馬克思主義的唯物史觀，科學(xué)地揭示了文化是人類勞動和社會實(shí)踐的產(chǎn)物，是人類社會經(jīng)濟(jì)、政治的反映，認(rèn)為文化不是一種孤立于經(jīng)濟(jì)、政治的完全獨(dú)立的現(xiàn)象，而是一種社會的、歷史的、發(fā)展的現(xiàn)象，是隨著時代發(fā)展變化而發(fā)展變化的。馬克思主義認(rèn)為，人們在自己的生產(chǎn)、生活中發(fā)生一定的、必然的、不以他們的意志為轉(zhuǎn)移的社會關(guān)系，即同他們所處的一定社會發(fā)展階段的物質(zhì)生產(chǎn)力相適合的生產(chǎn)關(guān)系，這些生產(chǎn)關(guān)系的總和構(gòu)成一定社會的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)，既有政治的、法律的上層建筑豎立其上，又有一定的社會意識形式與之相適應(yīng)。馬克思說：“物質(zhì)生活的生產(chǎn)方式制約著整個社會生活、政治生活和精神生活的過程。不是人們的意識決定人們的存在，相反，是人們的社會存在決定人們的意識?！盵14]人們按照自己的物質(zhì)生產(chǎn)方式和發(fā)展要求建立與之相適應(yīng)的生產(chǎn)關(guān)系和社會關(guān)系，這些人又按照自己的生產(chǎn)關(guān)系和社會關(guān)系創(chuàng)造相應(yīng)的思想觀念、原理范疇、道德意識、法律制度、文學(xué)藝術(shù)等。“宗教、家庭、國家、法、道德、科學(xué)、藝術(shù)等等，都不過是生產(chǎn)的一些特殊的方式，并且受生產(chǎn)的普遍規(guī)律的支配?！盵15]

馬克思還指出：“思想、觀念、意識的生產(chǎn)最初是直接與人們的物質(zhì)活動，與人們的物質(zhì)交往，與現(xiàn)實(shí)生活的語言交織在一起的。人們的想象、思維、精神交往在這里還是人們物質(zhì)行動的直接產(chǎn)物。表現(xiàn)在某一民族的政治、法律、道德、宗教、形而上學(xué)等的語言中的精神生產(chǎn)也是這樣。人們是自己的觀念、思想等等的生產(chǎn)者……他們受自己的生產(chǎn)力和與之相適應(yīng)的交往的一定發(fā)展——直到交往的最遙遠(yuǎn)的形態(tài)——所制約。”[16]

恩格斯也說：“正像達(dá)爾文發(fā)現(xiàn)有機(jī)界的發(fā)展規(guī)律一樣，馬克思發(fā)現(xiàn)了人類歷史的發(fā)展規(guī)律，即歷來為繁蕪叢雜的意識形態(tài)所掩蓋著的一個簡單事實(shí)：人們首先必須吃、喝、住、穿，然后才能從事政治、科學(xué)、藝術(shù)、宗教等等；所以，直接的物質(zhì)的生活資料的生產(chǎn)，從而一個民族或一個時代的一定的經(jīng)濟(jì)發(fā)展階段，便構(gòu)成基礎(chǔ)，人們的國家設(shè)施、法的觀點(diǎn)、藝術(shù)以至宗教觀念，就是從這個基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，因而，也必須由這個基礎(chǔ)來解釋，而不是像過去那樣做得相反?！盵17]

馬克思主義的觀點(diǎn)十分明確，認(rèn)為“在再生產(chǎn)的行為本身中，不但客觀條件改變著……而且生產(chǎn)者也改變著，他煉出新的品質(zhì)，通過生產(chǎn)而發(fā)展和改造著自身，造成新的力量和新的觀念，造成新的交往方式，新的需要和新的語言”[18]。作為上層建筑的政治體制以及依附于其上的意識形態(tài)或思想上層建筑，諸如哲學(xué)、法、科學(xué)、文學(xué)、藝術(shù)、宗教等，其終極根源都在于其所依賴的社會存在。普列漢諾夫說：“一定的‘心理’是在人們之間的一定的關(guān)系的基礎(chǔ)上出現(xiàn)，這是再明白不過的了。……而哲學(xué)思想和藝術(shù)創(chuàng)作的一定派別則是在這種‘心理’的基礎(chǔ)上發(fā)展的?！盵19]

馬克思主義把人的新觀念、新語言、新的交往方式的產(chǎn)生及其原因牢牢扎根于社會現(xiàn)實(shí)，這個社會現(xiàn)實(shí)就是人的生產(chǎn)方式、人的社會實(shí)踐活動。物質(zhì)資料的再生產(chǎn)是現(xiàn)實(shí)的、客觀的，改變著人自身，也生產(chǎn)著“文化”本身。這種對文化的唯物主義解釋和說明，“是馬克思主義文化理論區(qū)別于其他文化理論的根本之點(diǎn)”[20]。所以，在馬克思那里，人類生產(chǎn)方式是人類社會發(fā)展變化的最終決定性因素，它的發(fā)展變化也決定和影響著文化的內(nèi)容及其變化。

歷史唯物主義的一項(xiàng)基本原理，就是社會存在決定社會意識，社會意識是對社會存在的反映，但又具有相對獨(dú)立性。社會意識并非是純粹的、簡單的、消極的被決定物，而是有著自己的特有形式和自身內(nèi)在發(fā)展的獨(dú)特規(guī)律。社會意識雖然依賴于社會存在并被社會存在所決定，但它是以自己固有的觀念形式、運(yùn)行邏輯去反映并反作用于社會存在的。也就是說，“文化”一經(jīng)形成，就是作為一種相對于社會存在而具有獨(dú)立性的存在形式，并對社會存在產(chǎn)生著影響和反作用。

每一時代的“文化”的形成，除了來自那個時代的社會存在，另一個重要來源就是繼承歷史上傳承下來的精神文化成果?！拔幕本褪窃谶@樣兩種來源的相互作用中形成、發(fā)展的。“文化”的這種特殊性，決定了其不是對社會存在的一種絕對的依賴，而是一個具有自身特殊發(fā)展規(guī)律的相對獨(dú)立的系統(tǒng)。一方面，人們是根據(jù)自己時代的社會存在去理解、對待、選擇歷史上傳承下來的精神文化成果的；另一方面，人們又是在繼承歷史上傳承下來的精神文化成果的基礎(chǔ)上去反映、認(rèn)識、開拓自己所處的那個時代的社會存在的?！拔幕钡倪@種相對對立性，使得文化自身的發(fā)展變化與社會存在的發(fā)展變化未必完全同步。

一個國家、一個民族的文化發(fā)展，往往與經(jīng)濟(jì)發(fā)展的水平之間具有不平衡性，往往表現(xiàn)為滯后性、適應(yīng)性和超前性三種形態(tài)。經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)國家的文化未必就一定是最進(jìn)步的，而經(jīng)濟(jì)上落后的國家的文化也未必就是落后的，如19世紀(jì)的德國生產(chǎn)力發(fā)展水平雖然遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于英法，但德國的哲學(xué)、法學(xué)、文學(xué)、政治學(xué)等領(lǐng)域名家迭出，這也是最先進(jìn)的理論——馬克思主義能在德國產(chǎn)生的重要原因之一。

馬克思主義唯物史觀為我們認(rèn)識“文化”產(chǎn)生的根源和文化的特性及其作用提供了科學(xué)指導(dǎo)。從馬克思主義唯物史觀出發(fā)，就會認(rèn)識到，一種思想文化之所以在一個社會是主流，能夠占據(jù)主導(dǎo)地位，表面上看是統(tǒng)治階級在維護(hù)它、支配它，但在這背后的決定性原因卻是“物質(zhì)的力量”在起主導(dǎo)作用——一種社會形態(tài)的經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)方式，即統(tǒng)治階級占有生產(chǎn)資料。社會不平等和階級沖突的根源，在于經(jīng)濟(jì)地位的不平等，統(tǒng)治階級占有生產(chǎn)資料，經(jīng)濟(jì)上占據(jù)統(tǒng)治地位，并利用這種不平等來控制政治權(quán)力，并進(jìn)一步以此控制這個國家的暴力工具，占統(tǒng)治地位的階級在思想文化上也極力維護(hù)這種關(guān)系。

馬克思指出：“統(tǒng)治階級的思想在每一時代都是占統(tǒng)治地位的思想。這就是說，一個階級是社會上占統(tǒng)治地位的物質(zhì)力量，同時也是社會上占統(tǒng)治地位的精神力量?！崩?，在資本主義社會，資產(chǎn)階級意識形態(tài)是維護(hù)資產(chǎn)階級利益的，是資本主義生產(chǎn)方式在思想觀念上的反映，它是為資產(chǎn)階級經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)服務(wù)的。對于被壓迫的無產(chǎn)階級來說，資產(chǎn)階級的意識形態(tài)具有欺騙性和虛偽性，發(fā)揮著“牧師的職能”。“牧師的使命是安慰被壓迫者，給他們描繪一幅在保存階級統(tǒng)治的條件下減少苦難和犧牲的前景……從而使他們順從這種統(tǒng)治?！盵21]

馬克思主義的唯物史觀為我們提供了一個通過文化與經(jīng)濟(jì)（如生產(chǎn)方式）、政治（如階級關(guān)系）的關(guān)系來理解“文化”及其意義的分析視角，對于深入理解文化的本質(zhì)、文化的功能，無疑有著科學(xué)的指導(dǎo)意義。在馬克思主義理論中，經(jīng)濟(jì)因素被視為決定性因素，被視為首要因素，所以他被一些人稱作“經(jīng)濟(jì)決定論者”，應(yīng)該說這帶有一定的偏見。社會的實(shí)際發(fā)展是紛繁復(fù)雜的，馬克思主義僅僅為解釋人類歷史的發(fā)展提供了一個一般模式，將抽象簡化的理論模型套用在復(fù)雜的社會現(xiàn)實(shí)時，必然會發(fā)生刻舟求劍、緣木求魚式的荒唐現(xiàn)象。在對社會產(chǎn)生重大影響的眾多因素中，馬克思主義理論更強(qiáng)調(diào)經(jīng)濟(jì)關(guān)系的基礎(chǔ)作用和決定性影響，但并未否認(rèn)其他因素、其他關(guān)系對社會的影響。

恩格斯曾針對這種對馬克思主義的狹隘理解做出過評論，他說：“經(jīng)濟(jì)狀況是基礎(chǔ)，但是對歷史斗爭的進(jìn)程發(fā)生影響并且在許多情況下主要是決定著這一斗爭的形式的，還有上層建筑的各種因素：階級斗爭的各種政治形式及其成果——由勝利了的階級在獲勝以后確立的憲法等等，各種法的形式以及所有這些實(shí)際斗爭在參加者頭腦中的反映，政治的、法律的和哲學(xué)的理論，宗教的觀點(diǎn)以及它們向教義體系的進(jìn)一步發(fā)展?！駝t把理論應(yīng)用于任何歷史時期，就會比解一個簡單的一次方程式更容易了?！盵22]