夜色如墨，伸手不見五指。

徐慶元換了一身不起眼的粗布短打，裹緊了懷里的金銀票據。

如同喪家之犬，從徐府后巷那扇鮮有人知的小門悄然溜出。

他不敢走大路，只揀陰暗逼仄的偏僻小徑穿行。

每一步都提心吊膽，生怕撞見巡夜的更夫或是護坊隊的巡邏。

剛在一條岔路口猶豫著該往哪個方向。

陰影里忽然閃出一個人影，低聲道：“徐老板？”

徐慶元嚇得魂飛魄散，差點叫出聲來。

待看清來人是牙行里一個極為機密。

專門負責與“東家”那邊聯絡的“小二”時，才稍稍定神。

急促問道：“怎么樣？東家回信了？”

那“小二”點點頭，遞過一張折好的字條，聲音壓得極低：

“信到了。東家指令，讓您即刻前往北二門外五里坡的廢棄茶寮。

自有人在那邊接應您，安排后續出城事宜。”

東家果然沒放棄我！只要能出了嶺南縣……

徐慶元心中涌起一股劫后余生的狂喜。

接應的人是誰？可靠嗎？

這節骨眼上，會不會有詐？

他面色陰沉不定，只知道這是他唯一的活路。

北二門外的五里坡，荒草叢生。

只有一座破敗不堪的茶寮孤零零地立在風中。

夜風蕭瑟，吹得草木嗚咽，更添幾分寒意。

徐慶元裹緊了衣服，在茶寮的破窗后焦急地張望等待。

約莫過了一炷香的功夫，黑暗中才緩緩走來一個身影。

同樣是一身不起眼的夜行衣，臉上似乎還蒙著布。

“徐老板？”來人的聲音嘶啞低沉，聽不出年紀。

“是……是我。”徐慶元強作鎮定。

那人并未靠近，隔著幾步遠，冷冷地開始盤問：

“東家交代，有幾句話必須問清楚。

府里的賬目，可都燒干凈了？”

“燒了，燒了！全都燒成灰了！”徐慶元連忙回答。

“那些私藏的‘貨’呢？最后那批，是不是都按吩咐挪走了？

手尾可都料理干凈了？”

“挪了！都挪到南郊驛站那邊去了！

至于手尾……應該是干凈的……”

徐慶元有些心虛，他走得匆忙，并未親自確認。

“留下的人呢？那些知道內情的管事、伙計，嘴巴都牢靠？

不會留下后患吧？”

“這……”一連串問題讓徐慶元額頭冒汗。

“應該……應該沒事吧？都是跟我多年的老人……”

問得這么細？東家的人果然謹慎。

只是這口氣，不像是來接應的，倒像是來盤賬的……

他心中那絲警惕越來越強。

那黑衣人聽完，似乎不再懷疑，點了點頭：

“很好。既然都安排妥當了，那便上路吧。

東家交代了，送你安全離開。”

徐慶元心中一松，剛要邁步上前。

就在這時，那黑衣人眼中寒光一閃，動作快如鬼魅。

猛地從袖中抽出一柄寒光閃閃的短刃，一步搶上。

毫不猶豫地狠狠刺入了徐慶元的肚子！

“噗嗤！”

利刃入肉的聲音清晰可聞。

徐慶元只覺一陣劇痛，全身力氣瞬間被抽空。

他驚駭地瞪大了眼睛，難以置信地看著對方，嘴里涌出大口的鮮血：

“你……你……”

黑衣人冷漠地拔出短刃。

看著徐慶元踉蹌著倒退，靠在了破敗的寮壁上。

才用那嘶啞的聲音緩緩說道：

“東家說了，辦砸了事的人，留著也是禍害。

爛事，就得有個爛尾。

死人，才不會亂說話。

這才是……最好的收場。”

說完，黑衣人不再看他一眼，身影一閃，便消失在了濃稠的夜色之中。

徐慶元靠著墻壁滑倒在地，胸口的鮮血汩汩而出。

意識開始模糊。

他用盡最后一絲力氣，捂著傷口，跌跌撞撞地試圖爬回城里。

想找郎中救命。

他不知爬了多久，神智已近昏迷。

最終滾落進城南一處堆滿垃圾、散發著惡臭的破敗窄巷之中。

巷子深處，似乎有一個蜷縮的人影。

“救……救命……”徐慶元用盡氣力發出微弱的呼喊。

“帶我……去找郎中……給你錢……很多錢……”

那人影似乎被驚動了，緩緩抬起頭。

借著遠處微弱的燈火。

徐慶元看到那是一張布滿污垢、頭發糾結、眼神渾濁呆滯的臉。

分明是個瘋癲的乞丐。

然而，當那乞丐的目光落在徐慶元臉上時。

那渾濁的眼神中卻猛地爆發出一股駭人的光亮！

他死死地盯著徐慶元，仿佛認出了什么。

嘴里開始發出含混不清的喃喃自語：

“是你……是你……是你這天殺的。

還我坊契……還我爐子……我的心血……我的刀……

我的刀哪里不好了？！你說啊！你說啊！！！”

這乞丐，竟是當年被徐慶元用卑劣手段奪去坊契、逼得家破人亡。

最終流落街頭以致精神失常的一名老鐵匠！

仇人見面，分外眼紅！

積壓多年的怨恨和瘋狂在這一刻徹底爆發！

老鐵匠嘶吼著撲了上來，他手里不知何時多了一塊鋒利的鐵片。

他瘋了一般，用盡全身力氣。

將那鐵片一次又一次地捅進徐慶元的身體！

“呃……啊……”

徐慶元連慘叫都發不出來，只能在劇痛和驚恐中抽搐。

尸體倒在垃圾堆旁，無人問津，更無處申冤。

……

幾乎就在徐慶元斃命于破巷的同時。

另一邊的周銳，則領著柱首郭嚴泰、王執事以及包括范大成在內的幾名絕對可靠的護坊隊心腹.

趁著夜色，悄然來到了城郊一處廢棄的臨河舟塢。

這里蘆葦叢生，破船爛板隨處可見。

失竊的那批官鐵，就被藏匿在此地。

幾人摸黑進入烏篷船中。

果然在角落的草堆下，發現了幾只用油布嚴密包裹的大木箱。

“就是這些了。”

周銳上前，借著火把的光亮，仔細查看了箱子。

確認無誤。他親自撬開其中一只箱子。

里面露出的，正是帶有官印標識的標準鐵錠，以及一些零散的鐵料。

“柱首爺，王執事，請看，確是原失竊官鐵。”

郭嚴泰和王執事對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。

這批官鐵若是追查下去，必然牽連甚廣。

甚至可能動搖縣衙乃至更高層。

如今徐慶元已在他們的算計下自亂陣腳。

這兩個死去的衙役便是最好的替罪羊。

但這批鐵本身，絕不能再留在世上，成為日后的隱患。

“動手吧。”柱首沉聲道。

無需多言，眾人立刻動手。

將幾口沉重的木箱合力抬出船艙。

運至舟塢外靠近江海交匯處的淺灘。

夜色深沉，唯有星月微光。

幾人合力將一口口木箱連同里面的官鐵，奮力拋入漆黑的海水中。

“噗通”的落水聲在寂靜的夜里傳出老遠，隨即被潮聲吞沒。

鐵箱迅速下沉，消失在水底。

待最后一箱沉入水中，所有痕跡都被潮水抹去。

一行人站在水邊，海風吹拂，帶著咸腥的氣息。

王執事鄭重開口：

“今日之事，到此為止。

在場諸位，皆為行會柱石。

此鐵既沉，前事便了。

不入卷宗，不傳六耳，若有泄露，共討之！”

“謹遵柱首令、執事令！”

范大成等人齊聲應諾，對月立誓。

此事關系重大，無人敢有異心。

今日之后，官鐵失竊案便只剩下兩個意外身亡的貪婪衙役。

再無其他牽連。

就在眾人收拾火把、準備離開之際，王執事忍不住勸了一句：

“柱首爺，這等事只需吩咐一聲，叫下面人去做便是。

您老人家親自出馬，若傳出去……難免惹人議論。”

柱首郭嚴泰卻搖了搖頭：

“不是不信你們。

只是這等事若真被世人知道，輕則行會名譽掃地。

重則連我、連你們……都得陪著送命。

我不親眼看見這些東西徹底沉底，心里——睡不安穩。”

臨行前，柱首郭嚴泰望著遠處的海面，沉默了片刻。

他轉過身，看向一直靜立在一旁的周銳。

他開口，聲音被海風吹得有些縹緲，卻字字清晰地傳入周銳耳中：

“今后旁人的閑言碎語，你大可不必放在心上。

行會的事，我自會撐著你，有什么風雨，也輪不到你一個人來扛。

你只管安心營生，其他的——有人替你擋。”

看著車轎遠去的背影。

周銳清楚從今夜起，自己才算是真正入了行。