荔浦城外，新墾之田彌望無極。健兒們吆喝之聲相聞，揮鋤荷鍤，汗透重衣。修繕茅房的工程也在緊張進行，斧鑿叩木，聲如擊筑，一派競作之象。

劉琦憑高而立，俯瞰諸役如火如荼。幽深的眼眸里，盛載著最和煦的笑意。

黃忠負巨梁闊步而過，擲木于地，拭額汗道：“公子，吾等披荊斬棘，終得沃壤。然糞肥草木灰未至，恐誤農時。”

劉琦眉宇之間，隱憂如墨凝而不散：“荔浦凋敝久矣，諸務待舉，百廢待興。然丁口稀少，人手匱乏，諸事掣肘，奈何！”

黃忠頓足道：“就算茅房修葺告竣，待糞肥腐熟，非三月不能成，必誤荔浦膏壤之利！”

劉琦遙望眾役，神色微疑道：“事已至此，且徐圖之。文長近來鮮見蹤跡，我熔鐵甲為農具，令其介懷至今？”

黃忠撓了撓頭，附耳低語：

“文長性矜，素訥于言而敏于心。鐵甲乃將士性命所系，熔一具已屬不易，況百具之數？鍛造鐵甲，費鐵耗工，皆文長率弟兄浴血而得。公子此舉，縱他不言，安能心無芥蒂？”

劉琦神色一怔，勻了勻氣息道：“文長素來通達事理，胸懷丘壑，焉能為此等小事耿耿于懷？莫不是你誤揣了他的心思？”

黃忠復近數步，神色凝重道：

“公子有所不知，每逢惡戰，文長必親率死士，陷陣先登。鐵甲非止鐵葉綴成，實乃將士身家性命之所托。今一朝熔毀，縱使文長忠勇，亦難免心中剜痛，豈止‘心疼’二字可盡？”

劉琦聞之，心下劇震。想起魏延素日里訥言守拙、赤膽忠心之態，以及沙場上鐵甲映日、揮戈陷陣之姿，愧意頓生，嘆道：

“聽漢升一言，方知決策倉促，竟未體恤文長與將士們死生相托之情，實乃大謬！”

黃忠覷見劉琦眉峰緊蹙，沉聲勸道：“公子，宜盡早與文長一晤。心有嫌隙，不宣于口則愈積愈深，坦誠相談，方可冰釋前嫌。”

劉琦揉按酸漲的太陽穴，苦笑著頷首：“漢升所言誠是，近來忙于墾荒疏渠之事，竟怠慢了文長。待此間事務稍緩，某必與他置酒高會，一解心結！”

“我信公子能妥善化解。”黃忠言罷，即返身復督工事。

劉琦往來奔走，既需調遣墾荒役夫，又須監看筒車、曲轅犁造作進度，忙忙碌碌。

馬玄汗流浹背，疾奔而至，喘喘而言：“公子！漓水關卡生變！”

劉琦遽然起身，泥污盈手，猶自鎮定道：“究竟何事？快講！”

馬玄捋了捋思緒，匯報道：“郭表在漓水置卡征稅，遇到硬茬！有支商隊，自稱進貢使團，堅拒納賦。其隊中攜交趾文書，似與士燮有關。”

“竟與士燮相關？”劉琦目光如電，凝眉思忖，“嶺南之地，勢力盤根錯節。傳聞，士燮執掌交趾多年，仍頻繁進貢朝廷，好穩固權勢。”

馬玄面色發白，壓低聲音：“正是如此！郭表猶疑不定，遂請魏將軍往查，豈料……”其喉結上下滾動，面露懼色，“魏將軍竟突然發難，將商隊屠戮殆盡！”

“文長果決，手段凌厲……”劉琦瞳孔微微一縮，轉瞬冷哂，“既敢冒稱進貢使團，殺之亦不為過，莫非此事另有隱情？”

馬玄惶急，搓手不止，道：“商隊之中，竟還有吳府君所發通關文書！郭表嚇得魂飛魄散，深恐因此開罪蒼梧。今已暫且封鎖消息，待公子裁奪！”

劉琦闊步趨至馬廄，沉聲道：“某當親往一探。”旋即飛身上馬，披風于暮霞中獵獵鼓蕩。

黃忠緊隨其后，二人策馬疾馳，徑往漓水而去。

靈渠是連通南北的重要水道，貫通長江流域和珠江流域，常有商隊往來。

劉琦策馬急至，彼時暮色四合，如血殘陽將江面染就一片酡紅。岸邊尸首狼藉，數十具尸身橫躺豎臥，鮮血殷紅，蜿蜒而下，汩汩流入江中，腥味彌漫。

郭表趔趄奔至，衣襟污塵斑斑，驚惶呼號：“公子，魏文長實乃莽夫！我再三勸阻，他卻一意孤行，貿然出兵。今禍事已生，如何是好！”

劉琦緊勒韁繩，目光如鷹，掃向魏延。其身披玄黑鐵甲，身姿挺拔，神色泰然自若，渾不似剛經歷一場慘烈拼殺，倒仿佛只是尋常演練一般。

“文長，我軍可有傷亡？”

魏延抱拳一揖，眼底銳芒一閃，朗聲道：“回稟公子，我軍將士皆安然無恙。彼輩不過烏合之眾，何足掛齒。只因商隊所運貨物價值連城，卑職實難坐視其蒙混過關，故而果斷出手。”

他抬手示意，士卒們立刻掀開篷布，珠光寶氣瞬間傾瀉而出。翡翠雕琢的瑞獸、玳瑁鑲嵌的屏風、大貝串成的瓔珞，還有琉璃盞、犀角杯、象牙雕，在夕陽下流轉著攝人心魄的光彩。

黃忠不禁倒吸一口涼氣，瞠目咋舌道：“乖乖！瞧瞧這些個物什……”

魏延一腳踢開腳畔的木箱，箱內整排金餅頓時顯露，熠熠生輝。他神色冷峻，沉聲道：“這批貨物，最保守估計，亦值萬金。即便于黑市低價拋售，換得三五千金亦非難事。荔浦一地十年賦稅，恐難望其項背。”

郭表急得雙腳亂跺，額上青筋暴起，高聲道：“你行事前怎的不通報一聲？這般價值連城的東西，背后豈能沒有強硬靠山！十有八九真是士燮的進貢使團，他怎會輕易放過咱們？禍事闖大了！”

魏延猛然掣劍出鞘，寒芒映面，劍鋒遙指江心，朗聲道：“若事事瞻前顧后、畏怯不前，何能成就大業？等他們尋求吳巨庇護，再想動手就遲了！”

劉琦執起一樽象牙雕，指腹撫過其上細膩紋路，沉聲道：“通關文書何在？”

郭表戰戰兢兢，雙手捧上一疊竹簡，臂膀猶自輕顫：“皆在此處，請公子過目！”

劉琦凝視滿地珍寶，態度堅決道：“此等重寶，斷不可運回荔浦。”

魏延虎目圓睜，嚯地抬頭，震聲道：“公子何出此言？難道要原物奉還？”

郭表神色凝重，沉聲道：“自古密事難藏，士燮若知珍寶被奪，豈肯善罷甘休？屆時必揮師問罪，而今荔浦根基未固，若因此樹敵，無異于引火焚身！”

“怕他作甚！”魏延長劍寒光一閃，岸邊枯枝應聲而斷，“士燮若傾交趾之眾來犯，末將愿率死士為公子守關拒敵；縱使吳巨親提萬軍，末將亦能橫戈立馬，將其一舉蕩平！”

郭表氣得面色煞白如紙，厲聲喝道：“簡直狂妄至極！”

“都住口！”劉琦抬手制止，目光在兩人間逡巡。凜冽江風呼嘯而過，卷動他的衣袍獵獵作響，岸邊濃重的血腥味也被裹挾著，愈發刺鼻。

魏延劍鞘撞地，鏗鏘之聲響徹江畔，旋即抱拳躬身，朗聲道：“但憑公子吩咐，末將赴湯蹈火，絕無二話！”