賞療傷銀五兩，準其傷愈之后，轉入后營輜重隊，操持輕省差事，以慰忠勇。”

邊軍之中，傷殘退役，本是常事。

但聽到黑塔轉后營，眾人神色各異，多有有惋惜。

那書吏念到此處，微微一頓，像是故意要吊人胃口一般，又慢條斯理地呷了口茶水，潤了潤喉嚨。

他的目光在堂下眾人臉上不緊不慢地一一掃過，最終，清晰地落在身姿挺拔的江臨身上，那眼神之中帶著幾分不加掩飾的審視與探究。

“此役，王字夜不收隊士江臨，臨危不懼，箭術卓絕，先以強弓重創熊羆，后在同袍舍命相助之下，奮勇死斗，最終以利刃格殺此獠，阻止其繼續為禍，厥功至偉。”

“據剿獸令所載，斬首級者，軍籍注斬獲一次，抵小旗缺，獻膽掌俱全者，軍籍升實授小旗，原役不動。今，熊膽熊掌俱已由王字隊上繳軍需處查驗無誤。經本所千戶大人與監軍御史合議，特準——”

那書吏說到此處，又故意拖長了聲音，吊足了眾人的胃口，才一字一頓地繼續念道。

“破虜營王字小隊隊士江臨，以獵熊首功，擢升為懷朔守御衛第八所試百戶麾下，實授小旗之職，仍歸王字小隊效力。”

“另，此役其余參戰人員，各記小功一次，賞肉干十斤，以示嘉勉！”

話音落下，整個議事大堂之內，陷入了一片短暫的沉寂。

實授小旗。

所有人的目光都聚焦在了年少得過份的江臨身上。

除了王字小隊自家人由衷的歡喜與與有榮焉之外，其余旁觀者，艷羨之中，難免夾雜了嫉妒與不甘。

小旗，雖只是大胤皇朝軍制之中最末一級，不入流品的武官名號，但已然脫離了普通大頭兵的身份，每月除了可以多領一份錢糧餉銀之外，更能名正言順地統領十名士卒。

“江臨，上前受職。”那書吏展開一卷以粗黃麻紙寫就的委任狀，揚聲喝道。

江臨深吸一口氣，強自壓下胸中翻騰的激蕩之情，邁著沉穩的步伐，走到高臺之下，依軍中規矩，右拳捶胸，沉聲應諾，隨即叉手行禮。

他從書吏手中，鄭重接過了一枚入以鉛錫合金鑄就的橢圓形腰牌，以及一卷蓋著千戶所與監軍御史雙重官防印信的替職文憑。

那腰牌正面以楷體陰刻著一行小字：小旗江臨·懷朔衛第八所·天字丙辰號。

江臨能清晰地感覺到，周遭那些軍官同僚，小隊里老兵們投向自己的目光，又一次悄然發生了變化。

如果說，之前的目光中，更多的是對他死里逃生、勇悍殺熊的認可、驚嘆乃至幾分好奇。

那么現在，則多了一絲真真切切的敬畏。

然而，當他手捧著那份還帶著墨香的委任文書，腰間別著那枚嶄新的小旗腰牌，滿心按捺不住的歡喜與對未來的憧憬，剛剛回到王字小隊的營房，迎面而來的卻是王頭兒那張刀疤臉，以及一盆兜頭澆下的冰水。

“別高興得太早。”王頭兒看著他那枚嶄新的小旗腰牌，嘴角勾起一絲若有若無的譏諷，“那第八所的試百戶劉循，是個從京里下來的勛貴草包，仗著祖蔭混資歷的。一年到頭，能在懷朔衛露面兩次就算勤勉，平日里就是個隔空吃空餉，占著茅坑不拉屎的主兒。你這小旗，名義上掛在他的麾下，實則除了每月能去軍需處多領一點不痛不癢的餉銀之外，屁用沒有。”

王頭兒頓了頓，目光沉沉地看著江臨，繼續冷聲道：“按制，小旗可統兵十人。但眼下這懷塑衛，上邊是個個領空餉，下面是處處缺兵員。也就是你仍舊歸老子調遣，看在你有點兒勇力可以為老子效力的份上，可以給你撥三個機靈點兒的戍卒。另外，老五、老七這兩個斥候尖兵以后也多跟你走動。這囫圇五個，就是你這鳥小旗官能調動的全部家當。”

“平日里，好生操練這幾人。也莫要指望這芝麻綠豆大的名頭能有什么實權，更莫要想著去外邊仗著這塊牌子惹是生非作威作福。否則，不等軍法處置，老子第一個親手扒了你的皮。”

江臨默默地聽著，臉上那因晉升而泛起的些許紅光，如同被寒風吹拂的殘燭，一點點黯淡下去，最終化為一片古井無波的沉靜。

這小旗官的身份才剛剛到手，委任狀上的墨跡都尚未干透，沒想到轉眼之間，其所代表的權責與榮光，便被無情地削去一半，淪為一個近乎空頭支票般的虛銜。

果然，在這處處都是不公的吃人世道，沒有掌握真正的實力和權勢，永遠都只是底層掙扎的螻蟻。

他下意識地緊了緊手中那卷看似前程似錦的委任文書，以及腰間那枚冰冷的鉛錫腰牌。

這最末流的小小武官之位，這看似光鮮的第一步，到頭來竟是如此的虛浮無力。

“多謝頭兒提點，屬下明白了。”江臨垂下眼瞼，聲音低沉。

心中卻有一個念頭，如同瘋狂滋長的藤蔓般，破土而出，盤根錯節，瞬間占據他的整個心神。

要改變這一切，要擺脫這螻蟻般的命運。

唯有變得更強，掌握更大的權柄，獲取更多的資源。

將命運牢牢攥在自己手中。