至正二十八年（1368年）九月，隴右大地已現肅殺之象。沈兒峪口黃沙漫卷，枯黃的蒿草在風中折腰，似是為這場對峙多日的戰事低泣。元齊王王保保身披玄色魚鱗甲，在中軍帳內緩緩踱步，甲胄相撞發出細碎聲響，與帳外呼嘯的風聲交織，更添幾分壓抑。三日前那場夜襲東南壘的失利，如同一根尖刺，深深扎在他的心頭，令他寢食難安。
“報——”親兵的呼喊打破了帳中的沉寂，“明軍遣使者求見！”
帳中諸將聞言，皆如驚弓之鳥，目光齊刷刷投向王保保。哈剌章手按劍柄，指節因用力而泛白；千戶納延則握緊腰間彎刀，刀鞘上的鎏金紋飾在燭火下閃爍不定。
使者踏入帳中，一身青灰色儒衫，外罩黑色對襟短打，腰懸一口精鐵短刀，雖無華麗裝飾，卻透露出一股精干之氣。他昂首挺胸，長揖及地，聲音清朗：“我家徐大將軍聞知貴軍連日勞頓，特遣小人送來書函，望與齊王共議息兵之策。”
王保保挑眉接過帛書，展開的瞬間，一股墨香混著淡淡的硝石味撲面而來。帛書上，徐達的字跡龍飛鳳舞，力透紙背：“若能束手來降，當保齊王萬戶之封，部眾皆可安居塞上，牛羊馬匹盡歸原主……”
“荒謬！”副將哈剌章怒喝一聲，按劍而起，腰間鐵劍出鞘三寸，寒光閃爍，“此乃明軍誘降之計！我軍雖暫處下風，然鐵騎猶存，豈可屈膝于南蠻！”他的聲音如洪鐘，震得帳中燭火一陣搖曳，映得他古銅色的臉龐棱角分明，額角的刀疤更顯猙獰。
就在此時，帳外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，一名探馬跌撞著闖入帳中，膝蓋上的甲胄刮擦地面，發出刺耳的聲響：“報！明軍左路軍已迂回到我西側山麓，右路軍正在搶修攻城器械！”
帳中頓時嘩然。千戶納延扯著嗓子喊道，滿臉絡腮胡隨話語抖動：“定是徐達那廝虛張聲勢！前日擾我夜巡，今日又遣使者惑眾，分明是想趁我等不備發起突襲！”他越說越激動，手中的牛皮酒囊被攥得咯咯作響。
王保保捏緊帛書，指節因用力而發白，指甲幾乎要嵌入掌心。他早知明軍善用攻心術，卻未料徐達竟將“聲東擊西”與“詐降”二計疊用，如同一張無形的大網，正緩緩向元軍籠罩而來。他的目光掃過帳中諸將，只見有人攥緊腰間佩刀，指節泛白；有人盯著帛書面露動搖，眼神游離不定。他心中暗嘆：軍心已似驚弓之鳥，再難禁得起推敲。
忽然，帳外狂風大作，卷起漫天黃沙，拍打得帳幕嘩嘩作響。王保保抬眼望去，透過帳門縫隙，只見遠處明軍大營旌旗招展，隱約可見“徐”字大旗在風中獵獵作響。他不禁想起父親察罕帖木兒曾說過的話：“南人善用謀略，與他們交鋒，需處處小心。”如今看來，果然如此。
夜幕深沉，北斗星在天際閃爍，如同撒在黑絲絨上的碎鉆。王保保換上一襲普通士兵的服飾，獨自巡營至后軍。夜色中，幾頂破舊的帳篷在風中搖晃，偶爾傳來戰馬的低嘶，更顯凄涼。
忽聞前方帳篷中傳來爭吵聲，他悄然靠近，側身躲在帳篷陰影處，屏息凝神傾聽。
“齊王屢戰屢敗，如今困守孤山，我等為何要陪他送死？”一個粗啞的聲音響起，帶著濃濃的不滿與怨憤。
“前日蘭州之戰，若不是他剛愎自用，輕信那南人降將，我等何至于此？”另一人接過話頭，聲音中帶著一絲顫抖，“如今明軍勢大，我看……不如早做打算。”
話音戛然而止，帳篷內突然安靜下來。王保保心中一緊，手不自覺地按上腰間佩刀。他知道，在這生死存亡的時刻，軍中必有異心者。
幾個黑影掀開門簾，正欲走出，卻見王保保立在帳外，如同一尊鐵塔，目光冷冽地盯著他們。眾人頓時大驚失色，慌忙伏地請罪，身體瑟瑟發抖。
王保保強壓怒火，聲音低沉如鐵：“明日隨本王沖陣，定教明軍見識蒙古鐵騎之威。”他的話語中帶著一絲期許，希望能喚起這些士兵的斗志。
然而，回應他的卻是一片沉默。眾人低頭不語，唯有馬靴蹭地之聲，仿佛是對他的無聲抗議。王保保心中一痛，想起曾經縱橫天下的蒙古鐵騎，如今卻落得如此境地，不禁感慨萬千。
更深露重，月牙兒躲進了云層，仿佛不愿目睹即將發生的悲劇。裨將阿魯臺悄悄溜至營外，左右張望一番后，從懷中掏出一塊金牌，那是他身份的象征。他向黑暗中輕輕吹了聲口哨，不一會兒，一個身著明軍服飾的斥候從草叢中鉆了出來。
“某家愿率所部五百人獻營門，望大將軍應允……”阿魯臺低聲說道，語氣中帶著一絲急切與惶恐。
然而，他話音未落，忽覺一陣冷風襲來，一道寒光閃過，一柄鋼刀已架在他的脖頸上。他轉頭望去，只見王保保親衛隊長伯顏帖木兒不知何時已來到身后，眼神中充滿了怒火與不屑。
“叛賊！”伯顏帖木兒一聲怒喝，手腕一抖，鋼刀劃過阿魯臺的咽喉。鮮血如噴泉般涌出，阿魯臺尚未反應過來，便已瞪大雙眼，倒在了地上。
營中驚呼聲起，巡夜士卒舉著火把涌來，火光照亮了阿魯臺的尸體，也照見了他身旁散落的降書。眾人面面相覷，竊竊私語如潮水般蔓延開來。有人震驚，有人恐懼，有人則露出了若有所思的表情。
王保保立于帳前，望著騷動的軍營，手中馬鞭“啪”地甩在石墩上，發出清脆的聲響：“再有私通明軍者，與此賊同罪！”他的聲音如雷霆般響徹軍營，試圖震懾那些心懷異心之人。
可回應他的，唯有夜風卷著沙礫打在帳幕上的沙沙聲，以及遠處明軍大營隱約傳來的刁斗聲。王保保望著星空，心中一片苦澀。他知道，如今的元軍，早已不是當年那支所向披靡的鐵軍，軍心散了，就再也聚不起來了。
次日清晨，天際剛泛起魚肚白，明軍大營便已騷動起來。徐達身著一襲銀色盔甲，腰懸龍泉寶劍，在中軍帳外踱步。他的臉上雖平靜如常，眼中卻閃爍著智慧的光芒。
“將軍，元軍今日必有異動。”副將常遇春走上前來，抱拳道，“昨夜我軍斥候回報，元軍后營有騷亂，似有叛降之事。”
徐達點點頭，嘴角泛起一絲冷笑：“王保保雖勇，卻不擅御下。如今元軍軍心浮動，正是我等破敵之機。”他轉身望向沈兒峪方向，目光堅定，“傳我將令，左路軍繼續佯攻西側山麓，右路軍加快搶修器械，做出強攻之勢。中路軍則偃旗息鼓，暗藏于山谷之中，待元軍主力出動，便直取中軍大營。”
常遇春領命而去，不多時，明軍大營便響起了此起彼伏的軍令聲。旗幟翻飛，士卒們忙碌地搬運著器械，馬蹄聲、吶喊聲交織在一起，仿佛一首戰前的進行曲。
至正二十七年閏十月，隴右大地已被寒霜浸透。明軍大營的牛皮帳外，旗桿上“徐”字帥旗正被西北風吹得獵獵作響，旗角掠過拴馬樁時，驚得那匹汗血寶馬打了個響鼻。徐達捏著沈兒峪地形圖的手指微微發顫，羊皮紙上用朱砂勾勒的元軍布防圖，在牛油燭下泛著暗紅光澤，恍若未凝的血塊。
“常兄弟，你瞧這處。”徐達用狼毫筆桿戳向地圖西北角，“元軍右翼扎的是牧羊堡，堡后便是胭脂峽。那阿魯臺雖說是王保保麾下猛將，可所轄部族本是牧人出身，夜間宿營必解甲牧馬——這便是破綻。”
常遇春濃眉一挑，豹眼在燭火下泛著金光：“末將愿帶五千精騎繞后，待帥府鼓響便封死峽口。”這位人稱“常十萬”的猛將伸手按向腰間劍柄，甲胄相撞發出清脆聲響，驚得帳中油燈晃了幾晃。
徐達卻搖搖頭，將地圖往案上一鋪：“不需太多。傅友德善用輕騎，三千足矣。”他忽然伸手撥弄燈芯，帳內光影驟然明亮，映出他眼角深深的皺紋，“元軍連月缺糧，此刻怕是連馬料都要摻沙。你讓弟兄們多帶些黑豆，待破營時撒在敵營前——人餓了會亂，馬餓了更要驚。”
帳外忽然傳來兵器相撞聲，卻是巡夜士卒在演練盾陣。徐達掀簾望去，只見數百名士卒正借著篝火練習“三才陣”，長槍手在前架盾，刀牌手側立護翼，火光映在他們胸甲的“明”字鐵牌上，仿佛一片流動的赤金。遠處炊事棚飄來粟米飯的香氣，混著炙肉的焦香，讓他想起二十年前在濠州城啃樹皮的日子。
“大帥，該用飯了。”親兵捧著木盤進來，盤中是兩塊麥餅、一碟腌菜，還有半碗粟米粥。徐達卻擺擺手，目光落在遠處正在給戰馬釘掌的士卒身上。那些戰馬都是從漠北繳獲的良種，此刻正安靜地嚼著馬料，馬蹄鐵與石板相擊，發出“叮叮”的清響，恍若戰前的前奏。
子時初刻，西北天空忽然亮起一點紅光，如同一顆墜落的流星。常遇春手按劍柄正要起身，卻被徐達一把按住。這位統帥的掌心帶著常年握刀的老繭，按在副將肩頭時竟有幾分灼人：“莫急。你聽——”
帳外果然傳來隱約的喧囂，先是幾句蒙語咒罵，接著是鐵器墜地聲，然后是女人的尖叫。徐達閉目養神，手指在桌案上輕輕敲擊，竟似在打拍子。常遇春仔細分辨，才聽出那是元軍營地方向傳來的動靜，夾雜著“阿里不哥”的怒吼與“長生天”的祈禱，亂成一團麻。
“這是阿魯臺的部族在鬧糧荒。”徐達忽然睜開眼，眼中閃過精光，“前日細作來報，王保保為了穩住嫡系部隊，竟將阿魯臺部的馬料克扣了三成。這些牧人沒了馬，比沒了命還難受——你且看，再過半個時辰，必有火起。”
果然，當北斗星斗柄指向寅位時，元營方向騰起沖天火光。那火焰先是幽藍，繼而轉為赤紅，最后竟泛出詭異的青色——是馬廄里的草料混著硫磺在燃燒。常遇春望向徐達，卻見主帥正用手指蘸著茶水，在桌案上畫著什么。湊近一看，竟是個“崩”字，筆畫凌厲，力透木理。
“傳我將令：全軍整甲。”徐達忽然起身，甲胄上的銅釘在火光下泛著冷光，“命傅友德即刻出發，繞道胭脂峽。再讓湯和率火炮營去西南角，待元軍潰退時，專打他們的中軍大旗。”他頓了頓，從腰間解下一塊鐵牌遞給親兵，“去告訴伙頭軍，天亮前若破敵，每人賞酒半斤、羊肉二斤。”
元營內，王保保正用銀刀切割著一塊風干牛肉。帳外的喧囂聲越來越近，他忽然聽到有人用漢語大喊“降者免死”，手中銀刀“當啷”落地。侍從連忙拾起，卻見刀刃上已染上了他掌心的血——剛才太過用力，指甲竟掐進了皮肉里。
“大帥，阿魯臺部反了！”親衛統領滿身血污地撞進帳來，頭盔上的雉羽已被燒去半邊，“他們搶了糧草輜重，正往胭脂峽方向逃！”
王保保猛然起身，卻覺得一陣眩暈。這些日子他每日只睡兩個時辰，既要防備明軍進攻，又要壓制內部叛亂，此刻竟有些站不穩。他伸手扶住帳柱，卻摸到一手油膩——不知何時，帳幕上竟爬滿了蟑螂，在牛油燭下密密麻麻地攢動。
“傳我的命令：凡是阿魯臺部的人，格殺勿論。”他咬著牙說完，忽覺喉間一甜，竟咳出一口血來。侍從連忙捧來酪漿，卻被他揮手打翻。那盛著奶漿的銀碗砸在地上，濺起的白色液體在羊皮地毯上蜿蜒，恍若一條將死的白蛇。
忽然，帳外傳來驚天動地的巨響。王保保以為是明軍的投石機，卻見親衛統領臉色慘白地喊道：“是火藥庫！不知哪個天殺的點了火藥庫！”話音未落，整個大營都劇烈晃動起來，帳幕上的牛皮繩“嘣嘣”斷裂，橫梁上的灰塵簌簌落下，迷了眾人的眼。
當明軍的戰鼓聲從四面八方傳來時，王保保終于抓起了佩刀。他走出帳外，只見整個元營已陷入一片火海。左側是阿魯臺部的叛兵在焚燒糧草，右側是自己的嫡系部隊在屠殺逃兵，中間的空地上，無數士卒正圍著一口大鍋爭搶稀粥，有人被砍斷手臂，鮮血掉進鍋里，竟無人察覺。
“大帥，明軍的火炮營在西南角！”親衛統領的喊聲被風聲撕碎，“他們的陣型是……是‘五軍陣’！”
王保保望去，只見明軍陣地前，五座將臺巍然聳立。最中間的將臺上，徐達的帥旗在火光中獵獵作響，旗下是手持大斧的精銳步兵；左右兩側，騎兵與弓箭手整齊排列，如同一對張開的翅膀；最外側，是推著投石機的輜重部隊，那些巨大的木架在月光下投下猙獰的影子，恍若上古巨獸。
“攻心為上......”王保保喃喃自語，忽然想起父親察罕帖木兒臨終前的教誨。可如今，他的軍心早已如這風中燭火，一觸即碎。遠處傳來明軍的吶喊：”降者免死！降者免死！”這聲音越來越近，竟比火炮還要震耳欲聾。他忽然看到自己的戰馬“胭脂”正在不遠處驚慌地打轉，馬鞍上的銀飾在火光中忽明忽暗，恍若他即將破碎的夢。
“備馬。”他終于開口，聲音沙啞得像是含著沙子，“我們從東北角突圍。”親衛統領正要傳令，卻見一群潰兵潮水般涌來，他們丟了兵器，只背著裝滿干糧的布袋，眼中滿是驚恐與貪婪。有人撞倒了王保保的帥旗，旗桿落下時，竟將一名幼童砸倒在地——那孩子不過五六歲，穿著蒙古族的羊皮襖，此刻正抱著一只死去的小羊羔，哭得撕心裂肺。
明軍的第一波箭雨就在此時落下。王保保看著那些羽箭破空而來，尾羽上的紅纓在夜空中劃出美麗的弧線，恍若天邊的流霞。他忽然想起十年前在大都的那個春日，他騎著胭脂馬穿過御花園，枝頭的桃花紛紛揚揚落在他的甲胄上，宮女們的笑聲如同銀鈴般清脆。
“大帥小心！”親衛統領撲過來，用身體擋住了射向他的箭矢。那支箭正中咽喉，鮮血噴涌而出，濺在王保保的臉上，溫熱而粘稠。他怔怔地看著這個跟隨自己多年的部下慢慢死去，忽然覺得很累，累得連刀都握不住。
當傅友德的輕騎從背后殺出時，元軍的陣型終于徹底崩潰。那些曾經不可一世的鐵騎，此刻竟像無頭蒼蠅般四處亂撞。有人掉進燃燒的壕溝，發出凄厲的慘叫；有人跪在地上向明軍求饒，額頭磕在石頭上，鮮血直流；更多的人則朝著胭脂峽方向狂奔，卻不知那里早已被明軍的拒馬樁和壕溝封死，等待他們的，是一輪冰冷的朝陽。
徐達勒馬立于陣前，看著眼前的亂象。他摘下頭盔，任由夜風掀起他兩鬢的白發。身旁的鼓手舉起鼓槌，正要敲響總攻的鼓聲，卻被他抬手制止。
“等等。”他望向元營方向，只見王保保正騎著胭脂馬在亂軍中掙扎，那匹馬的前蹄已經踏進了一條壕溝，隨時可能摔倒。徐達忽然想起二十年前，自己在郭子興帳下做親兵時，曾遠遠見過王保保一面。那時的他鮮衣怒馬，跟著察罕帖木兒收復汴梁，何等風光。
“擊鼓吧。”他終于說道，聲音里帶著一絲不易察覺的嘆息。
鼓聲如雷，驚起滿山夜鳥。明軍的方陣如同潮水般向前推進，長槍如林，刀光似雪。在這潮水面前，元軍的抵抗如同螻蟻撼樹，瞬間便被淹沒。王保保終于放棄了突圍，他勒住胭脂馬，望著東方漸白的天空，忽然露出一絲苦笑。
“人心散了，便是總攻之時。”他想起徐達的這句話，終于明白自己輸在哪里。不是輸在兵力，不是輸在謀略，而是輸在了這人心上。當他的士卒們開始搶糧食、殺同伴、喊著“降者免死”的時候，這場仗就已經注定了結局。
沈兒峪的黃沙漸漸被晨露打濕，遠處的天際泛起了魚肚白。徐達看著元營方向漸漸平息的火光，知道這場仗已經贏了。他轉頭望向常遇春，卻見這位猛將正用袖子擦著臉上的血污，豹眼之中滿是戰意。
“常兄弟，”徐達笑了笑，“戰后帶你去吃蘭州的手抓羊肉，管夠。”
常遇春哈哈大笑，聲音震得盔甲上的銅釘直響：“末將還要喝三斤葡萄酒！”
兩人相視而笑，身后是整齊列隊的明軍，前方是已成廢墟的元營。東方的朝陽終于躍出地平線，將整個戰場染成一片金黃。那些曾經不可一世的鐵騎夢，終究還是被埋進了這隴右的黃沙之中，只留下幾聲戰馬的悲鳴，在晨風中漸漸消散。
欲知后事如何，且聽下回分解。