至正二十七年（1367年）春，隴右大地仍籠罩在料峭寒意之中。沈兒峪口的明軍大營內，燭火搖曳，徐達凝視著羊皮地圖上蜿蜒如蛇的洮河，指腹輕輕摩挲著地圖邊緣被歲月磨出的毛邊。突然，燭花爆響，他下意識地抬頭望向帳外。五更天的夜色如墨，啟明星孤獨地懸在祁連山脈的輪廓線上，清冷的光輝灑在蒼茫大地上。
“來人。”徐達的聲音如同出鞘的寒刀，冷冽而低沉，“取酒來。”
親衛恭敬地呈上青銅酒盞時，徐達正握著朱砂筆，在地圖上精準圈定元軍中軍位置。他抬手將酒液潑在地圖上，暗紅的酒漬在代表沈兒峪的山形符號旁緩緩洇開，宛如即將綻放的血花。帳外，更夫敲過第五遍梆子，徐達猛地將酒盞重重磕在案上，盞中殘酒濺在袖角，在月光下泛著冷冽的光。“傳我將令，三刻后全軍突擊。以三聲炮響為號，先破中軍，再分擊兩翼！”
親兵撞鐘般重復將令的聲音剛消失，帳中謀士朱升便輕拂長髯，目光中帶著幾分疑慮：“大帥確信王保保會中此計？”
徐達緩緩轉身，望向帳外，目光仿佛穿透重重軍帳，落在十里外的元軍大營：“王保保自恃善用詐術，必然以為我軍會循前日偏師襲擾之路，進攻東南。卻不知，我偏要反其道而行之——以偏師虛張聲勢，主力直取中軍。”他稍作停頓，手指輕輕叩擊地圖上標注“沈兒峪口”的位置，“況且，這沈兒峪地勢狹窄，正利于我軍集中兵力突破。”
與此同時，元軍中軍帳內，王保保將最后一口馬奶酒灌進喉嚨，皮囊重重摔在地上，發出沉悶的聲響。他盯著帳外跳動的火把，忽然聽見東南方向傳來隱約的金鐵交鳴之聲。眉頭微蹙，他轉向副將哈剌章：“前日派去襲營的偏師，按計劃此時該已回撤。為何廝殺聲竟似越來越近？”
哈剌章正要開口作答，帳外突然傳來急促的馬蹄聲。一名探馬滿臉血污、踉蹌著撞進帳中：“大帥！明軍主力……明軍主力從西北方殺來了！”
王保保猛然起身，彎刀出鞘半寸，寒芒映得他瞳孔驟縮。他一把掀開門簾，只見西北方的天際已被密密麻麻的火把染成赤色，如一條燃燒的巨龍，卷著漫天黃沙，以雷霆萬鈞之勢壓了過來。更令他心驚的是，明軍帥旗竟赫然在此處——他算準了明軍可能的進攻方向，卻唯獨沒料到，徐達會親自率主力繞過天險，直撲他的心臟！
“上當了！”王保保低喝一聲。就在此時，身后傳來三聲震耳欲聾的炮響，如悶雷滾過群山，震得他耳畔嗡嗡作響。抬頭望去，對面帥旗突然分出三股，如三把鋒利的利刃，無情地劃破元軍防線。
最前頭的騎兵如黑色潮水般洶涌而來，丈二鐵槍在月光下泛著森冷的光。槍纓上“常”字大旗獵獵作響，正是常遇春的“怯薛克星”鐵騎。常遇春騎在那匹著名的“火龍駒”上，手中虎頭湛金槍一揮，三名元軍士卒慘叫著倒飛出去。他的吼聲如雷霆般蓋過了戰馬的嘶鳴：“殺！今日不擒王保保，誓不還營！”
左翼“湯”字旗下，湯和橫刀立馬，所部精騎已如利刃般切入元軍右翼。湯和的刀術以狠辣著稱，每一刀落下，必帶走一條人命。他看著前方混亂的元軍，嘴角勾起一抹冷笑：“王保保啊王保保，你以為憑這點詐術就能騙過徐大帥？”
右翼“郭”字旗下，郭英一聲令下，三千神機營同時舉起火銃。鉛彈破空聲如群蜂振翅，在夜空中織出一張死亡之網。元軍騎兵何曾見過這等利器？前排戰馬中彈驚嘶，人仰馬翻，后方的士卒躲避不及，頓時自相踐踏起來。
元軍陣腳本就因連日驚擾搖搖欲墜，此刻見明軍三面合圍，頓時如沸湯潑雪般迅速崩潰。膽小的士卒紛紛扔了馬刀，慌不擇路地往山溝里鉆，卻不知徐達早已在此設下伏兵。火把驟然亮起，照見伏兵們臉上的鐵血殺意，刀光閃過，血珠濺在尚未融化的春雪上，開出一朵朵妖異的紅梅。
王保保死死攥著韁繩，指甲幾乎掐進掌心。他眼睜睜地看著自己最精銳的怯薛軍在明軍火銃下成片倒下，那些曾隨他征戰漠北的勇士，此刻卻像麥子般被無情收割。弟弟脫因帖木兒的呼喊聲從左側傳來，他轉頭望去，只見弟弟正被常遇春追得繞著山包跑圈，狼狽不堪。
“大帥快走！”親衛長的聲音里帶著哭腔，一把扯住王保保的馬籠頭，“留得青山在——”
話音未落，一支流箭穿透他的咽喉。血沫混著碎肉噴在王保保臉上，溫熱的觸感讓他猛然驚醒。這位曾讓朱元璋夜不能寐的“奇男子”突然笑起來，笑聲里帶著幾分癲狂，幾分悲涼：“當年在太原城，我能從徐達手里突圍，今日未必不能！”
他猛扯韁繩，坐騎人立而起，彎刀劈飛兩個撲上來的明軍士卒。刀刃入肉的觸感讓他心中一凜，卻也激起了骨子里的狠勁。正欲朝東北方向突圍，卻見前方突然豎起鹿角拒馬，數百張強弩在火把下泛著冷光。弩手們整齊劃一地半蹲、舉弩、瞄準，動作行云流水，顯然是經受過嚴格訓練的精銳。
王保保勒馬急停，后頸已是冷汗涔涔。他忽然想起，徐達在戰前曾派細作潛入元軍大營，散布“明軍不善山地戰”的消息。如今看來，這竟是誘他入彀的餌！
“父親！”次子觀音奴的哭喊聲從后方傳來。王保保回頭望去，見妻子毛氏正護著兒女往輜重隊里鉆，幾個元軍士卒竟在撕扯她們的首飾。他心中劇痛，仿佛有一把刀在剜著心臟。反手抽出腰間箭囊，連珠箭射倒三個叛兵，箭頭帶起的血線在月光下劃出凄厲的弧線。
就在這時，左側山梁傳來沉穩的呼喊：“王保保，你已插翅難飛！”
抬眼望去，徐達不知何時已登上高處，身后親衛執著“奉天討虜”的大纛。老將銀發被火光染成赤色，卻比二十年前攻克大都時更顯威嚴。他的聲音如洪鐘大呂，壓過了戰場上的廝殺聲：“我素聞你忠孝兩全，何苦為那流亡朝廷陪葬？元順帝已逃至應昌，大廈將傾，非一木可支。若肯歸降，本帥保你全家周全。”
王保保攥箭的手微微發抖。他想起父親賽因赤答忽臨終前“忠君護民”的叮囑，那是他一生的信仰；又想起大都城破時，元順帝回望宮門的淚，那滴淚里，有一個王朝的沒落，更有一個帝王的無奈與不甘；還有蘭州城外那場屠殺，數萬百姓死于戰亂，他曾發誓要為他們報仇雪恨……
“徐大帥！”他突然開口，聲音里帶著決絕，“你我各為其主，今日唯有一死而已。但求你允我護送家小突圍，王保保縱死，也感你大恩！”
徐達沉默片刻，緩緩搖頭：“非是徐某不通情理，實在是……王保保啊，你可知，朱元璋陛下為何一定要生擒你？”他頓了頓，目光投向遠方的天際，那里，啟明星已漸漸黯淡，東方泛起魚肚白，“因為你是元朝最后的名將。若你歸降，北方各部必望風而降，戰火可早熄一日，百姓可少受一日苦。”
王保保苦笑。他當然知道自己的價值，也明白朱元璋的心思。但有些東西，比生命更重要。他低頭看向手中的彎刀，刀身上倒映著自己染血的臉，忽然覺得無比陌生。曾經，他也是那個縱馬草原、意氣風發的少年啊，何時竟變成了困獸？
“抱歉，徐大帥。”他抬起頭，目光堅定，“保保唯有以死報國。”
話音未落，他突然策馬前沖，彎刀揮舞如電，竟在明軍陣中殺出一條血路。徐達見狀，微微嘆息，揮手示意弓箭手準備。但不知為何，他的手在半空中頓了頓，最終輕輕揮下：“放他走。”
親衛們面露詫異，但無人敢違背將令。于是，在明軍的“網開一面”下，王保保帶著殘兵護著家小，消失在黎明前的黑暗中。
常遇春馳馬來到徐達身邊，擦了擦臉上的血污，疑惑道：“大帥為何放他走？此獠若再卷土重來……”
徐達望著王保保消失的方向，目光深邃：“他已是強弩之末。且……留住他，或許能為北邊百姓換得幾日安寧。”他轉身看向漸漸蘇醒的大地，朝陽正躍出地平線，將明軍大營染成金色，“傳令下去，打掃戰場，明日班師回朝。”
洪武三年春，隴右大地仍被殘冬籠罩。沈兒峪主峰的皴裂巖石間，結著尺許厚的冰棱，在卯時三刻的晨曦中折射出冷冽的光。徐達扶著腰間劍柄佇立山巔，鐵甲肩胄上的霜花簌簌墜落，與遠處此起彼伏的金鐵交鳴之聲相映成趣。這位時年四十七歲的征虜大將軍，目光如鷹隼般掠過山谷間狼藉的戰場——三萬六千明軍正呈扇形陣列清掃殘敵，刀光過處，元軍的簽軍部隊如同割倒的麥稈般成片倒伏。
“大將軍！”常遇春洪鐘般的嗓音穿透晨霧，這位被稱為“常十萬”的猛將踩著凍土大步而來，鐵槍挑著的元軍千戶人頭還在滴血，發辮上的羊脂球隨著步伐晃動，“左翼已擊潰擴廓帖木兒親軍，俘虜里有個戴狐裘的老韃子，像是趙王一脈的宗親。”
徐達接過染血的帥旗，旗桿上“王保保”三個蒙古文繡字已被刀砍得殘缺不全。他用馬鞭挑起旗角，暗紅的血跡在晨光中泛著紫黑色，仿佛凝結的血塊：“主力雖殲，此獠未擒，終是隱患。”話音未落，湯和帶著滿身血污馳馬而至，腰間懸掛的九環刀還在“嗡嗡”作響。
“末將率三千輕騎追至洮河邊，”湯和甩脫頭盔，額角的刀傷還在滲血，“那王保保竟鑿開冰河，帶著十二騎踏冰而逃。末將欲追，卻被河冰崩塌阻路……”
“窮寇莫追。”徐達打斷他的話，伸手按住湯和的肩膀。這位與他同歲的老將，眼角已爬滿細密的皺紋，“當年在太原，咱們夜襲王保保大營，他能單騎突圍；今日讓他帶幾具尸體回漠北，反倒是最好的信使。”說罷他轉身望向東方，遠處的六盤山在云霧中若隱若現，恰似一道天然屏障。
當士卒們從尸體堆里拖出脫因帖木兒的時候，這位號稱“關西鐵臂”的元軍名將正用斷肘死死壓住腹部的傷口。他蓬頭垢面的臉上沾滿泥土與血痂，只剩一只眼睛還在兇狠地瞪著明軍——那只左眼，正是七年前太原之戰中被徐達帳下副將薛顯射瞎的。
“漢狗！”脫因帖木兒啐出一口帶血的唾沫，斷齒間漏出含混不清的咒罵，“你們夜里放火，白日詐敗，算什么……”
“算什么？”徐達蹲下身，用劍尖挑開他破爛的罩甲。火光映照著脫因帖木兒心口那道新月形的傷疤，這是至正二十三年徐達率十八騎夜襲時親手留下的印記。明軍大帥忽然冷笑一聲，從腰間解下牛皮水囊，傾倒出的卻不是清水，而是帶著青稞香氣的烈酒：“你兄長擴廓帖木兒若懂得‘兵不厭詐’四個字，此刻該在蘭州城與我共飲，而不是像喪家犬般躲在和林啃風干羊肉。”
脫因帖木兒劇烈咳嗽起來，鮮血順著嘴角滴落在凍土上，凝成暗紅的冰珠。他忽然仰頭大笑，笑聲中充滿不甘與絕望：“徐達，你以為勝了這一仗，就能定鼎西北？大漠深處的斡耳朵里，黃金家族的雄鷹還有千千萬萬……”
“那就讓它們試試，”徐達站起身，鐵甲在晨風中發出清脆的碰撞聲，“看看是雄鷹的爪子硬，還是我大明的刀槍利。”他揮揮手，兩名士卒將脫因帖木兒拖走時，這位元將忽然用蒙古語高聲吟唱起來，蒼涼的戰歌在山谷間回蕩，驚起一群寒鴉撲棱棱飛向灰藍色的天空。
未時三刻，應天府皇城內的謹身殿里，朱元璋正捏著一枚青玉棋子沉吟。棋盤上楚河漢界分明，紅黑雙方在“漢界”內殺得難解難分，恰似此刻大明與北元的戰局。劉伯溫坐在對面，手中羽扇輕搖，目光卻不時掃過窗外——他知道，今日該有八百里加急文書抵京。
“啪！”棋子落盤的脆響驚飛了檐下的麻雀。朱元璋望著棋盤上被圍的“帥”字，忽然抬頭笑道：“伯溫啊，你說這王保保，是不是像極了棋盤上的‘車’？橫沖直撞，難以捉摸。”
“陛下心中早有對策。”劉伯溫正要答話，忽聞殿外傳來急促的馬蹄聲。一名黃門官捧著朱漆匣子狂奔而入，匣子上的火漆印還在散發著蠟油的香氣。朱元璋瞳孔驟縮，只見黃紙封面上“沈兒峪大捷”四個朱砂字寫得龍飛鳳舞，右下角“徐達”的花押赫然在目。
“快打開！”皇帝的聲音竟有些發顫。當捷報展開的瞬間，殿內燭火無風自動，將紙上的字跡映得明明滅滅。朱元璋越看越喜，讀到“俘獲故元諸王、平章以下官屬百六十余人，軍士八萬四千五百余人”時，竟拍案而起，手中棋子“咔嚓”捏碎在掌心：“好個徐天德！真吾之韓信也！”
劉伯溫起身接過捷報，目光在“夜襲七次，日戰三場，敵疲我打”幾行字上停留片刻：“陛下可知，徐大將軍此戰最妙處不在斬獲多寡，而在攻心為上。”他輕搖羽扇，娓娓道來，“王保保素以‘鐵騎善守’聞名，徐帥卻以小股兵力晝夜騷擾，使元軍食不得飽、寐不得安；又命人將勸降書系在箭上射入敵營，書中所言‘降者免死，愿歸鄉者給田畝’，直戳中北元士卒的軟肋。”
朱元璋撫掌大笑，忽然指著墻上的《大明混一圖》，指尖停在隴右定西一帶：“傳旨：徐達駐節蘭州，整訓士卒；李文忠部從居庸關出塞，直取應昌；馮勝等部西攻亦集乃路。”他忽然轉身望向劉伯溫，目光如炬，“伯溫啊，當年郭子興大帥在時，誰能想到咱們這群泥腿子能打到黃河岸邊？如今西北已定，下一步……”
“陛下欲效漢武故事？”劉伯溫心領神會，“然漠北苦寒，糧草轉運不易，還需……”
“糧草？”朱元璋忽然露出狡黠的笑容，“徐達在捷報里說，繳獲元軍糧草足夠十萬大軍三月之用。王保保這小子，倒是給咱們送了份大禮啊！”說罷君臣二人相視而笑，殿外的陽光正透過窗欞，將“奉天承運”的匾額照得熠熠生輝。
酉時，殘陽如血。徐達獨自登上沈兒峪最高處的烽燧，身后跟著捧劍的親衛。山風卷著未散的硝煙撲面而來，卻掩不住山腳下傳來的陣陣歡呼——被元軍擄掠為“頭下戶”的百姓們，正圍著明軍發放的粟米和布匹；孩童們追逐著在死人堆里撿到的銅箭頭，笑聲驚飛了低空盤旋的禿鷲。
“大帥，該返程了。”親衛遞上猩紅披風，邊緣的金線繡著的蟒紋在暮色中若隱若現。徐達卻擺了擺手，解下腰間的酒葫蘆——這是當年朱元璋在南京送行時所賜，葫蘆上“共飲太平”四個字雖已磨得模糊，卻依然清晰可辨。
他緩緩傾倒酒水，琥珀色的酒液滲入焦黑的泥土，驚起幾只螻蟻倉皇逃竄。遠處，常遇春正指揮士卒焚燒元軍的輜重車，沖天的火光映紅了這位猛將的臉。二十年前，他們在濠州城外的破廟中歃血為盟時，這個滿臉絡腮胡的漢子還只是個販賣私鹽的莽夫，如今卻已成為令北元聞風喪膽的“常十萬”。
。“伯仁，來喝一杯。”徐達拋去空葫蘆，常遇春接住時，酒液已在葫蘆口結了層薄冰。猛將仰頭灌了一口，忽然嗆得直咳嗽：“我的娘！這酒怎么是苦的？”
“那是混了血的味道。”徐達望著西方天際的火燒云，忽然想起二十年前的那個雨夜。濠州城被元軍圍困七日，他背著重傷的朱元璋突圍時，懷里揣著的正是半葫蘆摻了血水的麥酒。“你可知道，咱們為何能贏？”他忽然轉身，望著漫山遍野正在休整的明軍，“不是因為咱們會用兵，是因為這些兄弟們知道，他們是為了什么而戰。”
常遇春撓了撓頭，鐵槍往地上一戳，濺起幾點火星：“咱不懂那些文縐縐的道理，只知道跟著大哥和你，能讓老百姓不再吃觀音土，能讓孩子們不再被抓去當‘質子’。”他忽然壓低聲音，“不過說真的，等回了南京，咱真想嘗嘗陛下說的葡萄酒是個啥滋味，是不是真比馬奶酒帶甜味？”
徐達哈哈大笑，伸手拍了拍常遇春的肩膀。這位生死兄弟的鐵甲上，還沾著半片元軍的軍旗，旗面上的狼頭圖騰已被砍得支離破碎。遠處，軍醫正在給傷兵包扎；一名士卒坐在斷墻上，用樹枝在泥土上寫著歪歪扭扭的“家”字——他大概是在計算歸鄉的路程。
暮色漸濃時，中軍大營響起了《將軍令》的號角聲。徐達望著漫天星斗，忽然想起劉伯溫在戰前寫給他的密信，其中有一句“夫戰，勇氣也。再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之”。此刻他終于明白，所謂“勇氣”，從來不是匹夫之勇，而是千萬人共同的信念。
“大帥，軍歌起了。”親衛低聲提醒。徐達轉身望去，只見萬千火把在山谷間亮起，如同散落人間的星辰。明軍士卒們齊聲高唱：“男兒何不帶吳鉤，收取關山五十州……”歌聲越過高山，掠過河流，向更遙遠的地方蔓延開去，仿佛要將這蒼茫大地的每一寸土地都染上大明的顏色。
常遇春忽然拔劍出鞘，劍身在火光中映出徐達的面容——那上面有傷疤，有風霜，卻也有一絲不易察覺的欣慰。猛將將劍指向北方，大聲道：“老徐，等平定了漠北，咱哥倆去山海關看海如何？聽說那里的浪頭有房子那么高！”
“好。”徐達輕聲應道，目光投向漠北方向。那里有連綿的群山，有廣袤的草原，還有一個即將崛起的帝國。他知道，屬于他們的時代才剛剛開始，而那些在戰場上流淌的鮮血，終將澆灌出一個前所未有的太平盛世。
夜風漸冷，卻吹不散大營里的熊熊火光。徐達披上披風，在親衛的簇擁下緩步走下烽燧。遠處，一輪彎月已悄然爬上東山，清輝遍灑，如同為這片飽經戰火的土地披上了一層銀紗。這是勝利的夜晚，也是新的開始——對于大明，對于天下百姓，皆是如此。
欲知后事如何，且聽下回分解。