洪武五年深冬，漠北的風裹挾著貝加爾湖的寒氣，將流沙磨礪成刀刃般的棱角。三萬明軍精騎如鐵流漫過戈壁，馬蹄碾碎的冰碴與沙粒迸濺在甲胄上，發出細碎的金鐵之音。李文忠勒住青騅馬，玄鐵劍鞘上的“定北”二字被霜氣籠罩，泛著冷冽的幽光。他抬手撥弄胸前的鎏金狼首護心鏡，鏡面映出身后軍陣：前軍五千神機營已架起火銃，中間是裹著熟牛皮的攻城槌車隊，兩翼輕騎的彎刀在暮色中劃出寒芒。
“大帥，距應昌府還有三十里。”斥候滾鞍下馬，兜鍪下的臉龐沾著凍血，“元軍在城西十里設了三道鐵蒺藜陣，護城河已注滿滾油，城墻新砌三尺，垛口后藏著一窩蜂火箭。”
副將常榮的鐵胎弓在馬鞍上震出嗡鳴：“末將愿領三千騎兵踏平蒺藜陣！”這位常遇春的族弟慣使開山斧，鎧甲縫隙間還留著上次北伐時的箭疤。
李文忠卻望著天際線上升起的三柱烽煙——那是元軍的預警信號。他忽然想起三年前在南京明故宮，朱元璋握著他的手說：“文忠啊，你母舅（指朱元璋姐姐）當年背著你逃荒，如今這北元的擔子，便由你挑了。”此刻，他伸手按住常榮的肩膀，掌心能觸到對方鎖子甲下的體溫：“元廷能征善戰者皆喪于沈兒峪，如今困守孤城的不過是驚弓之鳥。傳我將令：全軍扎營，明日巳時開拔。”
中軍大帳內，羊皮地圖被牛油燭照得透亮。李文忠用匕首指著應昌府形制：“此城呈龜形，南門為**，甕城設有千斤閘。元順帝必以為我軍主攻南門，卻不知……”他忽然抽出玄鐵劍，劍鋒在地圖上劃出弧線，“城北五里有片胡楊林，昨夜探馬回報，林中有條廢棄的遼代水渠，可容百人匍匐。”
帳外忽然傳來戰馬嘶鳴，親衛牽進一個被俘的元軍斥候。那士卒滿臉血污，卻緊咬下唇不肯開口。李文忠遞給他一塊烤羊肉：“我聞北元勇士皆重信義，你如實相告，我放你歸營。”士卒盯著羊肉突然落淚：“城南地窖藏著三十萬斤粟米，阿魯臺那狗賊卻揚言要燒糧……”話音未落，帳外傳來兵器墜地聲，原來是糧官王順打翻了銅燈。
子時三刻，李文忠登上瞭望車。月光下的應昌府如巨獸蟄伏，城頭火把將守軍影子投在城墻上，恍若群魔亂舞。他摸出袖中銀哨輕吹，遠處傳來夜梟般的回應——那是埋伏在胡楊林的斥候隊。忽然，城西方向傳來悶響，三架元軍投石機拋出的火油罐在明軍營地外爆炸，火光照亮了李文忠緊蹙的眉頭：元軍竟有如此射程的投石機，必是用了回回炮改良。
應昌府勤政殿內，銅爐里的龍涎香混著血腥氣。元順帝妥懽帖睦爾對著鎏金銅鏡簪花，滿頭白發間插著朵枯萎的金雀花。宮女春桃捧著金盆的手劇烈顫抖，清水潑在漢白玉磚上，蜿蜒如塞北冰河。
“陛下，明軍已筑土臺，怕是要架回回炮。”怯薛軍統領阿魯臺跪伏在地，他的蒙古靴上還沾著今早處決逃兵的血跡。
銅鏡里的帝王突然暴怒，玉簪砸在金盆上發出銳響：“當年王保保在大都夸下海口，說什么‘十年可復中原’！如今他兵敗沈兒峪，連傳國玉璽都丟了！”他踉蹌著扶住雕龍金漆椅，指甲掐進蟠虺紋里，“你說應昌固若金湯，為何周邊四王皆稱‘雪深三尺，難以馳援’？”
阿魯臺額頭貼地，鎧甲上的銅釘刮過地磚：“陛下勿憂，臣已在護城河底埋了三十口油鍋，待明軍攻城時……”話音未落，殿外傳來馬蹄聲，尚書省右丞孛羅帖木兒撞開殿門，腰間彎刀還在滴血：“陛下！城南地窖的粟米被阿魯臺那廝燒了一半！”
勤政殿內瞬間凝固。妥懽帖睦爾望著丹墀下對峙的兩人，忽然想起二十年前在上都，他也是這樣看著伯顏與脫脫互相攻訐。春桃悄悄退到殿角，瞥見御案上的《貞觀政要》，書頁間夾著的玫瑰早已成灰——那是漢妃柳如是所贈，當年她在大明湖畔彈《胡笳十八拍》，琴弦上還系著江南的茉莉香。
“夠了！”帝王突然咳嗽起來，手帕上染上血漬，“孛羅，你去鎮守北門，阿魯臺嚴守甕城。”他轉向窗外，落日將宮墻染成暗紅，如同當年大都城破時的火光，“傳旨：今夜子時，開城西門……送一批老弱婦孺出城。”
阿魯臺猛然抬頭：“陛下！明軍必以之為餌……”“住口！”妥懽帖睦爾抓起案上的羊脂玉鎮紙砸去，“朕雖為亡國之君，卻不能讓百姓為朕陪葬！”鎮紙擦著阿魯臺耳畔飛過，砸在廊柱上迸出裂紋，驚起檐下寒鴉。
子夜時分，西門悄然開啟。數百名百姓扶老攜幼走出，隊伍里忽然有個少年跌倒，懷中滾出個包裹——竟是半塊硬餅。明軍前哨剛要上前，忽聽城頭梆子響，數十支火箭破空而來，落在人群中央。慘叫聲中，李文忠在瞭望車上握緊劍柄：“果然是誘敵之計。”身旁的神機營統領張翼怒喝：“大帥，末將請下令還擊！”
“慢。”李文忠望著火光中奔逃的百姓，忽然發現有幾個“老婦”跑動時露出馬靴，“傳我將令：放百姓過陣，圍住元軍伏兵。”當偽裝成百姓的元軍敢死隊被圍殲時，應昌城頭上的阿魯臺砸爛了望遠鏡——他精心布置的詐敗計，竟被明軍識破。
丑時三刻，李文忠來到胡楊林水渠口。斥候隊已清理了前段淤塞，腐草氣息中混著鐵銹味。他摸出火折照亮洞壁，見石縫里嵌著半枚遼代銅錢，忽然想起徐達說過“兵者，詭道也”。正要下令進軍，身后傳來馬蹄聲，常榮帶著一隊軍醫趕來：“大帥，您舊傷未愈，還是讓末將……”“無需多言。”李文忠將玄鐵劍遞給親衛，“若我三日內未歸，你持此劍接管大軍。”
水渠內濕氣砭骨，明軍士卒背著牛皮水袋魚貫而入。行至中途，前方突然傳來悶響，幾具尸體從洞頂墜下——元軍發現了水渠！李文忠揮劍砍斷懸下的繩索，見洞頂嵌著根碗口粗的木梁，梁上纏著浸油的棉麻。“不好！元軍要燒渠！”他話音未落，上方已傳來點火的動靜。千鈞一發之際，身后傳來鐵器撞擊聲，常榮帶著斧頭隊劈開洞壁，硬是在凍土中鑿出條求生通道。
當李文忠率軍從城北蘆葦蕩鉆出時，天邊已泛起魚肚白。他望著城頭尚未熄滅的烽火，扯下染血的戰袍系在槍頭——那是明軍總攻的信號。此時，應昌城南門傳來巨響，九架回回炮同時轟鳴，第一發石彈便轟塌了半邊甕城。阿魯臺在硝煙中嘶吼：“快用‘一窩蜂’！”可當士兵掀開炮衣時，卻發現火箭引信早已被人剪斷——昨夜趁亂出城的百姓中，混著明軍的細作。
妥懽帖睦爾在后宮聽見炮聲，望著銅鏡里蒼白的臉，緩緩摘下金雀花。春桃忽然想起數月前，陛下曾對著《貞觀政要》落淚，說“朕若早行太宗之政，何至今日”。此刻，帝王從案頭拿起玉璽，卻發現印盒里只剩半塊碎玉——那是前日被他砸來泄憤的。殿外傳來喊殺聲，孛羅帖木兒渾身是血沖進來：“陛下！北門破了！明軍的‘襄陽炮’把城墻轟出三丈寬的口子！”
“備馬。”妥懽帖睦爾最后看了眼空蕩蕩的龍椅，忽然注意到《貞觀政要》翻開在“君，舟也；民，水也”那頁。春桃扶著他登上青騅馬，卻見宮門外來的不是怯薛軍，而是數百名手持農具的百姓——他們正是昨夜被“釋放”的子民。人群中走出個老婦，掀開包頭巾露出明軍的紅巾：“陛下，您燒了我們的糧食，卻假惺惺放我們出城，當百姓是傻子么？”
晨光中，李文忠騎著青騅馬踏入應昌府。街道兩旁跪著的元軍士卒，鎧甲上的“大元”旗號已被扯去。他望見勤政殿前圍聚的百姓，忽然勒住馬韁——人群中央，妥懽帖睦爾被縛在蟠龍柱上，金雀花掉在塵埃里，被踩成齏粉。常榮提著阿魯臺的人頭趕來：“大帥，元順帝想從北門突圍，被百姓攔下了。”
李文忠翻身下馬，玄鐵劍在石板上拖出清越聲響。他望著階上的亡國之君，想起朱元璋說過“元以寬仁失天下”。妥懽帖睦爾抬起頭，與李文忠目光相撞——那雙眼睛里沒有想象中的怒火，只有荒原般的死寂。忽然，城頭傳來號聲，明軍的“日月旗”取代了元廷的“龍旗”，在晨風中獵獵作響。
是日，應昌府開倉放糧，明軍俘獲元皇子買的里八剌及后妃、宮人、財寶無數。李文忠在元廷府庫中發現半卷《大元通制》，書頁間夾著片干枯的玫瑰，隱約能辨出江南水墨的香氣。他命人將府庫封存，只取走那卷法典——或許，這便是北元王朝最后的注腳。
戌時三刻，應昌府的暮色被一聲尖銳的破風聲響撕裂。守城門的士卒攥著腰間刀柄抬頭，只見一支尾羽染血的雕翎箭穿透匾額，在“應昌府”三個鎏金大字上撞出細碎的木屑。為首的百夫長扯下箭桿上纏著的素帛，指腹觸到帛角暗繡的明字火紋時，掌心驟然沁出冷汗。
阿魯臺的大帳里彌漫著濃烈的奶酒氣味。這位北元名將扯過帛書掃了一眼，忽然爆發出一陣粗糲的笑聲，震得帳頂的獸首流蘇簌簌晃動。“漢人總愛耍這些嘴皮子功夫。”他將帛書往火盆里一擲，橙紅的火苗瞬間舔舐起雪白的絹面，“當年徐達那老匹夫圍大都，也說什么‘保全生靈’，結果呢？”帳中將領們跟著哄笑，唯有左帳陰影里的謀士帖木兒垂眸不語，指尖輕輕摩挲著腰間的羊皮卷——那上面抄錄著漢人《孫子兵法》的片段。
應昌府城頭，素帛被綁在旗桿上獵獵翻飛。“江南小兒不知兵，敢向漠北夸雄英”的墨字在暮色中格外刺目。當明軍大營的斥候將這打油詩傳回時，中軍大帳里的燭火突然劇烈搖曳。常榮的劍柄磕在案幾上，發出當啷脆響：“末將請率三百死士，今夜必取阿魯臺首級！”這位追隨李文忠多年的老將額角青筋暴起，鎧甲上的獅首吞口在火光下泛著冷光。
李文忠卻抬手按住常榮的肩膀。這位三十歲的明軍統帥凝視著地圖上蜿蜒的藍色線條，指尖輕輕叩擊著應昌府西北的那條小河。四月的塞北，冰河正從上游開始消融，昨夜探馬回報時，河面上已漂著磨盤大的冰塊。“傳我將令，”他忽然轉頭，燭火在瞳孔里跳動如金芒，“命火器營今夜移駐河灣，步卒改備冰橇，子時開拔。”帳中諸將面面相覷，唯有朱升撫著長髯微微一笑，袖中竹簡上“攻其無備”四字被冷汗洇出淡痕。
丑時三刻，應昌府西北方向傳來悶雷般的轟鳴。值夜的元軍士兵趴在垛口上，借著朦朧月光望去，只見寬闊的河面上浮動著無數黑影，正以驚人的速度向城墻逼近。有人揉了揉眼睛，突然發出破鑼般的驚叫：“是冰船！他們把云梯改成了冰船！”
阿魯臺沖上城頭時，眼前景象令他瞳孔驟縮。明軍將攻城梯橫置在巨大的冰筏上，數十根粗麻繩將冰筏連成方陣，正借著融冰的水流漂至城下。更駭人的是，每艘冰船上都立著裹鐵的撞城錘，船頭包著尖銳的青銅撞角，在月光下泛著青冷的光。“快放滾油！”他的喝令被呼嘯的風聲撕碎，前排冰船上突然騰起無數黑影——是明軍的勾索！鐵爪帶著尖嘯劃破夜空，死死咬進城墻的磚石縫隙。
二十歲的千戶陸明踩著搖晃的冰梯向上攀爬，掌心的冷汗將木柄浸得發滑。他聽見頭頂傳來元軍的呼喝，抬頭時正看見一張布滿刀疤的臉——那百夫長的馬刀已劈至面門。陸明側身急避，刀鋒擦著耳際劃過，在頭盔上擦出一溜火星。他腰間的短刀本能地捅出，溫熱的鮮血濺上脖頸時，忽然想起臨行前母親將平安符塞進他衣襟的場景。那是個繡著玄武的香囊，此刻正隔著里衣貼著心口，隨著劇烈的心跳微微發燙。
“奪旗！”不知誰在下方大吼一聲。陸明抬頭望去，明軍的赤色蜈蚣旗已在右側城頭展開。他猛地扯下腰間的火藥包，擲向堆放礌石的石臺。轟然巨響中，碎石飛濺，幾個元軍士兵慘叫著跌落。當他踩著濃煙躍上城頭時，看見常榮的大刀正劈開一名元軍將領的胸甲，鮮血濺在“明”字大旗上，宛如綻開的紅梅。
卯時的第一縷陽光刺破云層時，應昌府正門的銅環終于在撞城錘的重擊下爆裂。李文忠騎著青騅馬踏入城門，馬蹄碾碎了一塊雕著蟠龍的青磚——那是元順帝去年才命人從大都運來的。街道兩側躺滿尸體，元軍的尸體穿著左衽的皮甲，明軍的衣甲上繡著右衽的云紋，鮮血在青石板上蜿蜒交織，宛如一幅荒誕的織錦。
前方突然傳來慌亂的腳步聲。李文忠抬眼望去，只見阿魯臺正架著一個黃袍男子向后宮狂奔，身后跟著幾個抱琴的宮女。其中一個宮女跌倒在地，懷中的古琴摔成兩半，斷弦在晨風中晃出細碎的弧光。“那是元順帝！”斥候在旁低呼。李文忠握緊韁繩，卻見那黃袍男子突然掙開阿魯臺，踉蹌著爬上勤政殿的臺階。
妥懽帖睦爾的龍袍下擺沾滿泥污，這是他逃亡時在御花園踩上的。他顫抖著抓起龍案上的《貞觀政要》，書頁間飄落的玫瑰碎屑簌簌落在明黃色的緞面上——那是皇后上個月親手夾在書中的。阿魯臺急得直跺腳：“陛下！密道就在假山后！”但元順帝充耳不聞，他用袖口仔細擦拭著案頭的傳國玉璽，直到印紐上的螭虎紋路映出他蒼白的臉。
明軍的腳步聲越來越近，廊下的銅鶴香爐里還飄著龍涎香的余韻。妥懽帖睦爾忽然笑了，那笑容里竟有幾分釋然。他在龍椅上正襟危坐，將玉璽抱在胸前，目光落在殿外隨風招展的“明”字大旗上。當李文忠帶人沖進殿時，正看見這位末代皇帝閉著眼睛，嘴角還凝著一絲詭異的微笑，手中的《貞觀政要》攤開在膝頭，“水能載舟，亦能覆舟”八字被淚水洇得發皺。
“大帥！”常榮突然指著龍案驚呼。李文忠望去，只見案角擺著一本《農桑輯要》，扉頁上用蒙古文寫著密密麻麻的批注。“漢人治田之法，實乃良策”——最后一行朱砂批注還未干透，筆尖在“良策”二字上洇出小團墨漬，像極了此刻龍袍上的玫瑰碎屑。
李文忠撫摸著《農桑輯要》的書脊，指尖觸到元順帝的批注，說道：“明日送回南京國子監。”他轉身望向城外，一隊明軍騎兵正奔馳而過，馬蹄揚起的沙塵漸漸模糊了地平線。腰間的“定北”劍忽然輕響——那是出征前朱元璋親手所賜，劍鞘上的北斗七星紋在陽光下閃著冷光。
夕陽西下時，應昌府內開始清點戰俘。陸明蹲在墻角包扎傷口，忽然看見一個元軍小卒抱著一堆書冊走過，最下面那本《孝經》的封皮上，用蒙漢雙語寫著“忠君孝親”四字。他摸了摸懷里的平安符，忽然想起母親說過的話：“不管誰家的皇帝，老百姓總歸要過日子的。”
夜幕降臨時，應昌府的燈火次第熄滅，唯有勤政殿的燭火依舊搖曳。《貞觀政要》被穿堂風掀起書頁，沙沙聲中，“君，舟也；民，水也”的字跡時隱時現。遠處傳來更夫打更的梆子聲，驚起幾只夜鴉，撲棱棱掠過城頭，消失在漠北蒼茫的夜色中。
李文忠站在垛口旁，望著漫天星斗，忽然想起白天在元順帝龍案上看到的那幅字——“天命靡常，惟德是輔”。墨跡尚新，筆鋒卻透著說不出的蒼涼。他握緊劍柄，低聲下令：“傳令下去，明日拔營，繼續向西。”夜風卷起他的戰袍，在月光下揚起一片暗影，宛如一只振翅欲飛的雄鷹。
欲知后事如何，且聽下回分解。