洪武三年四月初七，陰山余脈的砂礫被狂風吹成黃色的怒濤，拍打著沈兒峪口的元軍大營。三十六座牛皮帳篷組成的中軍壁壘間，巡夜士兵的羊皮燈籠在風中明明滅滅，像極了草原上瀕死的磷火。
王保保盯著案頭那封用火漆封印的信函，朱漆盤龍紋在牛油燭下泛著暗紅光澤，仿佛凝固的血跡。這是第三封來自朱元璋的勸降書，比前兩封多了幅江南絲絹，金粉書寫的“識時務者為俊杰”七字在燭光里流轉，像漢人戲臺上涂著金粉的奸臣臉譜。
“大帥，哲哲臺吉求見。”親衛的通報驚破帳中死寂。
進來的老者年逾六旬，褪色的貂裘裹著瘦骨嶙峋的身軀，腰間銀刀的梵文刻痕已被歲月磨平，唯有刀柄處“忠勇衛”三字仍隱約可見——那是至正二十五年元順帝親賜的令牌。彼時大元王朝尚未分崩離析，察罕帖木兒的義子王保保正以“擴廓帖木兒”之名威震中原。
哲哲臺吉尚未開口，帳外突然傳來激烈爭吵。千戶鄂爾多撞開帳門，鐵盔下的臉膛因暴怒漲成絳紫色，腰間彎刀已出鞘三寸：“末將請率鐵騎兵夜襲明軍水寨！趁他們立足未穩——”
“住口！”王保保按住劍柄的手青筋暴起。三天前，明軍借著西北風往元營拋擲三十車羊骨，那白骨在月光下堆成慘白的小山；夜間又令降卒敲著銅盆高唱《鳳陽花鼓》，“說鳳陽，道鳳陽……”的調子混著黃河冰裂聲，此刻仍在耳畔嗡嗡作響，像無數螻蟻啃噬腦髓。
哲哲臺吉趁機遞上密報，羊皮紙上用蒙古文歪扭寫著：“甘州守將阿速臺已遣其子入明軍大營，約以五月望日獻城……”字跡在燭光下微微發顫，不知是書寫者年邁手抖，還是帳外狂風作祟。王保保突然想起去年冬天，阿速臺曾在亦集乃路宴會上為他表演過喉口吞刀，那柄精鐵彎刀上還刻著“長生天庇佑”的回鶻文。
帳外傳來更夫敲梆子的聲音，“當——當——”兩聲驚起宿鳥。王保保起身走到帳口，望著遠處明軍大營的點點燈火，忽然想起三年前太原之戰，朱元璋的大將徐達就是用這樣的火光照亮了城墻。他摸了摸腰間的“蒼狼”彎刀，刀鞘上鑲嵌的第三顆寶石已在蘭州突圍時失落，露出下面斑駁的血銹——那是用一百零八個明軍千戶的血淬過的。漢人方士說這樣能避刀箭，可如今看來，不過是草原巫祝的騙術。
“大帥，軍中缺糧已三月，戰馬瘦得啃草根……”哲哲臺吉的聲音突然低下去，像被風卷走的殘燭，“連怯薛軍都在傳，漢人皇帝給歸降者都封了三品武官……”
話音未落，遠處突然傳來沉悶的號角聲。王保保瞳孔驟縮——那是明軍夜巡的海螺號，三長一短，正是徐達慣用的警戒信號。他猛地轉身，卻見哲哲臺吉的目光落在案頭的勸降書上，蒼老的眼角泛起水光，不知是風沙迷眼，還是想起了大都陷落時被焚毀的家宅。
子時三刻，營火漸次熄滅，唯有中軍帳的牛油燭仍在跳動。王保保獨坐在虎皮椅上，聽著黃河冰面開裂的轟鳴，恍若回到至正十八年的大都演武場。那時父親察罕帖木兒正用蒙古刀削蘋果，果肉旋轉著落下，宛如一輪青色的月：“擴廓，刀要穩，心要狠，方能守住祖宗基業。”
帳外傳來急促的靴聲，他手按刀柄，指節因用力而發白。進來的是副帥哈剌章，錦袍上繡的海東青少了只爪子，顯然是翻墻時被木刺勾破的。這位昔日的怯薛軍統領此刻滿頭冷汗，腰間箭囊歪在一側，露出半截雕翎箭：“大帥，今夜已有三撥人往明軍方向去了，其中……其中有怯薛軍的百夫長……”
忽聞帳外兵器相撞聲。王保保掀開帳簾，只見鄂爾多被綁在中軍旗桿上，左頰高高腫起，嘴角淌著混著血沫的唾液。周圍圍著十幾個將領，百戶長阿哈出握著馬刀，刀刃上還沾著半根斷發——正是三天前哭著要為兒子報仇的那個中年人，其子在定西之戰中被明軍火器炸成肉泥。
“大帥！”鄂爾多吐掉一顆帶血的臼齒，“他們要獻營投降！說什么‘留得青山在’……”人群中有人移動腳步，火把照亮千戶阿拉坦的臉，他耳垂上的東珠墜子輕輕晃動，那是王保保去年賜給他的婚禮賀禮。
王保保的彎刀出鞘三寸，寒光映得眾人后退半步。哈剌章伸手欲攔，卻見大帥眼中閃過狼一般的綠光——那是至正二十三年大都保衛戰時，面對劉福通紅巾軍決堤洪水時的眼神。遠處明軍的夜巡火把在山梁上蜿蜒，如一條吐著信子的赤練蛇，正緩緩逼近這孤立無援的蒙古大營。
“哲哲臺吉，你也這么想？”王保保忽然轉身，盯著跪坐在帳角的老者。
哲哲臺吉渾身發抖，銀刀“當啷”落地，刀柄上的“忠勇”二字在月光下顯得諷刺：“大帥，草原的狼被逼到懸崖時，也會夾著尾巴……”
彎刀破空聲比流星更快。哲哲臺吉的話戛然而止，喉間涌出的鮮血噴在朱元璋的勸降書上，金粉寫的“俊杰”二字頓時暈開，化作一團模糊的暗紅。哈剌章驚呼一聲后退，踩斷了帳中取暖的羊骨，發出令人牙酸的脆響。
鄂爾多瞪大雙眼，看著哲哲臺吉的尸體緩緩倒地，銀刀令牌滾到自己腳邊。帳中死寂如墳，唯有牛油燭芯“噼啪”爆裂，火星濺在絲絹上，燒出一個焦黑的孔洞，像極了大都城墻被紅巾軍攻破的缺口。
“還有誰要降？”王保保的聲音像冰原上的北風，彎刀在火把下劃出冷冽的弧光。
阿拉坦突然跪下，東珠墜子磕在凍土上碎成兩半：“大帥，軍中戰馬只剩三成，箭矢不足五日之用……”話音未落，鄂爾多突然發力，掙斷綁繩撲向阿哈出，兩人在泥地里扭打起來，濺起的泥漿糊住了哲哲臺吉未瞑的雙眼。
五更天，啟明星在天際孤獨閃爍。王保保坐在哲哲臺吉的尸身旁，用刀尖撥弄著那枚銀刀令牌。親衛們在帳外挖坑的聲音隱約傳來，鐵鍬撞擊凍土的“咚咚”聲，與昨夜的銅盆聲竟有幾分相似。他忽然想起父親臨終前的話：“蒙古人可以失去戰馬，失去草場，但不能失去骨氣。”可如今，骨氣能擋住明軍的神機營嗎？能讓離散的部落重歸大帳嗎？
哈剌章抱著一捆文書進來，每張羊皮紙上都蓋著各營的虎頭印——那是效忠黃金家族的標志，如今卻成了叛逃者的花名冊。“這是今夜要叛逃的名單，共七十四人……”他的聲音低沉，像在念誦超度亡靈的經咒，“其中有怯薛軍統領，還有……還有您的表弟帖木兒不花。”
帳簾突然被風掀起，一支羽箭“噗”地釘在柱子上。王保保扯下箭桿上的紙條，鄂爾多的字跡力透紙背：“明軍后營空虛，可趁夜火攻！末將愿為前驅……”他盯著“火攻”二字，想起太原之戰中，徐達正是用火攻燒了他的精銳騎兵。火苗在火盆中騰起，將紙條卷成灰燼，照亮了他眼角深深的皺紋——那是二十年來轉戰南北刻下的年輪。
帳外傳來戰馬的嘶鳴，不知是誰的坐騎在啃食凍硬的草根。王保保摸出懷里的銀酒壺，酒液剛碰到嘴唇就凝成冰碴——塞北的春夜，終究比江南的冬更冷。他忽然想起三年前在南京城外，朱元璋曾派使者送來熱酒，酒壇上刻著“英雄相惜”四字，如今看來，不過是漢人帝王的權術而已。
“傳令下去，”他的聲音像凍裂的弓弦，“把所有漢人參謀集中到中軍帳，沒我的命令不準離開。”哈剌章欲言又止，最終只是點頭，腰間的牛皮水袋蹭過門框，發出干裂的聲響——那水袋還是徐州之戰時繳獲的明軍物資，如今竟成了元軍的標配。
王保保站起身，踩著哲哲臺吉的血漬走到帳口。東方既白，沈兒峪的群山在晨曦中露出鐵青的輪廓，像一群蹲伏的餓狼。他解下“蒼狼”彎刀，用哲哲臺吉的貂裘擦去刀身上的血跡，刀鋒映出自己的臉——曾經棱角分明的少年將軍，如今已鬢角染霜，眼神里盡是疲憊與不甘。
遠處傳來明軍的晨號，悠長而清亮，如同漢人書院的晨鐘。王保保握緊刀柄，指腹摩挲著刀鞘上殘缺的寶石——或許，這就是末代名將的宿命：既要守住黃金家族的榮耀，又要在歷史的洪流中尋找最后的尊嚴。他抬頭望向天際，啟明星已隱沒在霞光中，新的一天，又將是一場生死之戰。
帳內，哲哲臺吉的尸身漸漸僵硬，銀刀令牌上的“忠勇”二字，在朝陽中泛著冷寂的光。而帳外，黃河冰面的開裂聲愈發密集，仿佛是大地在為即將消逝的王朝悲鳴。
卯時三刻，明軍大營的炊煙準時升起。徐達站在瞭望臺上，看著元營方向騰起的幾縷薄煙，像垂死之人的嘆息。副將常茂遞來一碗熱粥，碗沿結著層油皮：“昨夜元營殺了不少人，咱們的細作說，王保保把降將的腦袋掛在旗桿上了。”
徐達用筷子撥弄著粥里的肉丁：“他這是殺雞儆猴。”目光掃過遠處的沈兒峪山口，那里有片被明軍燒過的胡楊林，焦黑的樹干像無數指向蒼天的手指。忽然有斥候策馬而來，呈上一個用油紙包著的物件——是半塊帶血的蒙古刀牌，背面刻著“忠勇衛”三個字。
“派人把這東西送回元營，”徐達抹了把胡須上的霜花，“再附封信，就說哲哲臺吉的尸身我們替他收著，等打完這仗，送回漠北安葬。”
常茂挑眉：“大帥這是要攻心？”
徐達笑而不語，遠處傳來明軍操練的喊殺聲，驚起一群寒鴉，撲棱棱飛向鉛灰色的天空。
王保保收到刀牌時正在給戰馬釘掌。那匹青騅馬似乎察覺到主人的心事，不安地刨著蹄子。他摸著刀牌上的血痕，忽然想起哲哲臺吉每次見他都會行的“撫心禮”——右手按在左胸，指尖要碰到第三顆銅扣。如今這雙手已經冰冷，再也沒法行這個禮了。
帳外傳來馬蹄聲，是哨騎帶回的消息：明軍后營增設了三層拒馬樁，每個垛口都支起了神機銃。王保保突然笑起來，笑聲驚飛了檐下的麻雀。他知道，徐達這是在告訴他：別想偷襲，我早有防備。抬手看了眼袖中羅盤，指針正微微顫動——要變天了。
巳時整，元營的牛皮大鼓突然停了。這是三天來第一次安靜，靜得能聽見黃河冰面下的水流聲。王保保騎上青騅馬，帶著二十名怯薛軍往明軍大營方向馳去。哈剌章要跟，被他揮手止住：“守好營寨。”馬蹄踏過結霜的草地，驚起幾只野兔，雪白的尾巴像跳動的火焰。
明軍大營的吊橋緩緩放下。徐達站在營門前，身后是五百名持盾的刀牌手，盾面上的虎頭彩繪被晨露洇得發亮。王保保在離營門三十步處勒住馬，青騅馬的鼻孔噴出白霧，在兩人之間凝成一道短暫的屏障。
“徐大將軍別來無恙。”王保保的聲音比平時低了幾度。
徐達抬手抱拳：“擴廓帖木兒（王保保的蒙古名），你我相交多年，何必走到這一步？”
風卷起王保保的披風，露出里面暗紅的鎖子甲，甲片上還沾著未干的血跡。他忽然指著遠處的沈兒峪山口：“還記得十年前，咱們在那片胡楊林里射過鹿嗎？”
徐達目光一滯，當年他們還是各為其主的少年將軍，在漠北的草原上縱馬射獵，誰能想到如今會隔著生死陣仗相望。“記得，”他輕聲說，“你射的那只鹿，前蹄上有塊月牙形的白斑。”
王保保沉默片刻，從懷里掏出朱元璋的勸降書，往地上一擲：“告訴你們皇上，我可以退到漠北，但絕不會稱臣。”話音未落，遠處突然傳來悶雷般的馬蹄聲——是元軍的鐵騎兵在集結。徐達身后的刀牌手瞬間舉盾，盾陣如墻般合攏。
“保重。”王保保撥轉馬頭，青騅馬長嘶一聲，踏碎了地上的勸降書。徐達望著他的背影，直到那抹暗紅消失在晨霧中，才發現自己的手心里全是汗，把腰間的劍柄都握濕了。
營門緩緩關閉，木閂落下的“哐當”聲像一聲沉重的嘆息。沈兒峪的天空陰云密布，一場暴雨恐怕在所難免。徐達摸出袖中的羅盤，指針正劇烈地轉動——這是變天的預兆，也是決戰的預兆。他轉身走向中軍帳，身后的刀牌手們齊聲高呼：“殺賊！殺賊！”呼聲震得帳前的大旗獵獵作響，旗面上“徐”字被風吹得棱角分明，像一把即將出鞘的利劍。
王保保回到營中時，哈剌章正對著地圖發呆。“大帥，明軍的糧草輜重都往西山轉移了。”他指著地圖上的紅點，“難道他們想……”
“他們想讓我們以為他們要轉移，”王保保打斷他，“然后趁機偷襲我們的水寨。”手指重重按在黃河渡口的位置，“告訴下去，把所有的羊皮筏子都藏到上游的峽谷里，再派五百人埋伏在蘆葦蕩里。”
哈剌章一愣：“大帥是想將計就計？”
王保保扯下頭盔，甩落滿頭汗水：“徐達擅長聲東擊西，我便來個將計就計。”目光掃過帳中諸將，每個人的臉上都寫著緊張與期待，“今晚子時，全軍拔營，往賀蘭山方向撤退。”
“撤退？”有人驚呼。
“對，撤退。”王保保的聲音里帶著狠勁，“但不是逃，是讓明軍以為我們在逃。等他們追上來，我們就殺個回馬槍！”帳中寂靜片刻，忽然爆發出一陣低吼：“殺回馬槍！殺回馬槍！”
夜幕降臨，沈兒峪籠罩在一片漆黑中。明軍大營的火把星星點點，像散落的流螢。徐達站在瞭望臺上，看著元營方向隱約的移動身影，嘴角微微上揚：“來了。”轉身對常茂說，“傳令下去，全軍整備，寅時出擊。”
常茂有些疑惑：“大帥，元軍這是要逃嗎？”
徐達搖搖頭：“王保保豈是輕易言敗之人？他這是在誘敵深入。”手指劃過地圖上的賀蘭山，“但他不知道，我們早就在這里布下了天羅地網。”眼中閃過一絲狠厲，“這次，我要讓他插翅難飛。”
與此同時，元營中王保保翻身上馬，青騅馬似乎感受到主人的戰意，仰頭長嘶。他抽出“蒼狼”彎刀，刀身在月光下泛著幽藍的光：“弟兄們，今晚過后，要么馬革裹尸，要么重回漠北！”話音未落，號角聲震天而起，元軍如潮水般向賀蘭山方向涌去，馬蹄聲驚破了沈兒峪的夜空，也拉開了最終決戰的序幕……
欲知后事如何，且聽下回分解。