卯時三刻，沈兒峪口的濃霧像浸透了羊油的氈帳，沉甸甸地壓在禿鷲盤旋的山梁上。徐達帳中燭火搖曳，這位鬢角微霜的明軍主帥正用狼毫在羊皮地圖上勾勒弧線。筆尖突然一頓——帳外傳來悶雷般的牛皮戰鼓轟鳴。
“好個常遇春，果然掐準了霧濃難辨的當口。”徐達放下筆，指尖摩挲著地圖上元營所在的沙粒堆，目光透過氈帳縫隙，望向二十里外的蒙古軍陣。三十面戰鼓由八名精壯軍士赤膊擂動，他們胸前刺著的狼頭圖騰隨肌肉起伏，汗水混著朱砂粉滴在鼓面上，激發出比平日雄渾三倍的聲浪。鼓點如成吉思汗西征時的馬蹄，驚得灌木叢中的沙狐竄出，撞得露水簌簌落下。
中軍帳內，王保保的鎏金頭盔擱在案幾上，鷹隼般的眼睛緊盯著帳外晃動的黑影。這位被明太祖稱為“奇男子”的蒙古名將，手指無意識地摩挲著劍柄上的九眼天珠——七日前，他正是用這柄劍斬下明軍斥候的頭顱，那噴濺的熱血至今還凝在珠串縫隙里。
“大帥，明軍動向詭異！”親衛統領鐵木耳撞開帳門，腰間彎刀在門框上擦出火星，“東南壘昨夜被襲的箭孔尚未修補，此刻正北又起鼓噪，怕是……”
“慌什么！”王保保突然暴喝，震得帳頂銅鈴嗡嗡作響。他伸手按住鐵木耳的肩膀，指腹觸到對方鎖子甲下滲出的冷汗，“你忘了闊端汗在釣魚城下的教訓？宋人當年也是用虛張聲勢之計，拖垮了怯的不花的鐵騎。”帳外銅角聲突然轉調，變成刺耳的三疊浪音，這是徐達慣用的惑敵信號。
三通鼓罷，元軍鐵騎已在營外列成楔形陣。王保保踩著咯吱作響的木梯登上瞭望臺，寒風卷起他的狐貍尾披風，露出內襯上繡著的黃金家族紋章。眼前景象讓他瞳孔驟縮：明軍陣前僅有三十余名旗手，“徐”字大旗被晨霧洇得發白，旗下卻有數百頂草人披甲持矛，在風中搖晃出千軍萬馬的錯覺。
“漢人果然詭計多端。”副將哈剌章的馬鞭指向遠處山包，那里轉出一隊明軍輜重車，車輪碾過碎石的聲響格外清晰。車上木桶反射著晨曦，桶沿滲出的水漬在黃土路上拖出蜿蜒痕跡。哈剌章喉頭滾動，他已經三日未飲凈水，喉間像塞著曬干的駱駝皮。
王保保突然勒轉馬頭，雕花馬鐙踢飛一塊碎石：“傳令下去，任何人不得靠近營壘百步之內！違令者，斬！”他瞥見哈剌章臉上閃過的驚疑，放緩語氣道：“你看那些木桶的形制，是中原匠人慣用的‘八棱汲水器’，若真是飲水，為何不用更輕便的皮囊？”話音未落，明軍陣中爆發出新一輪鼓噪，數十名士卒推著木車沖到陣前，將碎石傾倒在空地。石雨噼里啪啦砸在元軍拒馬樁上，像極了西夏人攻城時的投石機前奏。
子時初刻，元營西壘突然騰起幽藍火光。值夜的百夫長剛要下令放箭，就見三五個黑影拋出火把后，故意暴露身形向明軍方向逃竄。那些火把落地時發出“滋滋”怪響，騰起的濃煙帶著令人窒息的辛辣——不是尋常的松脂火，而是混了蜀地辣椒的毒煙。
“安答，這味道……像是我前年在成都見過的‘朝天椒’。”曾在中原經商的士卒巴圖扯著嗓子喊道，他的漢話帶著秦隴口音，“漢人用這東西腌肉，辣得能讓人靈魂出竅！”話音未落，西壘方向傳來此起彼伏的咳嗽，驚醒的士卒們撞翻帳篷沖出，有人被濃煙嗆得跪倒在地，指甲深深摳進泥土里。
王保保握著鎏金酒壺的手猛然收緊，壺嘴濺出的馬奶酒在靴面上結出白霜。這已是明軍第三日夜間騷擾：第一夜，他們在五里外敲擊斷木，聲響如萬馬奔騰；第二夜，數百個扎著燈籠的稻草人被推入元營水源地，驚得戰馬徹夜嘶鳴；今夜的辣椒煙混合沙土，更是直取蒙古兒郎的心肺。
“大帥，拋石機！”鐵木耳的呼喊打斷了他的思緒。只見明軍陣地上，數十架“襄陽砲”正在轉動，這次拋出的不是石彈，而是成袋的沙土。沙粒混著辣椒碎砸在氈帳上，發出暴雨打在牛皮鼓上的悶響，帳內燭火應聲而滅。黑暗中，王保保聽見帳外傳來細碎的議論：
“也速該那小子昨兒咳血了，軍醫說再吸這煙……”“漢人的鬼蜮伎倆，咱們的彎刀根本使不上勁！”“要不……向大帥請命，趁夜突襲？”
“閉嘴！”王保保猛地扯開帳簾，火把將他的影子投在沙地上，像尊怒氣騰騰的金剛。說話的士卒瞬間噤聲，月光照亮他額角的冷汗，也照亮他腰間掛著的、裝有半塊硬餅的皮囊——這是元軍今日的全部口糧。
回到帳中，王保保鋪開輿圖，指尖停在“沈兒峪”三字上。這里曾是成吉思汗西征時的牧馬草場，如今卻成了困獸之斗的牢籠。他想起七日前，探馬回報明軍“輜重大批北上，糧草不濟”的消息，現在看來，竟是徐達故意泄露的假情報。蒙古騎兵擅長千里奔襲，卻最忌持久戰，徐達正是算準了這點，用“耗敵”之策拖垮他的軍心。
更讓他心驚的是巡營時聽到的私語。某個千戶的親兵酒后嘟囔：“當年哲別將軍南下，從不搞這些陰損勾當……”“住口！”王保保的馬鞭抽在那人背上，卻抽不散空氣中彌漫的懷疑。黃金家族的榮光，難道真要毀在漢人書生的“奇謀”里？
寅時末，濃霧開始消散，露出明軍陣地上的“百牛陣”雛形。數十頭健牛被蒙上眼睛，角綁利刃，尾系鞭炮，在士卒的驅趕下向元營緩步前進。牛蹄踏碎晨霜的聲音，像極了蒙古老人們講述的、地獄里磨盤轉動的聲響。
“大帥，是‘火牛陣’！”哈剌章的聲音帶著顫音，“宋將田單當年用這招破了燕軍，咱們……”
“慌什么！”王保保強行按捺住心悸，“傳我將令：弓箭手列三排，待牛群近前，先射牛眼！重騎兵準備突擊，目標明軍左翼！”他翻身上馬，卻發現胯下的大青馬竟在發抖——這匹隨他征戰漠北的戰馬，從未見過如此詭異的陣仗。
就在此時，明軍陣中突然響起銅鑼聲。牛群受驚狂跑，尾部鞭炮炸響，驚起的煙塵中，數百名明軍步卒舉著繪有鬼臉的盾牌沖出，盾牌邊緣的銅鈴隨跑動發出“嘩啦啦”的巨響。元軍弓箭手的第一輪箭雨射出，卻有半數箭矢被牛背上的濕棉被彈開，那些被子上還浸著刺鼻的硫磺味。
“中計了！”王保保看見牛群轉向，這才驚覺明軍根本無意沖鋒，只是用牲畜制造混亂。更致命的是，奔跑的牛群揚起漫天黃沙，遮住了元軍騎兵的視線。他聽見右側傳來驚呼，轉頭只見自家輜重營方向騰起濃煙——不知何時，明軍的“飛火流星”（改良型燃燒彈）已落入堆放馬草的區域。
“大帥，糧草告急！水源被投毒！”斥候渾身是血地沖來，“各營都說……都說再這么耗下去，不用漢人攻城，咱們自己就……”
王保保猛地扯下頭盔，任由夜風掀亂他的額發。遠處，明軍戰鼓再次響起，這一次的節奏不再是惑敵的亂鼓，而是整齊劃一的“將軍令”。他望著星空下此起彼伏的火光，突然想起父親察罕帖木兒臨終前的叮囑：“蒙古兒郎的彎刀能劈開敵人的胸膛，卻斬不斷漢人的‘算計’。”
晨霧完全散去時，元營已如被狼群洗劫的羊圈。傷兵的呻吟混著馬匹的哀鳴，空氣中彌漫著硝煙、血腥與絕望的味道。王保保望著明軍陣地上飄揚的“常”字大旗——原來徐達玩了招“聲東擊西”，真正的主攻手竟是常遇春！他握緊劍柄，指節因用力過度而泛白，忽然聽見帳后傳來低低的抽泣：是他的側妃，正在為襁褓中的幼子祈福。
“傳令下去，拔營。”王保保的聲音沙啞如沙礫，“向漠北退三十里，重整旗鼓。”鐵木耳張了張嘴，卻看見主帥眼中閃過一絲痛楚——這是他第一次，在這位“奇男子”眼中看到動搖。
當最后一頂氈帳被收起時，朝陽正躍上山頭。明軍陣中，徐達望著元營留下的滿地狼藉，輕輕捻動手中佛珠。身旁的副將問道：“大帥，為何不趁勢追擊？”
“窮寇莫追。”徐達望著遠處揚塵，佛珠在指間劃過“卍”字，“王保保雖退，卻未亂陣腳。咱們用‘心理戰’耗其銳氣，已是大勝。真正的決戰，還在后面。”他轉身走向中軍帳，戰袍下擺掃過一枚昨夜遺落的辣椒——這枚來自蜀地的辛辣果實，終將成為壓垮草原雄鷹的最后一根羽毛。
寅時三刻，牛皮帳外的銅鈴突然發出細碎的聲響。王保保剛將羊皮地圖折起第三道褶皺，手指間還殘留著酥油燈的溫熱，便聽見氈帳外傳來“嗆啷”一聲——那是蒙古彎刀出鞘的清響。他伸手按住腰間的鎏金虎符，指尖觸到虎目鑲嵌的綠松石，涼得像是漠北草原的晨霜。
“是誰在喧嘩？”他的蒙古語帶著喀喇昆侖山脈的粗糲，帳外頓時靜得能聽見火把爆裂的噼啪聲。親衛統領鐵木耳掀開帳簾，兜鍪下的臉被火光劈成明暗兩半，手里提著個耷拉著腦袋的士卒，那人腰間的酒葫蘆還在晃蕩，沽酒的羊皮繩上沾著草屑——顯然是從明軍控制的村落偷來的。
“大帥，這狗東西在馬廄旁鬼鬼祟祟。”鐵木耳踢了踢地上的羊皮紙，“卑職從他靴筒里搜出這個。”王保保借過火把，羊皮紙上的蒙文寫得歪歪扭扭，最后那個“賞”字的捺筆拖得老長，像條吐著信子的蛇。他認出這是大都漢學館的啟蒙字體，每個字母都帶著刻意討好的圓潤弧度，內容卻如冰錐刺骨：“凡棄暗投明者，官復原職，賞銀百兩，賜田三頃……”
“說！誰給你的？”鐵木耳的刀柄砸在士卒后頸，那人卻突然咧嘴笑了，嘴角流出混著血沫的酒液：“大帥可知，蘭州城里的漢人小孩都會唱‘降明歌’？徐達大將軍的營壘里，每晚都有漢女彈著琵琶唱……”話未說完，鐵木耳的彎刀已貫穿他咽喉，溫熱的血濺在王保保靴面上，迅速凝成暗褐色的痂。
王保保彎腰撿起半張羊皮紙，發現背面還有淡墨勾勒的簡略地圖，沈兒峪西側的溪流被標上紅點——那是元軍取水的必經之路。他忽然想起三日前巡邏時，看到幾個漢民打扮的牧羊人在山梁上徘徊，當時只道是流民，此刻想來，竟是明軍的斥候。
“傳令各營，子時起禁止單獨行動。”他將羊皮紙湊近火焰，蒙古文在火中蜷曲成灰蝶，“讓怯薛軍加強巡夜，凡私通敵軍者，剝皮實草。”鐵木耳領命而去，帳外傳來拖拽尸體的響動。王保保走到帳口，望著滿天星斗，忽然覺得那些光點都成了明軍的火把，在四周的山頭上明明滅滅。
卯時初刻，沈兒峪的山梁被染成鐵銹色。王保保登上用輜重車搭建的瞭望臺，手中的千里鏡是波斯工匠打造的，鏡筒上的琺瑯彩已被磨得模糊。他看見自己的軍營像攤開的羊皮，士卒們正在埋鍋造飯，炊煙卻比往日稀薄——昨天運糧的車隊在必經之路遇襲，三百車粟米毀于大火，此刻營中只剩七日存糧。
“大帥，您看那邊。”親衛遞過皮囊，里面裝的是摻了馬奶的青稞酒。王保保喝了一口，酒里混著細微的沙粒，磨得牙齦發疼。遠處明軍陣中升起幾盞孔明燈，在晨霧中飄成朦朧的光斑，忽然有蒼涼的歌聲順風飄來，先是一兩聲，接著成百上千人應和：“蒙古兒郎莫逞強，早降大明免災殃。妻兒老小盼歸鄉，金帶紫袍換耕桑……”
這是改編自《折桂令》的俚曲，王保保在大都時曾聽歌妓唱過，此刻卻像無數根細針扎進耳膜。他看見下方的士卒們紛紛抬頭，手里的馬勺停在半空，粥湯順著木柄滴在草地上。更讓他心驚的是，右翼的色目軍陣中，幾個高鼻深目的士卒正在交頭接耳，其中一人突然指向明軍方向，周圍人竟沒有立刻喝止。
“哈剌章在哪里？”他猛地轉身，腰間的金印撞在瞭望臺木柱上，發出清脆的響聲。副將哈剌章從梯子下鉆上來，鎖子甲上還沾著露水，臉色比昨夜議事時更顯灰敗：“怯薛軍第三隊逃亡十三人，還帶走了五匹戰馬。更糟的是，輜重兵中流傳著……”他忽然住口，目光飄向遠處。
“說！”王保保的聲音里帶著冰碴。哈剌章咽了口唾沫：“他們說，明軍大營里有個‘招賢館’，專門收留投降的蒙古將士，連咱元朝的翰林學士都在那兒做文書……”話音未落，遠處傳來馬廄的騷動，幾匹馬尥著蹶子嘶鳴，驚起一群烏鴉，黑壓壓地掠過天空。
王保保閉上眼睛，想起七日前攻占蘭州的那個夜晚。城破時，他騎在馬上看著火光中的街巷，一個漢人孩童抱著布偶從火里跑出來，頭發被燒得蜷曲，眼里卻沒有眼淚。他當時下令屠城，是為了震懾河西諸郡，此刻卻忽然懷疑，那些被殺的百姓是否都成了明軍的活廣告，在降卒的嘴里變成“明軍不殺降”的佐證。
晨霧漸散，明軍陣中的戰鼓聲突然變了節奏。以往都是急如驟雨的催戰鼓，此刻卻變成緩慢的“咚——咚——”，每一聲都像是用鈍刀割肉。王保保知道，這是徐達的“疲敵計”，用不合常理的鼓聲擾亂敵軍生物鐘。他曾在《孫子兵法》譯本里讀到“亂其節奏，奪其心氣”，當時只當是文人空談，此刻卻切身感受到那種深入骨髓的煩躁。
“大帥，要不要下令還擊？”哈剌章按住劍柄，指節因用力而發白。王保保搖頭，明軍的火炮射程比元軍的回回炮更遠，貿然反擊只會暴露火力部署。他低頭看自己的手，握慣了馬鞭的虎口處有層老繭，此刻卻在微微發抖——自從十年前在徐州被常遇春擊敗，他就再沒試過這種戰栗。
忽然，一陣孩童的啼哭從營壘深處傳來。王保保記得，那是千戶忽都的小兒子，母親在蘭州城破時投井自盡，孩子總是在黎明時分哭鬧。哭聲與遠處的鼓聲交織，形成一種詭異的和聲，讓他想起元順帝臨逃前的遺訓：“擴廓帖木兒（王保保本名），汝當如朕之盾，守我大元社稷。”當時皇帝手里的玉杯正在發抖，酒液灑在龍袍上，洇出深色的云紋。
“傳令下去，全軍休整三日。”他聽見自己的聲音像是從水井里傳來的，“三日之后，全軍飽食，與明軍決一死戰。”哈剌章張了張嘴，似乎想說什么，最終只是重重抱拳：“末將遵命。”轉身時，他的鎖子甲發出細碎的碰撞聲，像極了昨夜密信上那些刺目的蒙文。
王保保獨自留在瞭望臺上，看著東方天際的云霞漸漸變紅，像是誰打翻了朱砂瓶。他忽然想起少年時在察罕帖木兒帳下，第一次見到漢人的《孫子兵法》，那些用狼毫寫在宣紙上的文字，在陽光下泛著溫潤的光。當時他以為，戰爭不過是鐵騎與彎刀的較量，直到此刻才明白，真正的戰場從來不在刀光劍影之間，而在人心的褶皺里。
山風卷著細沙吹來，他摸出懷里的銀質護身符，上面刻著成吉思汗的箴言：“戰勝敵人易，戰勝自己難。”護身符邊緣已經被磨得光滑，如同他漸漸模糊的信念。遠處，明軍的戰鼓還在響著，每一聲都像是敲在他的太陽穴上。他知道，徐達的攻心戰才剛剛開始，而他的十萬大軍，已經像被放進溫水中的鐵蹄，在無形的煎熬中慢慢失去鋒芒。
帳外忽然傳來爭吵聲，他探頭望去，幾個怯薛軍正在毆打一個漢族工匠——那人是從蘭州擄來的，負責修補兵器。工匠蜷縮在地上，懷里掉出個布包，里面竟是半塊硬餅和一張泛黃的家書。王保保轉身走進帳內，聽見自己的靴底碾過一粒沙礫，發出清脆的碎裂聲，如同他此刻支離破碎的軍心。
欲知后事如何，且聽下回分解。