聽司徒頃一問，張輔再次細看唐晴的臉，忽地心頭一動，神色微變。

“是你。”他低聲道，“你就是那日給我藥粉的那位小姑娘。”

他原本以為對方早已散落人海，沒想到竟在此地重逢。

誰料唐晴卻睜大眼睛，表情天真無邪：“哥哥在說什么呀？晴兒聽不懂呢。”

司徒頃冷哼一聲，拍了拍張輔肩膀，語中帶刺：“這小丫頭不老實。”

張輔看著她，略一思索，隨即笑了笑：“司徒大人莫怪，孩子年紀小，又臟又瘦，眼下看著不大像，興許是我們認錯了。”

他頓了頓，又道：“畢竟那日你我都神志恍惚，記憶也未必準。”

司徒頃狐疑地望著他，皺眉問：“你真這么覺得？”

張輔沒有正面作答，只是抬手摸了摸唐晴的頭發，語氣溫和：“你叫唐晴是吧？哥哥記住你了。你方才說，想讓我陪你去個地方。只要你愿意把這營里的事講清楚，哥哥答應你，事成之后，一定帶你去。”

唐晴抬頭，眼神澄澈如水，嘴角一彎，露出一點笑意，卻不說話。

司徒頃站在一旁，始終盯著她，忽然道：“你聽見她說什么了嗎？她知道我們是‘辦完事’，這話是她先說的，明顯知道我們不是流民。”

張輔仍望著唐晴，沒回頭，只道：“司徒大人火氣大了。別嚇著小姑娘。”

司徒頃皺眉不語，神情復雜地看了他一眼。詹徽在旁見勢不對，輕輕拉了拉司徒頃的袖子，低聲道：“別鬧，先聽她說下去。”

張輔見司徒頃被詹徽拉開，立刻低聲問道：“現在可以說了吧？”

唐晴眨了眨眼睛，語氣輕快：“哥哥想知道什么？”

張輔看了眼四周，沉聲道：“這收容營，原該有朝廷撥款修繕，如今卻破敗成這模樣。銀子去哪了？”

唐晴指了指營門口兩名倚槍打哈欠的守兵：“哥哥你們進來的時候，有人攔過你們嗎？”

張輔一怔，回頭望去。詹徽與司徒頃也神色一變——他們確實是一路順進，無人盤問、無人登記。

“進來容易，”唐晴繼續道，“出去可就難了。”

話音剛落，她轉身就跑，直奔營門口。

守門的兩名兵卒原本倚墻閑坐，見有人靠近，立刻站起，眉頭緊皺，一人拔出腰刀，喝道：“滾回去！這里不是你能出的地方！”

唐晴扭頭跑回，藏到張輔身側，指著門口道：“哥哥你看，就是這樣。”

張輔臉色微沉：“為何要困住人？”

唐晴嘴角揚起，語氣仍是孩童般輕巧：“聽說啊，每隔幾天，就會有人來，從這營里挑人帶走。有人說是送去做工的，也有人說是當兵的。”

張輔眉頭一跳，尚未開口，詹徽已低聲叱道：“荒唐！勞役豈可隨意征發？征兵也需按州縣里冊、守制文書，他曹震一地方官，敢如此擅專？”

唐晴抿嘴笑了笑，沒有作聲。

張輔看著她，忽覺這小姑娘雖然一副天真模樣，說起話來卻句句留白，既不明說，也不否認，只挑著最危險的角度丟一句出來，引人去想。

張輔沉吟片刻，又問道：“還有一事——為何這收容營聚了這么多流民？朝廷多年無大兵戈，天下應是太平才是。”

這句話一出口，唐晴臉上的笑意漸漸褪去。

她低頭不語，片刻后抬起眼睛，眼圈已泛紅。

“太平？”她聲音低低的，“天下太平的話，我爹娘怎么會餓死？我嬸嬸又怎么會被官兵打死？”

司徒頃神色一變，追問道：“你說……是官兵打死的？”

“沒錯！”唐晴忽地抬頭，語聲哽咽卻愈發清晰，“他們說是剿匪。可剿來剿去，匪卻越來越多。為什么？因為我們這些人連口飯都吃不上，活著都難，還能做什么？你說活路在哪兒？”

她頓了頓，眼中浮現一絲倔強，“穿得暖吃得飽，誰愿意去做賊？誰愿意去送命？”

詹徽眉頭深鎖：“可朝廷檔案明明寫的是長換、地陽一帶白蓮教先亂，才有民變。”

聽到“白蓮教”三字，唐晴原本波動的情緒忽然收斂了下去。

她抿了抿嘴，語氣忽而變得平靜：“我們這些人……不是天生要叛朝廷。可那時候，活著只有一條路。”

“白蓮教給飯吃，給住的地方，還說要替天行道。我們不懂什么‘替天’，只知道那時候，沒人餓肚子。”

張輔望著面前的唐晴，神色不動，心中卻生出幾分異樣。

一個九歲的孩子，衣衫襤褸，歷經饑餓流離，本應畏懼遲鈍，卻說得頭頭是道，言辭利落，處處點中要害……未免太“懂事”了些。

詹徽站在一旁，緩聲開口：“曹震給朝廷的奏折中言道——川中匪患不絕，勢頭兇猛，請調兵增餉，撥銀以剿。”

他頓了頓，抬眼看向張輔，“朝中無人能證其虛實，陛下不疑反贊，稱其‘勇能斷事，忠勤可任’。”

司徒頃冷聲接道：“可這‘匪’，若按方才所見所聞，不過是被逼上絕路的百姓。所謂‘剿’，便是將他們一刀一刀殺成‘匪’。”

他目光掃過巷外破敗的營棚與垂死的流民，“每一個被記入戰報的‘斬首功’，說到底，都可能是原本種地織布的鄉人。”

張輔低聲問道：“他們多久會來一次？”

唐晴搖了搖頭：“也說不準……不過大哥哥也看到了，這里人越聚越多，粥早就不夠分了。前幾天還有熱鍋水，這幾天連糊湯都沒了。”

張輔又問：“那被帶走的人，是怎么分的？誰去當兵，誰做勞役？”

唐晴想了想：“聽說……會寫字的，就拉去軍營記賬。力氣大的，要么去扛東西，要么直接當兵。還有人被拉去修堤筑路，沒回來。”

張輔點點頭，起身整了整衣襟，轉頭看向詹徽與司徒頃。

“二位大人，我們該好好合計一下了。”

夜已深，營地沉寂，唯有風穿破棚布的簌簌聲，與遠處偶爾傳來的咳嗽與低語。

唐晴蜷縮在一旁，身上蓋著張輔脫下的外袍，已沉沉入睡。

張輔、詹徽與司徒頃三人倚墻而坐，圍在一盞微弱的油燈下，壓低聲音商議。

張輔輕聲道：“若明日真來人抓人，詹大人便說自己識字，愿入軍營執筆抄錄。您年紀擺在那兒，他們也未必敢輕易使喚去做苦力。”

詹徽苦笑一聲：“但愿他們還有幾分規矩可講。”

張輔點頭，又道：“我裝作粗壯流民，主動應去勞役，若真能入役隊伍，便可探查他們押送路線。”

他轉頭看向司徒頃：“司徒大人就隨詹大人一道進軍營，有你在旁，也好照應。”

司徒頃略一點頭：“明白。若能進軍營，或許還能查到外調兵籍與去向文書。”

詹徽正色道：“如此分法穩妥。我們三人分開，各探一線，不動聲色。只愿明日局勢未變得更糟。”