“公爵？！”

老公爵朝著地面栽倒，兩位女仆急忙將其攙扶起來。

老人面容蒼白，五官發皺，像是干癟的核桃，緊緊抿著嘴唇，半只蟲子還在唇瓣中間扭動身體。

羅素撕下一截桌布，隔著布料將公爵唇瓣里長條的蟲子捏起來，還沒等仔細觀看，蟲體就開始消融，化作飄逝的灰燼。

這是什么？

他看向地面的嘔吐物，那些粘液不像是痰液，正在光照里迅速揮發，扭動的蟲體也不見蹤影。

歌瑞爾公爵體內為什么有蟲子？

“水蛭？”安樂不太確定：“比水蛭要細，好像是一種特殊的吸血蟲，但是這種東西應該已經絕種了啊？”

“什么蟲？”羅素看向安樂。

“吸血蟲，學名叫什么我忘了。”安樂說：“這是一種詛咒，受咒者體內會長出這種寄生蟲，逐漸變成一張人皮。”

“有解法嗎？”

“……我不會。”

安樂無奈的說：“嬤嬤只說過有這種東西，但是沒教過怎么解。”

“會下這種咒的黑暗生物已經滅絕了，少數沒有滅絕的也已經從良，幾十年都沒聽說有誰中過這種詛咒。”

“嬤嬤說，她們一般傾向于解決根源，聞著味就能找到下咒者，直接搗毀巢穴。”

“安娜！”羅素扭過頭，在椅背上玩單腳站立的女孩聞聲嚇了一跳，收腿從椅背上摔下來，又急忙爬起來一路小跑著過來。

“來啦來啦！”

安娜氣喘吁吁的扶著膝蓋，顧不上看自己的跌傷，探著頭來回看，“出什么事了？”

羅素把她拉過來看了兩眼，確定沒有摔出什么問題，然后才說：

“歌瑞爾公爵中了詛咒，你看看能不能解？”

安娜走過去，老費揚起尾巴不輕不重的恰好掃過她的頭頂。

她笑嘻嘻的抓了抓老費的狗頭，發現它還在啃牛肋條，就扭頭去辦正事。

老公爵癱軟在高背椅上，兩個女仆架著他的身體，像是兩個農婦架著一扇豬肉。

他這么老的人，應該躺在柔軟的絲絨床榻上休息，旁邊由一群專業的醫生時刻靜候。

可他卻坐在餐廳的盡頭的高背椅上，背對著滴血的受難像，眺望長桌兩邊空蕩蕩的座椅，一個家族最后的沒落。

白發的年輕女巫蹲在曾祖父身邊，端詳著他的模樣，嘴里念念有詞。

水晶燈忽然變暗，燭火在不安的搖晃，恐怖的陰影驟然降臨，投來隨意的一瞥。

鳥之主的翎羽受召喚而來。

可祂卻只是望了一眼，在女巫耳畔低語幾句，便離去了。

歌瑞爾公爵還是癱在座位，臉皮發皺，瞳孔里透著一種茫然和痛苦。

安娜蹲在地上，表情奇怪，不敢和羅素對視，只是搖搖頭：“祂說：‘朽爛之物，何必強留？’”

“鳥之主不愿降下療愈，還勸我趕快找個地方把他燒了。”

“朽爛之物？”羅素看向歌瑞爾公爵。

以常人的身份來說，兩個世紀確實足夠漫長。

可歌瑞爾公爵是三階以太層，完全將自身轉化成以太生命，壽命不該那么短暫。

是詛咒的限制嗎？

還是歌瑞爾公爵這個位置有某種特殊性？

鳥之主為何會說他已經朽爛？

“讓公爵回去休息吧。”

兩位女仆歉意的行禮，抬起公爵走向一面鏡子，身形沒入鏡中。

白鸮動也不動，坐在原位輕聲發言，聲音卻傳至長桌盡頭：“有專門的儀式可以維系我父親的生命。”

“他也是老糊涂了，病成這樣還非得見你一面。”

羅素注視著忽然出現又忽然消失的鏡面，走過去在墻角觀察一陣，什么也沒發現。

老費“汪汪”叫了幾聲，叼著牛肋骨跳下餐桌，朝著門外走去。

它晃著尾巴，全然無視眾人。

安娜蹦跳著跟上，想去追逐它的尾巴。

白發女孩與老狗追逐著從九米寬的金屬大門中央穿過，無視奢靡的針織地毯兩側的騎士和女仆，徑直步入另一個大廳。

“走吧。”羅素拍了拍還在看著滿桌佳肴的安樂，忍耐著饑餓，帶著她走向金屬大門。

“不留下吃點？”

白鸮切割著盤中的魚肉，用銀叉刺起，不知飽足的嘴唇張開，緩緩吞下。

“作為待客的禮儀，每一道菜都是由歌瑞爾家族的廚師制作，保持絕對的干凈，杜絕任何下毒的可能。”

“等到出了這個門，之后可就不能保證你會吃到什么。”

“而且你的女伴已經餓了吧，饑餓可是人的原罪，怎能忍耐這種罪孽呢？”

“不用。”羅素冷冷地拒絕，牽著女孩的手，走出這間屋子去找老費和安娜。

白鸮目送他們離去。

“艾琳娜。”男人對付著盤中的餐點，命令身側的女仆：“去給客人安排房間，以歌瑞爾家族繼承人的標準來安排。”

“把黑劍當年遺留的東西還給他，通知貝蒂·弗蘭肯斯坦，就說黑劍回來了。”

女仆恭敬的行禮，利落的將這些事宜迅速安排妥當，而后再度回到白鸮身邊。

此時滿桌的餐點已被享用大半，足以容納數百人的長桌前，白鸮正坐在末位享用著炙烤的肥美鮮嫩的烤全羊，將整顆羊頭塞進嘴里，嚼碎送入饑餓的肚腹。

他忽的停手，猩紅的豎瞳轉向女仆，吩咐道：“去把今天做菜的主廚喊過來。”

“菜品不合您的口味嗎？”

“不，很美味。”白鸮冷冷的說：“但客人不喜歡，這讓我丟了面子。”

“我要把他活烹了，以此作為懲罰。”

女仆俯首，不敢對視，恭敬的應道：“遵從您的意愿。”

“把他的兒子也叫過來，為我分肉。“

女仆稍稍猶豫，說：“他之前受了傷，現在還在休養……”

“那就把他也端上來！”

白鸮打斷女仆的話，豎瞳盯著她纖弱的脖頸，厲聲道：“別以為我不知道你們在想什么，不要妄圖違抗我的命令。”

“我才是歌瑞爾公爵最正統的繼承人，他最后的兒子。”

“……遵從您的意愿。”

女仆恭敬地行禮，沿著松軟的地毯一步步后退著，走出奢靡的餐廳，在兩列騎士和女仆的注視里，端莊的轉身走向廚房。

她的目光最后瞥了一眼金屬巨門上持劍的亞瑟王，沒有看出半分神圣，只有一種令人顫栗的褻瀆。

像是一具從中間被切裂的尸骨。

·

老費收回目光，悠閑的穿過長廊，走到相對僻靜的角落。

“可以了，安娜。”

它說：“不用再演戲了，說說吧，鳥之主看到了什么？”

安娜扶著小腿，氣喘吁吁，在嬉鬧里一次都沒能摸到看似近在咫尺的狗尾巴。

一路跑過來，反倒把她自己累的難受。

她一回頭，少年不知何時已站在身后，依舊是黑禮服，同當年平叛時的裝束一模一樣。

恍惚間，安娜甚至從那雙漠然的紅瞳里窺見成片的人頭飛起，成堆的尸骨垮塌，蚊蠅在沒過腳踝的血水上飛舞。

她嚇得戰栗，連牙齒都在打顫。

“怎么了？”

羅素關切的問：“我身后有什么東西嗎？”

一抹亮眼的紅色從他身后探出，安樂俏皮的吐了吐舌頭，從身后環抱著少年的脖頸，像是在加油打氣。

她那副表現仿佛在說：‘沒什么，不要害怕，你看他多溫柔？’

安娜瑟縮著退到老費身后，拿一條老狗給自己當擋箭牌。

白鸮怎么忍住的？

除了發型和眼神以外，完全就和當年一模一樣啊！

她至今還記得當年此人提著劍，全身浴血，一步步走進莊園深處，宛如一道掠過湖面的黑色閃電，所過之處盡是死亡。

那份陰影至今揮之不散，即便是友方也會恐懼。

真正的殺戮機器，無情的屠夫，確認目標后毫不猶豫的就會揮劍斬首。

無論曾經多么親密，只要確認‘背叛’的事實存在，無論怎樣哀求或是痛哭都無濟于事，立刻便會有死亡降下。

當對方換上那身熟悉的衣裳，清算之夜的屠戮仿佛就近在眼前。

老費揚起尾巴，拍打白發女孩的小腿，以此來安撫。

“不要畏懼。”

它說：“安娜，他的屠刀永遠只會斬向背叛和墮落，只要你沒有那種想法，大可以坦蕩的站在他的面前。”

“他可是錫人的朋友，為你的父母復仇。你可以因年齡幼小而感到畏懼，卻不能傷到恩人的心。”

安娜深吸氣，鼓勵自己，而后再吸氣，努力的站起來，雙腿打顫。

她不是恐懼羅素這個人，甚至正相反，她非常感激曾經的黑劍和為她尋回鼻煙壺的羅素。

可是身體不聽她的。

光是看見這個人的模樣，身體就自然的開始恐懼，進而聯想到當年的血腥。

女仆長說這是一種創傷性的后遺癥，除非抵達三階以太層，完全將肉體轉化成以太生命，否則很難擺脫。

羅素茫然的轉過頭，看向安樂，“我有那么可怕嗎？”

得到的是果斷的搖頭，還有安撫似的蹭蹭臉頰。

果然沒那么可怕嘛。

“這是你當初的一種能力。”

老費出聲解釋道：“在你制造殺戮的同時，每有一個生命逝去，附近的敵人都會受到一次特殊的精神壓制，出現恐懼、崩潰或絕望，開始潰逃。”

“她當初年齡太小，只是站在旁邊被波及就導致出現后遺癥。”

“現在觸景生情，出現這種表現也很正常。”

羅素似是恍然大悟，一言不發的伸出手，纖細白皙的指掌平攤在老費面前。

說得好啊。

這種能力哪里可以領取呢？

時隔這么年還有效果，還能把人嚇得兩腿直哆嗦？

效果這么好，我能不能學呢？

你擱這騙傻子呢？

這模樣分明就是心里有鬼，一轉頭卻看到正主站在身后。

“你覺得一條狗的身上會帶著這么重要的東西嗎？”

老費瞪著鐵灰色的狗眼，轉頭看向安娜：“說吧，把剛剛隱瞞的東西講出來。”

“鳥之主到底說了什么？”

“不要害怕，慢慢說出來。”

安娜哆嗦著，不敢說出來，伸手一劃，在半空勾勒出圓形，通過某種巫術再現了鳥之主呈現給她的畫面。

歌瑞爾公爵的位置上并非活人，而是一道深黑的影子，下端鏈接著仿佛臍帶般的構造，一路綿延到莊園的深處。

哪有什么衰弱呢？

那根本就不是人，何談衰弱？

他們站在這個恐怖的東西面前，同它交談，甚至憐憫它外在的皮囊，光是想想就讓人脊背發毛。

羅素更加納悶：“那你干嘛怕我啊？”

歌瑞爾公爵不是人，他難道還能不是人嗎？

安娜沒說話，只是把畫面稍稍轉了點角度，讓人能夠看清公爵旁邊站著的人。

一只象征安娜自己的銀色雛鳥，一團象征安樂的模糊光團。

羅素找了一圈，沒看到自己的身影，他記得自己就在兩個女孩旁邊站著，可是圖畫里卻沒有他。

視角繼續轉動，掠過大廳的陰影，一只冰冷的猩紅眼瞳忽然占據整個畫面，仿佛是趴在鳥之主的眼珠子上和祂對視。

黑衣的少年提著黑劍，仿佛蜘蛛般倒吊在宮殿的穹頂，神態冷漠，身上的血還在朝著餐桌滴落。

安娜抱頭蹲下，縮回老費身后，不敢再看。

“這是我？”羅素一愣。

他記得自己分明站在長桌旁邊，連鳥之主長什么樣子都不知道，怎么安娜眼里就變成和鳥之主對視了？

老費若有所思，爬到羅素身邊，前爪扒拉著他的褲腿，鼻子在他身上嗅了嗅，忽然將頭埋入影子，從里面銜出一截斷裂的黑色劍刃。

一股血色的以太驟然向著四周擴散，又被狗爪壓制，只在周圍幾米出現影響。

安娜一聲不吭，倒頭就睡。

路過的女仆嚇得癱軟在地上，華美的衣裙被茶水浸濕，可她卻只顧捂著耳朵哭嚎，連爬起來逃跑的力氣都沒有。

“你想要的東西來了。”

老費將黑色的金屬斷刃按在地面，有些愧疚：“真難為你了，當初做出這么周全的布置。”

“這是你當年的兵刃，那柄劍的碎片，你的一部分靈魂也被封存在里面。”

“只要取回全部的碎片，你就能找回一部分力量。”