劉琦趨前，執魏延手而起，袖袍觸及鎖子甲，猶染未晞之血：“文長勿躁，荔浦將士所灑之血，終有報償。奇珍異寶不運回荔浦，非棄之也?！?

黃忠撫鐵盔，聲若礫石：“莫非暫匿以待天時？”

劉琦剜了老將一眼，廣袖拂風，朗然道：“嶺南之地，暗樁如織。縱使深藏田地之下，亦難遁奸人之目。我等當反其道而行之，遣商賈扮作使團，鼓楫北進！”

郭表瞳仁倏張，失聲道：“竟還要進獻貢品？”

劉琦負手而立，神色從容，環掃諸將道：“蒼梧吳巨、交趾士燮，皆緊盯貢道。若使團于嶺南有失，彼輩必借端生事，興問罪之師。然待使團過靈渠，則鞭長莫及，再難掣肘。”

黃忠忽而仰首大笑，驚得岸邊蘆荻紛搖不止，喝道：“善哉！以使團為幌，暗度陳倉，尋機賣貨！縱使士燮、吳巨老奸巨猾，亦徒呼奈何！”

劉琦凝眸北望，目如寒星，神色堅毅道：“若能換得鐵礦、耕牛，乃至軍械糧草，郭表，汝之功業，當銘于荔浦之石，永載史冊！”

郭表急趨而拜，振奮道：“屬下必精選驍銳死士，喬裝侍從以護輜重。沿途驛站關隘的文牒印信，亦當早作綢繆，萬無一失！”

劉琦倨然而立，睥睨道：“此次截寶，將士用命、血染征袍，功過皆詳錄在冊。待荔浦振興之日，必當論功行賞，酬諸君披肝瀝膽之情！”

黃忠轟然起身，鐵甲相擊錚錚作響，拜曰：“公子明察秋毫，謀略高絕！某等追隨公子，如孤舟得舵，心安若磐石也！”

劉琦倏然回首，目若燃焰，直視魏延道：“文長久歷戎行，深諳機變。今此籌謀，以卿之見，可算周全？”

魏延肅然抱拳而起，面龐棱角分明：“公子智慮周詳，算無遺策，末將欽佩至極。唯愿郭表此行順遂，滿載而歸，不負眾將士浴血拼殺之功！”

郭表揉了揉眉心，苦笑嘆道：“文長此言，令某脊背生寒。然某既領此命，縱使肝腦涂地，亦必攜鐵礦、耕牛凱旋，以慰諸君！”

劉琦長身而起，拔出佩劍在酒壇口一磕，霎時酒水迸濺如銀雨：“吾輩生于亂世，自當以匡復漢室為天職。只要我等勠力同心，何愁大業不成！”

暮靄四合，眾人整飭殘陣，檢點輜重。

劉琦獨邀魏延留駐，設簡宴相待。他親執酒壺，傾玉液注滿酒盞，溫言道：“荔浦能有今日之局，全賴文長與漢升竭力襄助，此恩此德，琦沒齒難忘?！?

魏延驚起，酒盞將傾未傾，抱拳急辭道：“公子謬贊！末將微勞，何足掛齒？不過效犬馬之誠耳！”

劉琦疾伸手按住其肩，目含赤誠，朗聲道：“自相逢至今，卿與琦同歷甘苦，共赴生死。得卿這般虎將相佐，琦三生有幸！”

魏延喉間微動，目眶隱泛潮意。自追隨劉琦，身經百戰，卻從未聞此肺腑之言。遂慨然抱拳，聲如裂石：

“公子貴為天潢貴胄，胸藏經緯，心懷黎庶。漢室中興，舍公子其誰！末將愿執銳披堅，赴湯蹈火，雖九死而無悔！”

劉琦擎盞欲飲，忽憶舊事，斂容問道：“琦曾熔毀部分鐵甲充用，文長心中，可曾有怨？”

魏延撫掌長笑，仰首盡傾盞中酒：“公子何出此言！某麾下將士留二百具甲胄，足踏破蒼梧！況熔甲之鐵可鑄曲轅犁，助萬民墾荒，縱使片甲不留，亦勝造千軍！”

二人相顧而笑，眸光交映，復舉酒盞，一飲而盡，其豪爽之態，溢于言表。

劉琦負手沿河岸徐行，忽感足下一沉，整足瞬沒于黏濘沼泥之中。

魏延見狀，急聲高呼：“公子留意！”旋即疾趨而前，欲伸手相援。

劉琦已穩立身姿，正用力拔足：“無妨！”他抖落腳上淤泥，孰料腐穢之氣撲鼻而來，嗆得眉頭微擰。

黃忠瞧得分明，趕忙趨前道：“公子，沼地濕滑難行，小心再陷！”

“且慢！”劉琦遽然彎身，拈起一抔黝黑泥土，湊至鼻端細嗅，眼中綻出驚喜之光，“這是腐殖土！”

“腐殖土？”黃忠撓著腦袋，滿臉困惑，“公子莫不是被熏昏了頭？”

劉琦無暇顧及衣袍上濺染的泥漬，攥緊一團泥土，向眾人展示道：

“嶺南之地，氣候濕熱，草木蔥蘢，枯枝敗葉累年堆積，經年累月腐解，方得此膏腴之土。其養分豐饒，足可代糞肥、草木灰，堪稱天然良肥！”

魏延蹲踞于地，神色凝思，喃喃道：“遍地沼泥，勝卻萬金不成？”

“然也！”劉琦霍然起身，吐出一口濁氣，神情激越道，“但凡有腐殖土之處，十之八九藏有泥煤！”

黃忠目瞪如鈴，抱拳問道：“敢問公子，泥煤乃何物？某竟聞所未聞?！?

劉琦執枝劃地，指著腐殖土侃然道：

“腐殖土經數十載積淀可成，泥煤卻需累世累代，積數百年方能得之。泥煤肥效綿長，若能采獲，荔浦萬畝荒田，何患不成膏腴沃野！”

暮風拂過澤畔，蘆荻簌簌，如聞細語，寒芒搖曳間，殘月碎銀點點，更添寂寥蒼茫。

魏延凝視著水面浮漾的幽光，手指倏然緊扣劍柄，朗聲道：“公子！末將即刻點齊人手，沿河岸徹查，縱掘地三尺，亦要尋出泥煤蹤跡！”

劉琦抬手止之，端正面容道：

“沼澤詭譎難測，不可輕進。先遣人測繪地形，再覓熟諳水性者為引，天明方可行事。可分兵兩路：一路開采腐殖土，以解當下肥源之困；一路探尋泥煤，以謀長遠農耕之利！”

“泥煤藏于澤藪深處，是苔蘚、蘆荻、莎草諸水生草木，經累世沉積而成。此乃地脈所蘊，既為礦藏，豈有遁形之理？”

翌日，天光未澈，劉琦已率眾循漓水之濱細察。曉霧沾衣，腐土腥香愈烈，足下泥壤漸軟，每踏一步，皆有陷足之虞。

忽然，劉琦舉手止眾。旋即蹲身，撥開蔓蔓水草，觸及一層黝黑發亮之物，其目綻精光，喜色難掩：“此即泥煤也！”

黃忠近前細觀，面赤如染，高呼道：“公子昨夜陷足沼澤，竟成天賜機緣，此乃天助漢室也！”

眾將士聞聲望來，緊盯著來之不易的“黑色黃金”，皆嘖嘖稱奇。

劉琦長身而起，遠眺茫茫澤藪，胸中早有籌謀。他揮袖撣落草屑，唇角微揚，眸中盡是成竹在胸之色。