荔浦縣衙正堂燭影搖紅，堂外狂風驟起，雨珠如豆。

劉琦跪坐上首軟墊，目若深潭映月，沉定自若。

郭表拂袖去雨星，聲音里帶著急切：“探得實信，烏滸人正調兵遣將，欲有所動。”

黃忠爽朗一笑，霸氣：“好，我就在荔浦等他們來，戰個痛快！我軍以逸待勞，此戰必勝！”

郭表肅然拱手，斂衽跪坐道：“某有一事不明，何不遣人向吳太守求援？蒼梧郡治廣信距此不過兩日腳程，吳公身為郡守，豈可視而不見？”

馬玄目露精光，含笑道：“吳巨能鎮蒼梧，皆仗當地豪族扶持。若肯遣兵來援，既顯郡守威儀，又可結公子善緣，此等百利之事，他豈會推辭？”

劉琦抬眸之際，燭影碎金晃于瞳中，沉聲道：“你們都太樂觀了，我在荔浦疏浚河道、屯田儲糧、擴軍備戰，吳巨安能不知？只怕我的勵精圖治，在他眼中卻是鋒芒過盛?！?

郭表愕然瞠目，失聲道：“怎么可能？吳巨何至如此器量狹小？若無半點容人之量，焉能穩坐郡守之位？”

劉琦面色凝重，剖析道：“吳巨能于嶺南立足，縱士燮亦不敢輕動，非獨賴先父與嶺南豪右扶持?！?

眾人心神凜然，似乎都有點低估吳巨了。自荊州動蕩，吳巨與劉氏之誼漸疏。他在蒼梧屹立不倒，必有過人之能。

忽有信使頂風沖雨入庭，高呼：“公子！吳府君急書至！”

劉琦接蠟封竹筒，見筒面鈐“蒼梧吳印”，掌心忽覺微潤。展讀通篇盡是寒暄之辭，至末句“嶺南商路多艱，望公子自重”處，目光凝住。

馬玄趨前半步，面有急色：“吳府君書中所言何事？”

劉琦遞絹書與馬玄，道：“吳巨已知吾等走私之事，欲敲打我等。”

郭表心下震駭道：“他于此時修書，必早知烏滸動靜，卻欲按兵不動，當真好權謀！”

馬玄拳握漸緊，憤然道：“此乃趁火打劫，逼公子向其服軟認罪！”

黃忠強勢，聲如雷霆：“荒唐！公子何罪之有？”

劉琦起身，負手立于窗前，凝視著檐角垂下的水棱：

“情況遠比想象中嚴峻，烏滸人舉兵犯境，荊南施攻心之計，蒼梧郡作壁上觀，荔浦已然深陷三重困局之中?！?

馬玄手中茶盞墜地有聲：“三面受敵？”

“烏滸蠻夷只識兵戈，唯有戰過一場?！惫眭久嫉馈?

黃忠鐵拳擊柱，震得梁塵簌簌而落，聲如洪鐘道：“豈可言降？吾輩當揚大漢天威！昔年赤壁水戰，某以少敵多亦未怯戰。蠻夷若敢來犯，定教他有來無回！”

劉琦目若朗星，沉聲道：“正合吾心！荔浦欲圖壯大，此戰避無可避！”

郭表肅容進言：“吳府君索走私財貨，若盡皆還之，可安后方、留轉圜余地?！?

黃忠拍案而起，須發皆張：“為何要忍？某愿率部破釜沉舟！縱馬革裹尸，亦不向豎子屈膝！”

郭表額間青筋驟起，厲聲道：“破釜沉舟？！軍心本自浮動，若戰稍有挫，必土崩瓦解！”

馬玄切齒道：“荊南攻心毒計，實乃可恨！將士得家書，心必生疑，恐難隨公子死戰到底。”

劉琦揮手決斷：“財貨斷不可予吳巨！”

郭表頓足急道：“公子！此時豈可視財如命？望三思而行！”

劉琦目沉如水，緩聲道：“非為吝財，若向蒼梧服軟，便是坐實貪墨之名。縱退烏滸，他日蒼梧必以‘清剿’為由來犯，后患無窮！”

眾人見劉琦神色沉靜，躁動之心漸次平復。

郭表整了整衣冠，肅然發問：“公子胸有良策，我等當如何行事？”

劉琦凝視嶺南輿圖，運籌帷幄道：“當務之急，先穩軍心。新兵訓練切勿松懈，甲胄兵器三日內備妥。亂局之中，自亂陣腳者必??！”

郭表肅容一揖：“吳巨處，當如何設防？”

劉琦朗聲道：“既吳巨有書至此，其兵必不至，暫且擱置，先破烏滸為要。”

郭表擊掌稱是：“公子明見！”

馬玄目光如炬，沉吟道：“至于荊州，料想也不會派遣兵馬來。荔浦彈丸之地，皇叔豈會掛懷？且其以‘仁義’立世，焉能為方寸之地失卻民心？”

劉琦心潮起伏，忖度萬千，最終還是將想法拋之腦后：“縱荊南百般籌謀，我等都需專注一事。”

黃忠聲若洪鐘：“擊破烏滸蠻？”

郭表沉毅：“此戰勝負，唯在速決。吳巨素懷二心，若戰端久拖，恐其生變?！?

黃忠霍然起身：“某明日便往校場，助文長練兵！必使烏滸賊橫尸漓江，有來無還！”

劉琦神色自若，顧謂黃忠道：“文長練兵足可放心，明日隨某往鐵匠鋪一行?！?

黃忠撫髯大笑：“善！新兵尚無趁手兵刃，何談殺賊？”

翌日，旭日東升，天光灼地。

黃忠牽著戰馬，候在衙門口：“公子昨夜可睡安穩？”

劉琦披著玄色大氅出來：“安穩得很。”言訖，騰身翻鞍，馬蹄得得向前。

一行五騎穿過漸散的瘴霧，遠遠便聽見鐵匠鋪傳來“叮叮當當”的錘擊聲，如戰鼓初擂。

黃忠深吸一口氣，嗅到空氣中混著的鐵銹味與炭火氣，忽然熱血上涌。

鐵匠鋪內，爐火映得滿墻兵刃通紅。蒲元赤裸著上身，手臂上的肌肉隨揮錘動作起伏，額角汗水滴在青石板上，瞬間蒸成白氣。他面前的鐵砧上，半截劍坯泛著暗紅，顯然剛經淬火。

劉琦翻身下馬，大氅恣意：“某今日來，是想瞧瞧新鑄的‘環首刀’，是不是足夠鋒利?！?

蒲元頭也不抬，鐵錘重重落下，火星子濺得三尺高：“公子來得正巧?！?

他伸手從爐中夾出另一塊燒紅的鐵坯，“昨日試了新法子，在刃口嵌了鑌鐵?！?

蒲元揮錘如飛，鐵坯在砧上逐漸成型，竟比尋常刀坯窄了三分，卻多了幾分凜冽之氣。

黃忠近爐而立，熱浪拂面。他見蒲元腳下堆著數十柄已完工的環首刀，忍不住把玩起來。