崇禎九年四月末，邊塞的風(fēng)依舊凜冽如刀。
獨(dú)石樓守備周安國緊了緊身上的棉甲，踏著晨霜登上城墻。這座位于宣大防線北端的堡壘，像一顆孤零零的牙齒，倔強(qiáng)地咬在大明的北疆。城墻上，值夜的士兵正抱著火銃打盹，聽到腳步聲猛地驚醒，待看清來人后慌忙行禮。
“周大人！“
“精神些?！爸馨矅牧伺哪悄贻p士兵的肩膀，“北邊的韃子最近可不太安分?！?
他走向垛口，望向北方。晨曦中，連綿的群山如同伏臥的巨獸，山脊線上泛著淡淡的紅光。自去年冬天起，邊關(guān)就傳言建奴新汗皇太極稱帝改元，國號大清。消息傳到宣大時，不少將領(lǐng)嗤之以鼻——不過是些蠻夷自娛自樂罷了。但周安國心里清楚，能逼得林丹汗西逃的建奴，絕非等閑之輩。
“大人，該換崗了?！扒Э傏w德勝走上城墻，胡茬上結(jié)著霜花。這位跟隨周安國五年的老部下，左臉頰上有一道從眉骨延伸到下巴的刀疤，是兩年前抵御蒙古部落襲邊時留下的。
周安國點(diǎn)點(diǎn)頭：“讓弟兄們吃飽些。這幾日北風(fēng)轉(zhuǎn)急，恐有變故?！?
下了城墻，營區(qū)內(nèi)已升起裊裊炊煙。伙頭軍老李正攪動著一口大鐵鍋，里面翻滾著稀薄的粥水，幾片干菜葉隨波逐流。士兵們排著隊，每人領(lǐng)一碗粥，兩個粗面饃。
“周大人！“老李看到周安國，從灶臺下摸出個小陶罐，“給您留了點(diǎn)腌菜。“
周安國搖頭：“分給傷病弟兄吧?！八舆^親兵遞來的饃，掰開夾了塊鹽巴，就這么啃了起來。
早飯過后，周安國照例巡視城防。獨(dú)石樓雖名為“樓“，實(shí)則是座周長不足三里的方形堡壘，城墻高兩丈有余，四角設(shè)有敵臺。城內(nèi)除了軍營，還有百余戶軍眷和商販。作為宣府鎮(zhèn)北路最前沿的據(jù)點(diǎn)，這里常年駐有戰(zhàn)兵八百，連同輔兵雜役共千余人。
“火器檢查得如何？“周安國問隨行的把總張棟明。
“回大人，佛郎機(jī)炮六門，彈藥充足；三眼銃、鳥銃共二百余支，火藥尚夠半月之用。“張棟明頓了頓，“只是天寒潮濕，有些火繩受潮，正命人重新搓制。“
周安國眉頭微蹙。宣大總督梁廷棟上月行文各堡，嚴(yán)令整飭武備，但軍餉拖欠已逾半年，許多器械只能勉強(qiáng)維持。他正欲說話，忽聽北面敵臺上傳來急促的梆子聲。
“敵襲！“
周安國箭步?jīng)_上城墻，只見北方地平線上，一道黑線正緩緩蠕動。隨著距離拉近，那黑線逐漸擴(kuò)展成一片移動的森林——無數(shù)旗幟在風(fēng)中獵獵作響，陽光下，盔甲與刀槍反射出刺目的寒光。
“建奴大軍！“趙德勝聲音發(fā)緊，“看旗號...是正黃旗和鑲黃旗！“
周安國心臟猛地一縮。正黃、鑲黃兩旗乃建奴大汗親領(lǐng)，出現(xiàn)在此意味著...
“皇太極親征?！八吐曊f出這個可怕的猜測，隨即高聲下令：“閉門！備戰(zhàn)！點(diǎn)燃烽火！“
城內(nèi)頓時沸騰起來。士兵們奔向各自的戰(zhàn)位；婦女兒童被迅速疏散到城中心的糧倉附近；匠人們忙著給火銃裝藥，給火炮定位。周安國登上北門敵臺，透過千里鏡觀察敵軍。
景象令他呼吸為之一窒——無邊無際的軍隊正從三個方向壓來，最前排是舉著大盾的步兵，其后是弓箭手，兩翼則是蓄勢待發(fā)的騎兵。各色旗幟中，他認(rèn)出了正黃旗的明黃龍旗，鑲黃旗的紅邊黃旗，還有正白旗、鑲白旗...八旗主力竟至其四！
“至少兩百個牛錄...“周安國快速估算著。按建奴編制，一牛錄三百人，這意味著城下至少有六萬大軍。而獨(dú)石樓算上能拿動武器的民壯，也不過一千二百人。
“大人，烽火點(diǎn)著了，但南面...沒有回應(yīng)。“張棟明聲音發(fā)顫。
周安國望向南方的烽燧線，果然不見接力傳遞的煙柱。要么是其他堡壘也已陷落，要么...他不敢再想。
“準(zhǔn)備迎敵！“他拔出佩劍，“傳令：火炮待敵進(jìn)入二百步齊射；火銃手分三排輪射；刀牌手準(zhǔn)備滾木礌石！“
清軍陣中，皇太極騎在一匹雪白的戰(zhàn)馬上，瞇眼打量著眼前的堡壘。這座明人稱為“獨(dú)石樓“的邊堡，比他想象中要小得多。城墻雖高，但明顯年久失修，西北角甚至能看到修補(bǔ)的痕跡。
“大汗，探馬回報，此堡守軍不足千人?！罢S旗甲喇額真鰲拜策馬近前，“守備姓周，是個硬骨頭，去年曾擊退我兩個牛錄的試探?！?
皇太極微微頷首。他此次親征，意在震懾明朝邊關(guān)，為日后入主中原鋪路。獨(dú)石樓雖小，卻是宣大防線的關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)，拿下它便可長驅(qū)直入。
“傳令：鑲黃旗攻北門，正白旗攻東門，鑲白旗作預(yù)備隊?！盎侍珮O聲音平靜，“日落前，朕要在這堡中用膳。“
隨著號角聲響起，清軍陣中推出數(shù)十輛盾車——厚木板制成的移動掩體，下面裝有輪子，可抵御火器射擊。盾車后，弓箭手貓腰跟進(jìn)，再后面則是扛著云梯的步兵。
“穩(wěn)住...“周安國緊盯著逼近的盾車，“炮手準(zhǔn)備...“
當(dāng)最前的盾車進(jìn)入二百步距離時，他猛地?fù)]下佩劍：“放！“
六門佛郎機(jī)炮同時怒吼，鐵彈呼嘯著砸向敵陣。兩輛盾車被直接命中，木屑紛飛中瓦解；一枚跳彈更是犁出一條血路，所過之處殘肢斷臂。但更多的盾車仍在推進(jìn)。
“裝填！火銃手準(zhǔn)備！“
當(dāng)敵進(jìn)至百步時，城墻上一排火銃噴出白煙。清軍陣中頓時倒下數(shù)十人，但很快有新的士兵填補(bǔ)空缺。箭矢如飛蝗般從盾車后射出，幾名明軍慘叫著中箭倒地。
“第二排，放！“
三輪齊射后，清軍已抵近城墻。云梯如毒蛇般搭上墻頭，頭戴鐵盔的甲兵開始攀爬。周安國親自抱起一塊擂石砸下，將一名清軍連人帶梯砸落。
“倒金汁！“
滾燙的糞水從城垛傾瀉而下，攀爬的清軍發(fā)出非人的慘叫，紛紛墜落。但更多的云梯又架了上來，箭雨也越發(fā)密集。趙德勝左臂中箭，仍單手持刀將一名登城敵兵砍翻。
戰(zhàn)斗持續(xù)到午后，清軍暫時退卻重整。城墻上，明軍傷亡已達(dá)百余，火藥消耗過半。周安國命人收集敵軍箭矢補(bǔ)充己用，同時加固受損的城墻。
“大人，南門...南門外也出現(xiàn)敵軍！“一名哨兵慌張來報。
周安國心頭一沉。獨(dú)石樓已被合圍，突圍無望，唯有死守待援。但烽火未應(yīng)，援軍何時能至？
“傳令：集中所有火藥于北、東二門，南、西門只留少量守軍?！八税涯樕系难郏鞍鸭Z倉的存酒搬上來，必要時可作火攻之用。“
黃昏時分，清軍發(fā)動了第二輪攻勢。這次他們動用了楯車——更大的攻城器械，內(nèi)藏撞錘可沖擊城門。周安國命火炮集中射擊楯車，但只摧毀了兩輛，余下的仍逼近城門。
“火油罐！“
浸透油脂的布團(tuán)被點(diǎn)燃后拋向楯車，幾輛頓時陷入火海。但其中一輛成功抵達(dá)北門，開始撞擊。城門在一次次沖擊中劇烈震顫，門閂出現(xiàn)裂痕。
周安國親自帶領(lǐng)親兵隊下城，在門后組成槍陣。當(dāng)城門最終破碎時，數(shù)十名清軍吶喊著沖入，迎面撞上密集的槍林。狹窄的門洞內(nèi)，雙方展開慘烈的白刃戰(zhàn)。周安國劍法精湛，連斬三人，但右腿也被長槍刺中。
“頂住！“他拄著劍大吼，“為了大明！“
明軍以血肉之軀堵住缺口，硬是將清軍逼退。當(dāng)殘敵退出城門后，周安國命人用磚石雜物臨時封堵。清軍見強(qiáng)攻不下，暫時收兵回營。
夜幕降臨，城墻上點(diǎn)起火把。周安國拖著傷腿巡視防務(wù)，所到之處，士兵們無不肅立致敬。這些面黃肌瘦的邊軍，今日卻爆發(fā)出驚人的勇氣。
“大人，傷亡統(tǒng)計...“張棟明聲音哽咽，“陣亡二百七十三人，重傷九十六，輕傷不計...能戰(zhàn)者不足六百了。“
周安國閉了閉眼：“清點(diǎn)剩余火藥。“
“不足三成。最麻煩的是...糧倉失火，存糧燒毀大半?！?
“什么？“周安國猛地睜眼，“何時的事？“
“就在方才?；饎輥淼猛蝗?，救之不及...“
周安國握劍的手青筋暴起。糧倉位于城中心，遠(yuǎn)離戰(zhàn)場，怎會無故起火？除非...城中有奸細(xì)。但現(xiàn)在追查已無意義，當(dāng)務(wù)之急是穩(wěn)定軍心。
“傳令：從即日起，軍官與士兵同食；所有存糧統(tǒng)一分配。“他沉聲道，“另外，挑選二十名精銳，準(zhǔn)備突圍求援?！?
夜深時分，周安國在臨時充作醫(yī)署的城隍廟內(nèi)看望傷員。血腥味與呻吟聲充斥著廟堂，缺醫(yī)少藥的情況下，許多重傷員只能等死。他親手為一名腹部中箭的小兵喂水，那孩子不過十六七歲，疼得渾身發(fā)抖，卻咬牙不哭出聲。
“好孩子，“周安國輕聲道，“你是大明的驕傲。“
回到署衙，他提筆寫下軍報：“...獨(dú)石樓遭建奴主力圍攻，臣率部力戰(zhàn)，殺敵無算。然賊眾我寡，援軍不至，恐難久持。臣誓與城共存亡，不負(fù)皇恩...“寫罷，他將文書交給準(zhǔn)備突圍的把總張勇。
“若出得去，務(wù)必親手交予宣府總兵?！?
張勇跪地叩首：“末將誓死送達(dá)！“
子時剛過，南門悄然開啟，二十騎如離弦之箭沖出。但不久后，遠(yuǎn)處便傳來喊殺聲與火銃射擊聲，繼而歸于寂靜。周安國站在城頭，望著黑暗中零星的火把光芒，心知突圍已失敗。
次日黎明，清軍攻勢更猛?；侍珮O顯然不愿在這小堡前浪費(fèi)太多時間，投入了精銳的巴牙喇護(hù)軍。這些身披重甲的勇士，頂著滾木擂石強(qiáng)行登城，與守軍展開貼身肉搏。
周安國持劍在城頭來回沖殺，親兵已折損大半。趙德勝胸口中箭，仍背靠城墻死戰(zhàn)，最終被三名清軍亂刀砍死。張棟明為保護(hù)火炮不被俘獲，點(diǎn)燃最后一桶火藥，與攻上炮臺的敵兵同歸于盡。
正午時分，東門告破。清軍如潮水般涌入，巷戰(zhàn)隨即展開。周安國收攏殘兵百余人，退守城中心的糧倉——如今只剩斷壁殘垣的廢墟。
“弟兄們，“他環(huán)視這些滿身血污的戰(zhàn)士，“今日我等雖死，但不負(fù)家國！“
殘兵們舉起殘破的武器，發(fā)出最后的怒吼。當(dāng)清軍重重包圍上來時，周安國率先沖入敵陣，劍光如虹，連斬數(shù)名甲兵。一支長矛刺入他的腹部，他揮劍斬斷矛桿，繼續(xù)前進(jìn)。箭矢射中他的肩膀，他拔箭擲回，正中一名清軍面門。
最終，當(dāng)三把長刀同時穿透他的胸膛時，周安國仍保持著揮劍的姿勢。他的身體緩緩倒下，目光卻仍望向南方——那是京師的方向，是大明宮廷所在。
“好...一個...忠臣...“鰲拜看著這位至死不屈的明將，罕見地表示了敬意。他命人取來一面明軍旗幟，蓋在周安國的遺體上。
日落時分，皇太極在親兵簇?fù)硐逻M(jìn)入獨(dú)石樓。街道上尸體枕藉，大部分是明軍，但也有不少清軍。這座小堡的抵抗之頑強(qiáng)，超出了他的預(yù)計。
“厚葬那位守備?！盎侍珮O對鰲拜道，“傳諭各旗：休整三日，而后南下。朕要看看，明朝的邊關(guān)，還有幾個這樣的守備。“
暮色中，獨(dú)石樓的殘垣斷壁上，最后一面大明旗幟在火光中緩緩飄落。遠(yuǎn)處，宣府方向的天空依然寂靜——沒有烽煙，沒有援兵。崇禎九年的春天，大明又失去了一座邊城，一群忠魂。