洪武三年暮春，隴右高原的風裹挾著砂礫，如無數細小的箭矢，劈頭蓋臉地砸在徐達的鐵盔上。五十四歲的征虜大將軍佇立帳前，目光透過飛揚的沙塵，凝視著蘭州城下那片黑壓壓的元軍大營。十五萬元軍旌旗蔽日，繡著“白旄黃鉞”的帥旗在暮色中翻卷，宛如一塊凝血，沉甸甸地壓在眾人心頭。
“報！常將軍急報！”帳外忽然傳來斥候的呼喊，聲音里帶著難以掩飾的緊張。帳簾掀開，一名渾身塵土的斥候快步而入，單膝跪地，呈上一枚蠟丸密信。徐達伸手接過，指節因用力而微微發白。他捏碎蠟封，粗糲的指腹掃過朱砂字跡，眼中忽然閃過一道精光：“元軍芻糧屯于平灘堡，夜巡更次為寅時三刻。”
帳中燭火突然爆了個燈花，橘色的火星濺在輿圖上，將代表王保保的黑棋映得忽明忽暗。徐達抬眼望去，思緒不禁飄回二十年前的采石磯大戰。那時，朱元璋拍著他的肩膀，目光中滿是期許：“伯溫先生說你有韓信將才，我看你更像衛青，善用巧勁。”如今，這句話仿佛還在耳邊回響，而眼前的戰局，正需要他以巧破千斤。
“傳湯和、郭英入帳。”徐達忽然開口，聲音低沉而有力。他伸手扯下腰間玉佩，猛地砸在輿圖上。青玉碎裂的聲響中，三瓣玉佩分別落在東南、東北、正西方位，宛如三顆落子，在棋盤上布下了精妙的一局。“元軍以為我等會學鄧愈去年直撲蘭州，卻不知咱要學那孫臏賽馬。”他抬眼看向帳中二人，目光如刀，“和仲，你率神機營明日卯時佯攻東南門，火器只許放三成，切記不可暴露虛實；伯興，你帶五千騎兵繞后，專砍敵軍草料場，斷其糧草；至于常遇春......”說到這里，他忽然露出狡黠笑意，“讓他帶兩萬鐵騎潛至城北沈家嶺，馬嘴必須裹布，馬蹄要包軟皮，務必要做到悄無聲息。”
話音未落，帳外突然傳來戰馬長嘶，聲如裂帛。帳簾再次被掀開，一員黑甲猛將大步而入，正是有“常十萬”之稱的常遇春。他的披風上還沾著未化的霜雪，眉眼間盡是英武之氣，聲如洪鐘：“大帥是要俺扮作誘敵偏師？”
徐達指節敲了敲輿圖上的黃河渡口，沉聲道：“王保保這廝熟讀《孫子》，必定設下‘偏師誘敵，主力伏擊’的圈套。你明日辰時率三千騎兵大張旗鼓渡洮河，旗號要扎滿兩岸，讓元軍斥候看得真真的——但記住，過了河就往回跑，誘他主力追出十里，咱家的伏兵才好關門打狗。”
常遇春忽然捶胸大笑，聲如洪鐘，震得帳頂積雪簌簌而落：“妙啊！當年在衢州城，咱用這招騙過張士誠的弓箭手，不想今日又能戲耍元廷第一猛將！”他忽然壓低聲音，眼中閃過一絲疑慮，“不過大帥，那王保保號稱‘奇男子’，當真會中此計？”
徐達轉身從兵器架上摘下一桿丈二長槍，槍纓在燭火下泛著暗紅，正是當年鄱陽湖之戰時朱元璋所賜。他輕撫槍桿，目光變得幽遠：“保保之勇，不下呂布；保保之謀，堪比陸遜。但他有個死穴——”老將軍頓了頓，聲音里帶著幾分沉重，“去年太原之戰，他為救擴廓帖木兒，誤中咱的伏擊，至今耿耿于懷。此次他屯兵蘭州，表面是圍點打援，實則想引誘我軍主力決戰，好報一箭之仇。人一旦被仇恨蒙了眼，再好的棋也會下臭。”
帳中一時寂靜，唯有燭火噼啪作響。徐達望向輿圖，心中已有成算。這一戰，不僅是兵力的較量，更是心智的博弈。他深知，唯有精準拿捏王保保的心理，方能在這盤死局中殺出一條生路。
寅時三刻，平灘堡的元軍糧草大營籠罩在一片寂靜中，宛如一頭沉睡的巨獸，絲毫未察覺即將到來的滅頂之災。巡夜的韃靼兵抱著銅鉦，不住地打著盹，唯有偶爾的寒風吹過，才讓他們勉強提起幾分精神。
忽然，西北方向傳來狼嚎，三長兩短，清晰可辨。這不是自然的狼嚎，而是徐達與部下約定的信號。
“轟！”第一發火銃撕裂夜空，聲響如驚雷炸響。鉛彈帶著銳利的破空聲，穿透糧囤，驚起漫天麩糠。緊接著，數百桿火銃齊鳴，鐵砂如暴雨般傾瀉而下，守糧的元軍甚至還沒來得及反應，便被釘死在糧垛上，慘叫聲此起彼伏。
郭英提著九環大刀，如猛虎下山般躍過壕溝。刀鋒劃過一名百戶的咽喉，鮮血飛濺，染紅了他胸前的“明”字軍旗，那朱砂般的紅色，在夜色中顯得格外刺目。“留火種！”他大吼一聲，聲音里充滿了戰意。身后的神機營士兵立刻將浸了桐油的火把拋向草垛。
西北風呼嘯而來，卷著火舌騰空而起，瞬間照亮了天際。熊熊大火沖天而起，熱浪撲面而來，將周圍的積雪迅速融化。王保保在蘭州城頭望見這沖天火光，臉色瞬間變得慘白，手中的鎏金銅錘“當啷”墜地，發出一聲清脆的聲響。他算準了明軍會來劫糧，卻怎么也沒想到，對方竟敢用最精銳的騎兵執行火攻，這一招，實在是出其不意。
“快！調孛羅帖木兒部馳援平灘堡！”他的聲音里帶著幾分慌亂，蒙古靴碾過女墻上的積雪，留下深深的腳印。然而，就在此時，東南方向忽然傳來密集的馬蹄聲，如雷霆萬鈞，震得地面都在微微顫抖。
湯和的神機營早已列陣完畢，三千桿火銃組成三道火墻，如鋼鐵長城般巍然屹立。前排士兵跪地射擊，后排迅速裝填彈藥，這種“三段擊”戰術，正是徐達專為克制騎兵所創，此刻在戰場上展現出了巨大的威力。
“放！”隨著旗牌官令旗揮下，第一排火銃噴出橘色火舌，鉛彈如暴雨般傾瀉而出。沖在最前的元軍戰馬被鉛彈掀翻，馬背上的騎士還沒來得及反應，便被后繼的馬群踏成肉泥，場面慘不忍睹。
王保保望著這一幕，忽然想起父親賽因赤答忽臨終前的叮囑：“中原火器犀利，遇之當避其鋒芒。”他咬牙切齒，眼中滿是不甘，卻又不得不面對現實。他猛地扯下帥旗，轉身對著中軍大帳怒吼：“吹角！全軍收縮防線，固守蘭州城！”
然而，號角聲尚未響起，城北突然傳來山崩地裂般的馬蹄響。常遇春的兩萬鐵騎如黑潮般漫過沈家嶺，在夜色中宛如一支精銳的幽靈部隊。馬背上的明軍士兵手持鉤鐮槍，專砍元軍戰馬的馬腿，一時間，元軍騎兵陣腳大亂，人仰馬翻。
一名蒙古千戶剛舉起馬刀，便見寒光閃過，自己的兵器連人帶臂被斬落。常遇春的虎頭湛金槍已經刺穿了他的咽喉，鮮血噴涌而出，染紅了槍頭。“王保保！你當年在太原讓某家吃了虧，今日便是還賬之時！”常遇春的吼聲如雷霆般蓋過了兵器交鳴，他的戰袍早已被鮮血浸透，卻越戰越勇，所過之處，元軍如浪分潮，無人能擋。
王保保望著城下如修羅般的常遇春，心中不禁泛起一陣寒意。他忽然想起漢書中“羽之神勇，千古無二”的記載，此刻的常遇春，竟讓他生出了幾分面對項羽的錯覺。戰局至此，已無回天之力，他只能暗自嘆息，轉身退入帳中，心中滿是苦澀與不甘。
卯時，蘭州城西門。
徐達勒住青騅馬，望著城頭懸掛的“擴廓”大旗。一名親兵遞上雕花木盒，里面是連夜趕制的勸降書，宣紙邊緣還沾著未干的金粉。老將軍取出狼毫，在“大明征虜大將軍徐達”落款處重重按上朱砂，墨汁在“若束手來降，當保汝全家富貴”句尾洇開小團紅暈，像朵將開未開的血蓮。
“用投石機將書信射入城中，再附二十車米糧。”他轉頭吩咐副將，“記住，米糧要堆在護城河前，讓饑民都看得見。”身后的郭英皺眉道：“大帥，王保保素稱忠勇，豈會因一封書信動搖？”
徐達望著城頭飄揚的元軍旗號，忽然想起去年在北平遇見的老儒。那老者曾說：“擴廓帖木兒名為元將，實則腹背受敵——朝廷疑他擁兵自重，察罕余部忌他奪位，就連漠北的諸王也視他為異類。”他伸手撥弄腰間的九節鞭，那是朱元璋所賜的“御賜免死鞭”，鞭節上還刻著“忠勇”二字：“保保不是不想降，是不敢降。他若降了，那些蒙古王公豈能容他？但咱要讓蘭州城里的人知道，大明的刀只砍頑抗者，對歸附之人，有的是榮華富貴。”
申時三刻，城內忽然亂象大作。饑民們沖破元軍防線，哄搶護城河前的米糧，甚至有人舉著鋤頭攻打糧倉。王保保站在帥府門口，看著親信孛羅帖木兒渾身是血地沖進來：“大帥！漢人奸細在城內散布謠言，說朝廷要把咱部調去漠北送死，還說徐達已答應保全降卒家屬......”
“夠了！”王保保揮手打斷，銅錘重重砸在廊柱上，濺起細碎木屑。他忽然想起昨夜收到的密報：元順帝派使者賜來毒酒，暗示他“若不能勝，便當殉國”。案幾上的燭火忽明忽暗，照得墻上“忠君護民”的父訓匾額鬼影幢幢。所謂“忠君”，不過是讓他做元廷的殉葬品；所謂“護民”，此刻城內百姓正在為一口米糧互相殘殺......
“備馬。”他忽然轉身走向馬廄，聲音低沉得像塊生銹的鐵，“傳令下去，子時開西門突圍。讓賀宗哲部斷后，能擋住明軍多久算多久。”孛羅帖木兒大驚：“大帥豈可棄城而走？我等背水一戰，未必不能......”“背水一戰？”王保保冷笑，“當年韓信背水列陣，是因為士兵無路可退。可我麾下的將士，有多少人想為那腐朽的朝廷陪葬？”
子時，蘭州西門悄然開啟。
王保保率領五千怯薛軍剛沖出城，就聽見號角聲從三面響起。徐達騎著青騅馬從暗影中走出，手中長槍挑起一盞氣死風燈，橘色光暈照亮他鬢角的白發：“保保，你果然還是選擇了突圍。”
元軍陣中響起抽氣聲——他們原以為明軍主力在城東，卻不想徐達早算準了突圍路線，在城西布下天羅地網。常遇春的騎兵從左翼殺出，火銃隊在右翼架起弗朗機炮，中間是郭英的重甲步兵，結成鐵壁般的方陣。
“你怎么知道......”王保保的聲音帶著不甘。徐達指了指自己的太陽穴：“因為你和我一樣，都讀過《尉繚子》。‘夫勤勞之師，將必先己。暑不張蓋，寒不重衣，險必下步。’你昨夜在城頭站了三個時辰，靴底沾滿城西的紅土，某家便猜你定會從這里突圍。”
突圍戰持續到寅時，元軍尸橫遍野。王保保望著身邊僅剩的百余騎，忽然聽見身后傳來哭喊——他的弟弟脫因帖木兒被郭英部俘獲，正被繩索捆著押往明軍大營。一名叛兵趁機沖向他的妻兒馬車，彎刀已經劃破車簾......
“砰！”一聲火銃響，叛兵眉心綻開血花。徐達拍馬趕到，手中火銃還在冒煙：“保保，某家答應過保全你家屬，自然算數。”王保保望著眼前這位老對手，忽然想起父親曾說：“中原之主，若出徐達這樣的名將，我元廷危矣。”他滾鞍下馬，對著徐達抱拳：“徐某果然名不虛傳。某今日認輸，但有一言相問——你我皆為名將，為何你能侍奉新主，某卻不能？”
徐達翻身下馬，伸手攙住這位勁敵的胳膊：“因為你忠于的是一個腐朽的朝廷，而徐某忠于的，是這萬里河山的百姓。”他指向東方，那里正泛起魚肚白，“你看這隴右大地，多少百姓因戰亂流離失所？某家此次西征，不為功名，只為讓他們能種上春麥，能在秋天抱上自家的娃娃。”
王保保沉默良久，忽然從腰間解下祖傳的琥珀佩飾，遞給徐達：“此去漠北，恐怕再無相見之日。望徐公善待百姓，莫讓這天下，再遭戰火涂炭。”說完翻身上馬，帶著殘兵向大漠深處馳去。
朝陽升起時，蘭州城頭換上了明軍的“明”字大旗。徐達站在城樓上，望著常遇春正在安撫歸降的元軍，郭英帶人護送百姓返鄉，遠處的炊煙正裊裊升起。他忽然想起朱元璋接到捷報時，曾在奏疏上批下“將軍之功，朕不敢忘”八字；又想起劉伯溫臨走前的叮囑：“大帥功高震主，需常思‘月滿則虧’之理。”
“傳下令去，全軍暫駐蘭州整軍。”他轉身對親兵說道，語氣里帶著幾分疲憊，“派人給陛下送份密奏，就說隴右初定，需留兵屯田。”說完摘下鐵盔，任由晨風拂過斑白的鬢角，遠處的祁連山在朝陽下閃著銀光，像一條蜿蜒的銀色緞帶，纏繞在這古老的大地上。
常遇春拍馬趕來，臉上還沾著血跡：“大帥，為何不趁勝追擊？王保保只剩殘兵，咱追上去就能......”“窮寇莫追。”徐達打斷道，望著大漠盡頭的落日，聲音里帶著幾分蒼涼，“就讓他去吧。有些路，總得有人自己走完。”
暮色漸濃時，徐達獨自騎馬上了沈家嶺。遠處的蘭州城已燈火通明，隱約傳來百姓慶祝的歌謠。他勒住青騅馬，回望身后的萬里江山，忽然想起少年時在濠州殺牛煮酒的日子；想起鄱陽湖大火中朱元璋的笑臉；想起此刻京城中那位帝王可能正在棋盤前沉吟。風掠過他的戰袍，將“徐”字大旗吹得獵獵作響，像一支飽蘸濃墨的筆，在歷史的長卷上寫下濃重的一筆。
欲知后事如何，且聽下回分解。