劉備身著玄色錦袍，勒住的盧馬，鈴鐺發(fā)出泠泠聲響。

馬良翻身下馬，深深一揖到地：“主公厚誼，良沒齒難忘。送君千里終有別，就此留步吧。”

劉備目含暖意，語態(tài)如長輩慈厚：“季常此去嶺南，恐需多費唇舌。賢侄到底……還是糊涂了些！”

他話音微頓，眸光掃過蒼茫天地，“望你轉告賢侄，甘夫人舊事，備已釋然。備乃其長輩，縱他千般過錯，備亦當容之諒之。”

馬良見劉備目中隱有淚光，忙拱手道：“主公仁德寬厚，劉琦公子定當深明心意。”

劉備從袖中取出一卷帛書，神色鄭重：“勞煩轉告賢侄，只要他肯回荊州，刺史之位仍為他留著。備志在興復漢室，非為爭一城一池也。”

馬良看著劉備的懇切模樣，心頭微哽：“主公放心，良必當竭盡全力。”

劉備翻鞍下馬，親手為馬良緊了緊斗篷繩結，動作之輕，恍若對待自家子侄：“嶺南瘴氣深重，賢侄又素來體弱…………如今獨自在邊陲抗敵，不知吃了多少苦……”

馬良凝視著主公泛紅的眼眶，忽覺眼前這位以“仁義”著稱的梟雄，此刻不過是個牽掛晚輩的長者。

“季常稍候。”諸葛亮控住坐騎，神色從容，“亮有一語，望借一步言說。”

二人步至江畔蘆葦深處，馬良垂手恭立。

諸葛亮壓低嗓音：“此次南下，除游說之外，望暗查荔浦虛實。”

馬良神色微震：“為何？主公不是盼著琦公子回歸么？”

諸葛亮強調：“若劉琦坐大，荊州西南必生動蕩。主公心懷仁厚不設防，作為臣子不可不防。”

馬良脊背發(fā)寒：“軍師，不太可能吧？”

諸葛亮羽扇合攏，忌憚道：“若劉琦以嶺南為根基，與荊州分庭抗禮，主公的處境將不容樂觀。亮非多疑，實乃為漢室基業(yè)計。”

江風陡急，吹得馬良斗篷獵獵作響。他望著諸葛亮此刻的審慎，又想起劉備方才的淚光，喟嘆一聲：“良明白了，定當仔細查探，不負軍師所托。”

諸葛亮凝視著他的眼睛，直到確認其眼底沒有半分猶疑，才微微頷首：“公子若愿歸，再好不過。若執(zhí)意與主公為敵……荔浦必除之。”

馬良領命，飛身上馬，斗篷揚起如帆。此去嶺南，他既是劉備的使者，亦是諸葛亮的耳目。

馬謖終于按捺不住好奇：“四哥，軍師召你密談，究竟所為何事？”

馬良勒住韁繩，眸光掃過遠處層巒疊翠：“不過囑吾等南下時，多留意嶺南風物。荔浦雖小，卻是荊南入越要沖，不可不細察。”

馬謖年輕的面龐，泛起激奮之色：“某早欲一睹嶺南風光！若能探得虛實，也算為興復漢室盡綿薄之力！”

兄弟二人一路南下，行至零陵郡，官道上商隊迤邐。抬眼望去，十余輛牛車滿載陶罐，車夫揮鞭間俚語小調聲起。

馬謖心中一動，撥馬靠近車幫：“敢問足下，這些陶罐所載何物？”

車夫咧嘴一笑：“荔浦的芋頭酒唄，嶺南人都愛喝。飲得一口芋頭酒，方知人間值當！”

馬謖聽得雙目發(fā)亮，卻見馬良眉頭微蹙。二人行至靈渠渡口，眼前景象叫馬謖勒馬驚呼。江面上百舸爭流，竹筏木船滿載稻穗，船工號子聲此起彼伏。

馬良不禁好奇，荊州商賈何時這般青睞邊陲小邑？

他們夜以繼日，一路南下，直達荔浦。農人赤著腳站在地里，竟在收割水稻。

馬謖攥緊韁繩，眼中滿是詫異：“嶺南溫暖，為何水稻在霜降前，還沒有收盡？”

馬良望著岸上堆成小山的糧囤，想起諸葛亮臨行前的叮囑。他伸手摸了摸腰間信件，心中掀起驚濤駭浪。

商賈云集、糧食豐收，說明荔浦已自成一方樞紐。

馬謖按捺不住好奇，翻身下馬走向田壟，攔住一位肩扛稻穗的老農：“老丈，為何水稻到臘月還未收盡？”

老農抹了把額頭汗水，望著沉甸甸的稻穗笑出滿臉褶子：“足下有所不知，這是劉琦公子引種的‘嶺南晚稻’。咱們荔浦啊，如今一年能收兩茬稻子！”

“兩……兩熟？！”馬謖瞳孔驟縮，手中馬鞭不覺滑落。他曾在異物志中見過水稻“一歲再熟”的記載，卻以為只是傳聞，不想竟在荔浦親眼得見。

老農從田壟里撿起一株稻穗，谷粒飽滿得幾乎要撐破稻殼：

“公子帶著幕僚在荔水灘涂試種，我們都道是瞎折騰，誰知晚稻竟真能在霜前抽穗！你瞧這米粒，比尋常稻谷重上不少！明年雙季輪作，地里歇不得，人也閑不得……”

馬良俯身撿起稻穗，只見每穗足有百余粒，顆顆如珍珠般飽滿，沉甸甸地壓彎了莖稈。他想起荊州最好的水田畝產不過二石，喉頭不禁發(fā)緊：“老丈，晚稻畝產多少？”

“三石！”老農豎起三根手指，指甲縫里還沾著稻漿。

“三石？！”馬謖踉蹌半步，險些踩進泥田。他知嶺南氣候溫潤適合種稻，可也不能這么夸張吧。中原水稻畝產不過兩石左右，便是號稱“天府之國”的蜀地，也難破三石大關。若荔浦晚稻真能畝產三石，春稻豈不是接近畝產四石了？

遠處田壟間忙碌的農人，衣著粗陋，腰背卻挺得筆直，手中鐮刀揮舞間，竟帶著幾分自豪，生活的氣象和姿態(tài)都不一樣了。

“四哥，若荔浦糧食真能畝產三四石，還能一年兩熟，當真是可怕。劉琦公子只需三年，便能積糧十萬石，養(yǎng)兵萬眾！主公若知荔浦如此豐饒，還會容得下琦公子么？”馬謖聲音發(fā)顫。

馬良故作鎮(zhèn)定：“只要劉琦公子回到荊州，這些東西，都是皇叔的！”

馬謖眼前一亮：“沒錯，我們兄弟建功立業(yè)的時候到了。”

馬良進入荔浦，街道煥然一新，兩側商鋪林立，酒旗招展處飄來芋頭酒香。車水馬龍，端的是熱鬧。

馬謖望著熙攘市集，慨嘆道：“竟比荊南還要熱鬧，大哥的日子，沒想象中那么苦！”