二人轉身欲出，魏池麟卻陡然出聲，聲音冷若霜刃：

“且慢！”

他盯著吳惘，語氣陰沉：“吳惘，堂堂左護法，教中圣子在門前受辱，你竟袖手旁觀？此等態度，是何居心？”

吳惘頓住腳步，沉默片刻，方嘆息道：“我只是不忍違心。心中尚存對教義的一分敬畏，不欲將權勢與忠誠混為一談。”

魏池麟聞言，眉頭一沉，須髯微顫，陡然怒喝：“放肆！你心中的教義？如今老夫暫掌教中一切事務，所言所行，即是教義本身！你敢違我，即是叛教！”

吳惘卻不再言語，只是低頭行了一禮，不卑不亢，轉身帶著張輔大步離去。

眾教眾紛紛讓出一條路，目送二人背影離去。有人低聲冷語，有人面露迷茫，唯獨魏池麟，立于主位之上，臉色鐵青，目光幽寒如深井。

佛像之上，金光不語，香煙繚繞，一如過往教義所承，慈悲還是肅殺，早已模糊不清。

大殿之外，天光漸斜，山風拂面。

李老頭仍斜躺在殿門旁的石階上，枕著木桿打著小呼，腳下赤足交疊，一副閑散模樣。見張輔與吳惘并肩而出，他半瞇著眼睜了一線，咧嘴一笑：

“咦？進去三個，怎么出來兩個？少了個小丫頭，可不太吉利啊。”

張輔聞言，停下腳步，躬身作揖，語氣懇切而不失尊重：“前輩，適才殿中變故，晴兒身陷機關之中，晚輩孤力難施，還望老先生念及舊情，出手相助。”

李老頭一聽，也不言語，只慢悠悠地坐起身來。他背后的那根綁著幾個稻草人的木桿隨之一動，其中一個小草人，原本無生氣地懸在繩上，此刻竟晃了晃身子，像是忽然活了過來，咕嚕嚕順著繩索爬了下來，爬到了張輔肩頭穩穩一坐，腿還晃了兩下。

“唉。”李老頭伸了個懶腰，拍了拍自己的腰背，“這小草人倒是比我還積極。罷了罷了，老頭子這把年紀了，原不想再摻和這些破事，但既然你都躬身作揖求我了，總得給點面子。”

吳惘在旁皺眉：“李老頭，你平素最懶理教中之事，歷來袖手旁觀，如今怎肯出手？”

李老頭打了個酒嗝，笑得兩眼瞇成了一條縫：“為啥出手啊？也沒啥大道理。就因為剛才那魏懷小兔崽子說話太沖，沒半點禮數——我這人吧，最怕沒規矩的小輩。”

他轉頭看向張輔，眼中帶了幾分玩味：“你倒是會說話，講規矩，也不咄咄逼人。我李某人最怕那種仗勢欺人、拿著身份壓人的。”

說罷，他緩緩站起身，拍了拍衣袍，嘴里還念念有詞：“佛母在上，老夫今日，便破一次老例。”

張輔拱手深深一禮，神色肅然：“多謝前輩。”

李老頭卻擺擺手：“莫急著謝，等我把那小丫頭找回來再說。”

下山路上，晚風微起，山影沉沉。吳惘沉默領路，張輔緊隨其后。行至山腳，眼前豁然開朗。

那是一處散落山前的小村，屋舍簡陋，多以夯土筑成，路邊水渠潺潺，孩童奔跑而過，口中還念著不成調的教謠。村中老幼衣著素樸，額前或腕間多佩蓮紋絲繩，皆是白蓮教的外屬信眾。或是教中弟子家眷，或是流離而來之民，只要信奉彌勒與佛母，皆可安身于此。

張輔望著這片村落，雖遠不及中原村市繁華，卻有一股靜謐安穩之氣。只是，那股安穩之下，也藏著風雨將至的壓迫感。

吳惘在村口一座客棧前停下，木牌斑駁，瓦檐低垂，卻打掃得極為干凈。門口坐著一個老掌柜，見吳惘便笑著點頭。

“進去罷。”吳惘推開門，回頭淡聲道，“這是舊識開的客棧，清靜，你可暫住于此。”

張輔拱手致謝，入內放下包裹，卻見吳惘并未立刻離去，反倒神色一正，語氣鄭重：

“張輔，我勸你一句。今日之事已至此地，往后便不必再插手我教中之事。你既非我教弟子，又無權位在身，何必蹚這渾水？”

張輔聞言，抬眼望他，眸中沉靜如水，語氣不疾不徐：“吳大哥，我本不欲插手。可今日之行，并非為教而來，乃是應諾而行。”

他語頓片刻，緩緩道：“我答應唐晴要來，自是要護她平安。如今她陷于險境，我豈能就此離去？若真棄之而走，豈非失了本心？”

屋中燈火映在張輔眉宇間，那一分冷靜與堅定，令吳惘默然。

他望著眼前這年輕人，沉默良久，終輕嘆一聲：“張輔，你是個仁義之人。”

夜已深，客棧內燈火微明。窗紙透著夜風拂動的響聲，寂寂無語。

張輔靜坐榻前，半晌，方抬頭看向不遠處坐著飲茶的吳惘，語氣平平，卻藏著幾分探問之意：“吳大哥，那魏池麟……究竟是什么人？他在教中，又何以有這般權勢？”

吳惘聞言，放下茶盞，沉吟片刻，才緩緩開口，語氣不帶情緒，卻自有沉重壓在字里行間：

“魏池麟本是教中元老之一，早年間執掌軍務，威望不低。他那獨子，魏應，也是個硬骨頭。”

他頓了頓，目光略帶一絲回憶：“那年曹震圍山，教中震動。魏應領了百余弟子死守山口，為教斷敵兵鋒一晝夜，終力盡而亡。那一戰，尸骨至今還埋在南嶺崖下。”

張輔微微皺眉，未言語。

吳惘低聲續道：“教主為保教門延續，一再退讓，甚至……默許曹震入教，以換來茍存。此事教中雖未明言，但私下傳聞，教主就是死在那之后，死得極是突兀。”

他搖了搖頭，聲音放得更低：“教主歿后，魏家一系本與其政見相左，如今卻得勢。那些昔日站在教主身側的人，如今也都轉向魏池麟，算是……隨勢而行吧。”

張輔緩緩點頭，目光微冷：“如此說來，魏池麟并非無根而上，而是積怨之下，順勢掌權？”

“是。”吳惘嘆息一聲，語氣溫和，卻藏不住那一點點隱約的無奈，“教中眾人，大多是漂泊草民、亡命之輩，求個依靠罷了。魏老執掌教務之后，行事雖重，倒也不失章法，眾人便也隨了他。”

他看了張輔一眼，似是勸慰：“所以張輔，今時今日這局面，真不是一句‘對與錯’便能說得明白的。”