在馬克思的著作中，直接運用“文化”這個概念的論述雖然不多，但較多地運用了“意識”“社會意識”“意識形態”這些概念。按照馬克思主義觀點，“意識形態”也是指“上層建筑”，即思想上層建筑，這種觀念的思想形式等都是與特定的經濟和政治直接緊密聯系的。從表現形式看，“意識形態”包括思想理論、政治法律、道德宗教、哲學審美、文學藝術等諸多社會意識形式。這些社會意識形式所構成的特定觀念和看法等的“總和”，就是“意識形態”。它的內容總是與特定的客觀現實相聯系，即它在實質上是特定的經濟基礎和政治制度在觀念上的反映。在一般意義上，觀念形態的“文化”與“意識形態”幾乎是同一范疇，只是“意識形態”關注的焦點是意識形式諸內容所表現的階級性和與特定利益集團聯系的緊密性。

一定社會形態的“文化”，具有自身相對的獨立性，是“自己構成自己”的過程。從最初發生來看，“文化”的產生受自然環境、歷史條件的影響和制約，但因自然環境和歷史因素的差異，不同社會形態的文化形態是有差異性的，馬克思曾把人類早期文化的差異比作“早熟的兒童”“正常的兒童”“粗野的兒童”等。爾后，“文化”開始立足于人類自身的創造物上，文化的民族性、多樣性和豐富性便逐漸形成和發展起來。在世界交往和世界歷史普遍發展的基礎上，“文化”既形成反映時代實踐方式的時代性、進步性，又形成反映自身環境和歷史差異的民族性、多樣性、豐富性，從而使人類社會的文化發展走著一條具有自身特色的特殊發展道路。

馬克思從作為主體的“人”和“社會”兩個方面闡發了文化的功能。

首先，馬克思主張要辯證地看待文化與經濟的關系，認為文化和經濟之間存在著相互貫通和相互交匯的雙向作用。同時，馬克思也將無產階級文化看作是生產力的一種，是整合無產階級社會資源促進無產階級經濟發展的有效驅動力。

其次，在馬克思看來，無產階級文化是揭露和批判資本主義本質的有力武器，是指導無產階級革命和奪取無產階級革命偉大勝利的“批判的武器”。馬克思指出，文化可以作為一種“物質力量”，在凝聚無產階級智慧力量、指導無產階級生產實踐、鞏固無產階級地位和政權等各個方面發揮無可替代的作用，是實現和維護無產階級根本利益的重要法寶和基本保障。

最后，馬克思主義是關于“人”的學說，其文化思想也從未脫離“人”這一主體。因此，文化的主體功能是其本質功能和其本質屬性。馬克思主義關于“文化”的主體功能，主要體現在其對主體的“人”的教化作用，是主體實現“自然人”—“社會人”—“文化人”—“自由人”轉變過程的媒介。通過文化教化，作為主體的“人”的本質可以逐步得到確證，最終實現主體自由自覺的存在。