崇禎九年正月初五，揚(yáng)州碼頭
寒風(fēng)卷著運(yùn)河的水汽撲面而來，碼頭上的苦力們吆喝著號子，將一箱箱貨物扛上鄭家的船隊(duì)。鄭鴻逵披著厚實(shí)的大氅，站在棧橋邊，手里捏著一封家書，眉頭微皺。
鄭福搓著手湊過來，呵著白氣問：“四爺，怎么走得這么急？年還沒過完呢！”
鄭鴻逵抖了抖手中的信紙，哼了一聲：“大哥來信了，兵部下了調(diào)令，要咱們鄭家的水師北上對馬島，查探倭奴動向?！?
鄭福瞪大眼睛：“倭奴？那不是朝鮮那邊的事嗎？怎么扯上咱們了？”
鄭鴻逵冷笑：“朝廷那幫人，自己沒本事管，就想著借刀殺人。大哥現(xiàn)在南洋要應(yīng)付荷蘭人和葡萄牙人，大本營又離不開他，所以這差事就落到我頭上了?！?
鄭福撓撓頭：“那咱們揚(yáng)州的生意咋辦？綢緞莊、織坊、運(yùn)河上的買賣，可都剛鋪開攤子呢！”
鄭鴻逵擺擺手，語氣輕松：“架子已經(jīng)搭好了，剩下的都是水磨功夫。林財(cái)管鄭莊的生產(chǎn)，林虎負(fù)責(zé)河運(yùn)，周掌柜坐鎮(zhèn)揚(yáng)州城里的門面，出不了岔子。”
正說著，林財(cái)、林虎和周掌柜三人急匆匆地趕了過來。
林財(cái)手里還攥著賬本，一臉不舍：“四爺，您這一走，鄭莊的織機(jī)可沒人盯著試新花樣了！”
鄭鴻逵笑著拍了拍他的肩：“你辦事，我放心。新織機(jī)我已經(jīng)畫好圖樣了，你照著做就是?！?
林虎則抱拳道：“四爺，運(yùn)河上的兄弟們都打點(diǎn)好了，沿途的碼頭也都遞了帖子，絕不會有人敢動咱們的貨。”
鄭鴻逵點(diǎn)頭：“好，河上的事交給你，我安心。”
周掌柜捋著胡須，笑瞇瞇道：“東家，揚(yáng)州城里的鋪面您盡管放心，松江細(xì)布、湖州絲，該賺的銀子一兩都不會少?！?
鄭鴻逵哈哈一笑：“有你們在，我這一趟就當(dāng)是出門散心了！”
鄭福在一旁嘟囔：“散心？四爺，咱們可是要去倭奴的地盤啊！”
鄭鴻逵斜睨他一眼：“怕什么？倭奴那破地方，除了刀劍和倭寇，還能有什么？”
鄭福撓頭：“那咱們就帶幾千兩銀子？到時(shí)候買東西咋辦？”
鄭鴻逵嗤笑一聲：“買？他們有什么值得買的？倭刀咱們不缺，倭女……咳咳，總之，他們那兒金礦銀礦倒是不少，咱們帶去的布匹、瓷器、書畫，換回來的可都是真金白銀！”
鄭福眼睛一亮：“四爺高明！”
正說著，船上的水手高聲喊道：“四爺，貨裝完了，隨時(shí)能起錨！”
鄭鴻逵深吸一口氣，朝碼頭上送行的眾人一拱手：“諸位，保重！”
林財(cái)、林虎、周掌柜齊齊抱拳：“四爺一路順風(fēng)！”
鄭鴻逵轉(zhuǎn)身大步踏上跳板，鄭福緊隨其后。船帆緩緩升起，北風(fēng)鼓蕩，船隊(duì)緩緩駛離碼頭，朝著東南方向——泉州，鄭家的老巢，也是此次遠(yuǎn)征的起點(diǎn)——揚(yáng)帆而去。
鄭福站在船尾，望著漸漸遠(yuǎn)去的揚(yáng)州城，忽然感慨：“四爺，咱們這一走，啥時(shí)候能回來？”
鄭鴻逵望著水天相接處，眉頭微皺：“很快?！?
運(yùn)河口，浩蕩的江水在冬日的寒風(fēng)中翻涌，浪花拍打著船舷，發(fā)出沉悶的撞擊聲。天色漸暗，甲板上的水手們裹緊了棉襖，呵著白氣，縮著脖子往艙里鉆。
貨艙深處，兩個(gè)黑影正悄無聲息地活動著。
“咔——咔——”
輕微的木頭斷裂聲在黑暗的貨艙里格外清晰。一只匕首從木箱的縫隙中探出，緩緩撬開釘死的木板。緊接著，另一只手從縫隙里伸出，用力一推——
“砰！”
木箱的蓋子被掀開，兩個(gè)黑影從箱子里爬了出來，動作輕巧得像兩只夜行的貓。其中一人揉了揉發(fā)麻的腿，低聲道：“他娘的，憋死老子了！”
另一人噓了一聲，壓低嗓音：“小聲點(diǎn)！別被發(fā)現(xiàn)了！”
兩人在昏暗的貨艙里摸索著，匕首在手中閃著寒光。
鄭鴻逵的船隊(duì)剛駛出運(yùn)河口，浩蕩的江面頓時(shí)開闊起來。水天相接處，幾只江鷗掠過，翅膀拍打著冷冽的空氣，發(fā)出清亮的鳴叫。
鄭鴻逵站在船頭，瞇眼望著遠(yuǎn)處的天色。鉛灰色的云層壓得極低，但風(fēng)勢卻還算平穩(wěn)，江浪拍打著船身，發(fā)出沉悶的“嘩啦”聲。
“四爺，這風(fēng)向怎么樣？”鄭福搓著手湊過來，鼻尖凍得通紅。
“北風(fēng)偏東，順流而下，快的話七八日就能到泉州。”鄭鴻逵收回目光，搓了搓手指上的水汽，“運(yùn)氣好，說不定還能趕上元宵節(jié)，跟大哥喝兩杯。”
鄭福咧嘴一笑：“那敢情好！泉州的花燈可比揚(yáng)州親切多了！”
鄭鴻逵瞥了他一眼，笑罵：“你小子就惦記著看熱鬧。”
正說著，一陣?yán)滹L(fēng)卷過，鄭鴻逵縮了縮脖子，裹緊大氅。這鬼天氣，還是回艙里烤火舒服。
“你在甲板上盯著點(diǎn)，我去睡會兒。”
鄭福點(diǎn)頭哈腰：“四爺放心，有我在，出不了岔子！”
鄭鴻逵哼了一聲，轉(zhuǎn)身往船艙走去。
船艙內(nèi)，昏暗逼仄。
木質(zhì)的船板隨著江浪微微搖晃，發(fā)出“吱呀”的輕響。鄭鴻逵踩著樓梯往下走，靴底踏在木板上，發(fā)出沉悶的“咚、咚”聲。
忽然，他腳步一頓。
——有動靜。
很輕，像是老鼠竄過貨箱的窸窣聲，但又比那更刻意。
鄭鴻逵眉頭一皺，手不動聲色地按在了腰間的短刀上。
他放緩腳步，循著聲音摸了過去。貨艙里堆滿了木箱和麻袋，陰影交錯(cuò)，幾乎看不清細(xì)節(jié)。
“誰？”他低喝一聲。
無人應(yīng)答。
鄭鴻逵瞇起眼，緩緩靠近聲音的來源。他的手指輕輕摩挲著刀柄，隨時(shí)準(zhǔn)備抽刀出鞘。
——不對勁。
他猛地掀開一塊帆布，卻發(fā)現(xiàn)后面空空如也。
“奇怪……”他喃喃自語，正想轉(zhuǎn)身離開，忽然耳朵一動。
——身后有呼吸聲！
他猛地側(cè)身，幾乎是本能地抬手一肘！
“砰！”
一聲悶響，一個(gè)黑影應(yīng)聲倒地，直接昏死過去。
鄭鴻逵動作不停，另一只手閃電般掐住第二個(gè)黑影的脖頸，五指收緊，聲音冷厲：“說！誰派你來的？！”
那黑影被他掐得直翻白眼，雙手拼命扒拉他的手腕，喉嚨里擠出“嗬嗬”的氣音。
鄭鴻逵這才意識到對方根本說不出話，稍稍松了松手，但仍舊警惕地盯著對方：“現(xiàn)在能說了？”
那黑影咳嗽了兩聲，終于喘過氣來，聲音里帶著哭腔：“四、四爺！是……是我??！”
鄭鴻逵一愣，借著艙門透進(jìn)來的微光，終于看清了對方的臉——
“張順？！”
張順哭喪著臉點(diǎn)頭：“四爺，您下手也太狠了……”
鄭鴻逵眼角抽搐，松開手，又低頭看向地上躺著的那個(gè)黑影——
鼻血橫流，四肢抽搐，不是施瑯是誰？
鄭鴻逵：“……”
他深吸一口氣，咬牙切齒：“你們倆——搞什么鬼？！”
張順縮了縮脖子，訕笑道：“四爺，我們…我們就是想跟著您出?！?
鄭鴻逵額角青筋直跳：“林財(cái)放你們上來的？”
張順干笑兩聲，沒敢接話。
鄭鴻逵閉了閉眼，從牙縫里擠出一句：“林財(cái)這個(gè)不著調(diào)的?！?
張順小心翼翼地問：“四爺，施瑯?biāo)瓫]…沒事吧？”
鄭鴻逵低頭看了眼還在地上挺尸的施瑯，鼻血已經(jīng)糊了半張臉，眼皮還在無意識地抽動。
他沉默了一秒，緩緩道：
“應(yīng)該死不了?！?/p>