按照既定安排，隊伍很快被兵分兩路。

詹徽與司徒頃被列入“識字役”，由全副武裝的軍士押送，離開收容營，通往軍營方向。那一路氣氛森嚴，幾乎每十步就有一名士卒盯防，顯然防備更嚴。

而張輔與唐晴所歸的“勞役組”則顯得松散許多，除領頭與尾部設有看守外，途中幾乎無人管束。

他們這一組被編入采石作役，前往西南一處山腳的石場——負責劈石取料，隨后轉(zhuǎn)入制磚燒窯。

張輔跟在人群中，默默觀察四周。

他心中頗感疑惑——如今戰(zhàn)事既平，朝廷財政又緊，景川侯曹震為何要大興土木？采石、制磚、搬運，皆非小事，若非籌建新城宮殿，何至于此？

還是說，有別樣的用途？

他尚未理出頭緒，只覺這背后必有深意。

身邊，唐晴緊緊拉著他的袖角，一言不發(fā)地隨著隊伍前行。

官兵的吆喝與鞭梢聲不時響起：

“都老實點！別耍花樣！”

“不想餓死的，走快點！”

人群不敢出聲，只是低頭前行。

不多時，前方豁然開朗，一處開鑿山巖的石場赫然在目。

山壁上滿是斧鑿痕跡，巨石成堆，塵土飛揚。四周架有木制滑軌與滾木平臺，旁邊還立著數(shù)十個囚籠模樣的窩棚，鐵鏈雜陳，喊聲不斷。

采石場位于兩山之間，地勢逼仄，周圍皆是削平的石壁，亂石堆疊如丘，塵沙漫天。

山腳下，一道鑿開的裂谷延綿而下，近百人被分在不同平臺上勞作。有人執(zhí)錘擊楔，有人推車搬運，更多人抬著肩架，喘著粗氣爬坡送石。石屑飛舞，粉塵嗆鼻，烈日直射下，整座采場仿佛一個沸騰的石鍋。

腳下的土地干裂泛白，偶有血跡浸入其中，被來往車輪碾碎，混入塵土，不辨顏色。

那些被征來的百姓，大多瘦骨嶙峋、衣衫襤褸，手掌早被磨爛，有人咬牙堅持，有人悄然嗚咽，亦有人面無表情，仿佛魂魄早已耗盡。

而在場地四周，每隔十丈便有一名官兵持棍而立，眼神冷漠，如看牲口。

一名中年男子搬運時腳下一滑，沉石砸斷了肩骨，痛得直打滾，卻只換來一聲厲喝：

“裝什么死？躺著就想偷懶？！”

那官兵一腳將他踹開，順手抽出藤條，“啪”地一聲抽在他背上，眾人聞聲俱默，無人敢言。

又有一少年因力氣不足，推不動車，被喝斥三次后，索性被拉至場邊，鎖入鐵籠之中。

“一個個都當差爺是菩薩？告訴你們，今兒誰敢少搬一車石，明日就滾去窯里燒磚！”

官兵的叫罵聲此起彼伏，如鞭如斧，在這石谷中回響不絕。

張輔默默站在山道邊，望著這一切，手指在袖中緩緩收緊。

張輔正出神間，背后忽然一股力道將他推了個趔趄。他穩(wěn)住身形，回頭冷冷看了推他那名官兵一眼。

后者挑眉一笑，眼中滿是譏諷。

張輔神色一斂，隨即露出一副謙恭的笑臉。

見他識趣，那官兵也懶得再糾纏，冷哼一聲便收回目光。

這時，一名士卒小跑而來，在那官兵耳邊低語幾句。

“什么？老李頭餓死了？”那官兵一怔，旋即咂嘴，“真是廢物，寫個字都能餓死。”

他思索片刻，轉(zhuǎn)過身高聲道：“有沒有人識字？能寫能算的？”

人群沉默，鴉雀無聲。

這些勞役大多是從村鎮(zhèn)中抓來的百姓，識字二字，聽都稀罕，又有誰敢開口。

張輔低頭問唐晴：“你會寫字？”

“會啊。”唐晴抬頭，語氣里竟有幾分得意。

張輔看著她清亮的眼睛，心中愈發(fā)警覺——這小女孩不簡單。一個流民之女，竟然識文斷字，這背后，絕非尋常。

那官兵掃視一圈，啐了口，“一群廢物。”

他們這些粗使兵丁，自然也識不得幾個字，采石場能有個能記帳的老李頭都屬難得，如今人死了，營中賬目怕是全亂。

張輔忽然開口：“軍爺，我妹妹認字。”

那官兵瞥了眼唐晴，“她？”

“嗯，她從小讀過些書，筆好、心細。”

對方也不深究，像他這樣的粗卒，不在乎誰寫，只在乎有沒有人能替他記。

“能寫字就好。記錄石料分量，每天多給一個餅。能干就留下，干不了就拉回來干活。”

“我能行！”唐晴脆生應下。

張輔暗自點頭。這小丫頭活絡，能避開體力活是好事；更重要的是，若真能接觸賬目，也許能從中看出些端倪。

沒多久，那名報信的士卒便帶著唐晴往石場側(cè)屋而去。

而張輔與其他勞役則被帶至中心作業(yè)區(qū)。

所謂“工作區(qū)”，簡陋至極。連人名登記都無，石料堆在亂石中，拉人來，扔把鋤頭，便算開始。

張輔心中一凜。若連人名都不記，那這里死個人，埋了也就完了，不必通報、不必賠償，也無人追究。

“你，跟他干。”押送的士卒將張輔推向一人。

那人膚色黝黑，身形魁梧，肌肉虬結(jié)，一看便非尋常流民所能比。此刻正赤膊揮鋤，汗水順著背脊流下，臉上神色麻木。

“軍爺，交給我了。”那人趕忙堆起笑臉，點頭哈腰應聲。

等那士卒走遠，大漢臉色一沉，卻未多言，只是將一把銹斑斑的鋤頭丟給張輔，自己低頭繼續(xù)干活，鋤刃敲在石上，發(fā)出沉悶的“哐哐”聲。

張輔接過鋤頭，剛欲出聲，那大漢卻頭也不回，口中低低說道：“別砸石縫，先找裂口。看那邊突出來的棱線，敲三下試聲響，空的地方才好劈。”

語氣不快不慢，帶著一股熟練中透出的疲憊。

他依舊揮著鋤頭，力道穩(wěn)準，肩背起落如一，顯然不是頭一日做這種活計的人。

張輔看著他，沒問話，默默跟著照做。

“敢問大哥如何稱呼？”張輔邊試著照著裂口敲擊，邊隨口問道。

那大漢不應，仍是低頭揮鋤，石屑飛揚。

張輔又道：“在下張輔。”

這一句落下，大漢動作略頓，忽而冷不丁開口：“不是本地人吧？”

聲音低啞，語氣平淡，卻讓張輔心頭一跳。

他并未急著否認，而是順勢道：“沒錯，在下原本做些小買賣，途經(jīng)此地，不巧遇上白蓮教殘匪劫營，身無長物，只得落了這步田地。”

大漢聞言，手中鋤頭一頓，終于轉(zhuǎn)過頭來，目光在他臉上掃了一圈，淡淡道：“胡說八道。”