司徒頃靜靜聽著，面無表情，心中卻已有思量。

這些日子他混在這支所謂“征剿編制”之中，早已摸出些門道。

他身邊這些“同袍”，大多并非因教亂投軍，而是原本好端端在家耕作織布，突有官兵以“緝匪”為名沖入村寨，將青壯裹挾一空。

而后便被投入這支流民軍中，換一套布甲，給半把兵器，便成了“朝廷兵馬”。

“誰是真匪？咱們？還是他們？”有人冷聲自語，沒人接話。

不過這并不妨礙他們喝酒，作為老百姓的時候都沒機會喝到，無論死活，先嘗嘗鮮。

而司徒頃此時心煩，沒興趣喝酒，況且行軍打仗，飲酒是大忌，所以獨自一人離開軍營，準備出發。

很快隊伍整理完畢出發。

隊伍行進間，嘩啦啦的破甲撞擊聲與腳步聲交織在一起，在這通往落雁村的山路上，仿佛一支被迫行走的尸隊。

司徒頃垂眸不語，手指卻微微扣緊了綁縛刀柄的麻繩。

月色暗淡，林風寂靜，前方不遠處的村落只余幾點殘燈。

領頭的把總勒馬于林前，目光掃過前方，忽抬手止住了隊伍。

“聽令——”他低聲道，“待我舉火為號，爾等便殺進去。見人就砍，不留活口。”

司徒頃聞言，眉頭一皺，終是忍不住低聲問道：

“將軍，不是說村中有白蓮教潛匿嗎？可總得分辨敵我，怎可一視同仁屠村？”

那將領冷哼一聲，橫了他一眼：“你倒是會分辨？你上去問一句，他們會承認自己是教徒？”

他揮手不耐：“都是賊種，殺了干凈。老子還得趕回去交差，不興你多嘴。”

話不投機，司徒頃也不再言語，只將刀握緊了些。

片刻后，林中一點火光升起，黑夜中如星乍現。

“殺！”

一聲暴喝劃破寂靜，數十名雜役卒蜂擁而出，趁夜突入村莊。

夜色沉沉，村中無防。犬吠聲、嬰啼聲、人喊馬叫混作一團，雞飛狗跳。

睡夢中的村民尚未明白發生何事，推門探頭便被刀光斬落。柴門洞開，血濺門楣。

不知是誰率先喊出：“白蓮教來了！”

接著便有第二人、第三人附和。

“教匪來了——救命啊！”

驚恐自屋中蔓延至巷口，再蔓延至整片村落，哭喊聲中，真假莫辨。

司徒頃提刀立于巷口，看著眼前混亂黑影奔逃，聽著耳邊喊殺與慘叫交織。

誰是賊？誰是兵？誰是平民？

他忽覺四周喊“白蓮教”的聲音有節律，有組織。

像是早有人布置好，只等他們這一撥人沖入村中，將混亂徹底點燃。

——這是“賊喊捉賊”。

他瞬間醒悟。

身側一名雜役卒正舉刀沖向一戶人家，司徒頃不再猶疑，刀鋒一橫，劃破那人手臂，將其逼退。

緊接著，他一把將屋后逃出的村民拉至身后，低聲喝道：“別動！”

村民一臉驚恐，跪地顫抖：“官爺饒命……”

跪地的村民眼神驚懼，身子如篩糠般顫抖，竟是對救他的人也滿是畏懼。

司徒頃冷笑了一聲。

“饒命？”他低聲重復，語氣里卻沒半分笑意。

救人之人反倒成了行兇之徒。此世顛倒，荒唐至此。

可就在這時——

“嗖嗖嗖——”

數十支火箭自林中呼嘯而出，劃破夜空，攜帶著怒焰墜入村落。

“轟！”

干草覆頂的屋舍瞬間被引燃，火舌竄起丈許，照亮了整條街巷。

驚呼聲、慘叫聲頓時交作一團。

司徒頃身旁那村民本已跪伏，此刻驚恐之下掙脫他手，連滾帶爬地逃命而去。

火海迅速蔓延，整座村莊仿佛被投入油鍋，連空氣都變得灼熱滾燙。

“……該死！”司徒頃低聲咬牙。

他本以為只是一次借刀殺人，卻沒想到那把總竟下了趕盡殺絕的死手。

此時的林中。

把總披甲負手，站在高坡上眺望火光。

“酒，他們都喝了吧？”他冷聲問。

“都喝了。”傳令兵應道，“那些窮骨頭哪兒喝過這等香酒？一個個搶得跟餓狗似的，一滴都沒剩。”

把總點了點頭，嗤笑一聲：“那就好。花毒起得慢，火燒得快，一會兒進去收尸，誰還喘氣的……一并砍了。”

“領命。”

村中，司徒頃一邊避火，一邊閃躲箭雨。

烈焰翻滾中，他突然皺起眉頭。

——那味道。

一絲帶甜的香氣混在焦木與血腥中，被他從炙熱中硬生生捕住。

“這香……”

他猛地回頭，看向倒在火海中的焦尸。

“那是……花制迷藥！”

那種極難察覺的香氣，他不陌生。

而今，它卻大喇喇地出現在這場人禍與火災交織的現場。

來不及多想，司徒頃猛地俯身，一支火箭擦著鬢角飛過，釘入身后一座茅屋屋檐，爆出一團火光。

熾熱的氣浪撲面而來，混著焦木、血腥與哀嚎的氣味，撲鼻欲嘔。

他身形一閃，避入旁側胡同，卻見前方草屋已然半塌，火舌從梁柱間瘋長而出，將唯一的通道徹底封死。

“該死。”

他回頭望去，背后的主道更不可能退去，火墻已成，房梁連塌，人影四散奔逃，有人還未跑出屋舍，便被碎瓦砸中、葬身烈焰。

慘叫之聲一浪高過一浪。

司徒頃眼中掠過一絲狠意，拔刀橫斬，將一扇木窗破開，借力翻入一間尚未完全陷落的后屋。

濃煙撲面，他屏住呼吸，翻身穿過破墻，又撞倒一架快燒成焦炭的木架，跌入灶間。

眼前豁然開朗。

屋后原是菜地，此刻多已焦黑，但一角籬笆尚存，他不及多想，拔刀割斷籬笆，俯身鉆入。

“咔——”

木樁斷裂，身后屋梁轟然傾塌。

他頭也不回，一路低伏匍匐，手腳并用，翻過數片田壟，終于滾入一條廢棄的水溝。

水溝里半干不干，浸著腐葉與稀泥，但涼意撲膚，與那火場間的灼熱截然不同。

他趴在泥中，喘息如牛，臉上滿是灰黑，額發焦糊，眼神卻清明無比。

他知道，此番若不是提前警覺、動作狠準，此刻早已是那“尸體清理”名冊上的一筆。

遠處火光仍盛，喊殺聲漸稀。

司徒頃咬牙撐起身體，撈起半截破瓦遮住刀鞘的寒光，循著水溝下游緩緩遠去，消失在山林夜色中。