眾人眼睛一亮，七嘴八舌地議論起來。

“既然不濫殺，那咱們不如直接投降！就憑咱們這小城，拿什么抵擋？”

“可別沖動！”另一人急忙阻攔，神色緊張：

“咱們黑虎幫不過是縣令的走狗，幫里除了跟大哥從衛所逃出來的十幾個兄弟，其余都是后來招的，誰知道他們靠不靠譜？

再說了，城中幾大家族還沒動靜，咱們貿然行事，就算成了，又能怎樣？這伙人應當是偏袒世家大族，要是……”

激烈的爭論聲在密室里回蕩，眾人各執一詞，誰也說服不了誰。

四爺沒有插話，眉頭緊鎖，沉思良久后，轉向一旁始終沉默的高瘦青年：“高明，你怎么看？”

高明挺直腰板，目光堅定地迎上四爺的視線：

“大哥，當年咱們在邊軍衛所，吃不飽穿不暖，受盡欺凌，是您帶著兄弟們逃出生天。

這兩年多，風里來雨里去，歷經無數艱難險阻，還能剩下咱們十幾個兄弟，全靠大哥照應。

這次！我還是那句話——您指哪，我們打哪！”

四爺環視一圈，看著兄弟們信任的目光，心中涌起一股暖流。

這些年，他們出生入死，早已情同手足。他猛地一拍桌子，下定決心：

“開城投降！雖說這伙人沒干過屠城的事，但亂軍入城，局勢混亂，誰能保證咱們的安全？

只要咱們主動開門，就算他們瞧不上咱們，也不敢輕易動我們。不然以后，哪個城池還敢獻城歸附？”

“大哥說得對！那開哪座城門？”眾人齊聲問道。

“南城被世家把持，就開北門！這邊咱們的人多，好掌控。

高明，待會你便找機會摸出城去，將這消息告知那邊！天亮之后我等便開門！”

～～～～～

米脂縣縣衙內。

幾大家族的家主圍坐在議事廳內，縣令出逃后，這座掌控縣城命運的核心之地，便落在了城內的幾大家族手中。

城內的大家族總共有兩個，小家族倒是有不少。兩派勢力的爭執已持續兩個時辰，茶盞里的涼茶換了三回，卻始終未達成共識。

“這伙人可是賊軍！任他說得再天花亂墜，一旦惹惱了他們，誰能保證不被清算？”

李家家主猛地一拍桌子，震得茶盞中的殘茶潑濺而出，灑在身旁的茶幾上：

“同鄉之情？在刀槍面前不過是笑話！等他們破城之日，我們連求饒的機會都沒有！”

馮家主青筋在額角突突跳動：“直接投降？朝廷那邊如何交代？難道要我們背上叛臣賊子的罵名，永世不得翻身？還是拖上一二日再投降！”

窗欞外傳來更夫梆子聲，已是三更天，這場爭論卻絲毫沒有停歇的跡象。

李家家主望著這個迂腐的對手，眼中閃過一絲輕蔑。

在他看來，馮家主的固執與愚蠢，無異于將全族推向深淵：

“馮家主，朝堂？如今朝廷自身難保！你以為那些官老爺會在意小小米脂縣的死活？

明日城門若破，我們滿門老小的性命才是當務之急！

城外賊軍的人數，比米脂縣的百姓加起來都多，拿什么去抵抗？拿你那些之乎者也的道理嗎？”

他抓起案上的銅鎮紙重重一砸，驚得屋檐下的夜梟發出凄厲啼叫。

就在爭論陷入僵局時，一陣急促的腳步聲由遠及近。

一名衙役跌跌撞撞沖了進來，衣袍上沾滿泥污，臉上還掛著未干的汗珠，腰間的長刀歪斜地掛在胯間。

他徑直撲到馮家主面前，聲音帶著哭腔：“二舅！北城的黑虎幫開城門投降了！”

“什么？！”馮家主猛地起身，太師椅在青磚地上劃出刺耳的聲響。

他臉色瞬間慘白，仿佛被抽走了全身力氣，踉蹌著扶住桌沿。

——原本還想拖延時間，靠獻城之功換取生路，這下全成了泡影。

而李家家主則氣得渾身發抖，胡須都在劇烈顫動，猛地轉向下方噤若寒蟬的小家族族長們：

“你們看夠熱鬧了吧？老夫現在就帶人開南門投降！想活命的，立刻跟上！若是阻攔……”

他的目光掃過眾人，寒意十足，“別怪我不念往日情分！”

話音未落，李家家主已大步邁向門外，那些小家族族長們面面相覷，交頭接耳間，有人悄悄將藏在袖中的密信塞回懷里。

——那是今早收到的，城外賊軍許諾的免死文書。

不過片刻，偌大的議事廳便只剩下滿地狼藉，連燭火都顯得格外冷清。

馮家主呆立良久，望著空蕩蕩的大廳，咬咬牙也匆匆追了出去。

——此時他唯一的指望，便是賊軍嫌北城門太遠，愿意從南門入城，好歹能分一杯羹。

～～～～～

當趙炳快馬加鞭返回軍營時，米脂縣投降的消息早已傳遍各部。

轅門前的瞭望塔上，“趙”字大旗在夜風中獵獵作響，火光照亮了巡夜士卒甲胄上的寒芒。

但因主帥未歸，李巖等人不敢擅自處置，只能暫且將投降事宜按下。

趙炳顧不上休整，披風上還沾著路途的風塵，立即吩咐趙虎安置趙家村來的族人。

隨后，他大步走向關押黑虎幫首領的營帳，守在帳外的親兵立刻挺直腰桿，長槍相撞發出清脆聲響。

營帳內彌漫著酸臭的汗味與稻草氣息，陳阿四蜷縮在角落，雙手死死攥著粗布衣角。

整整一日的關押，讓這個昔日在北城呼風喚雨的幫派頭目，此刻如同驚弓之鳥。

當聽到“沖天大將軍召見”時，他的膝蓋幾乎不受控制地發軟，連爬帶滾地進了主帳。

“你就是黑虎幫的首領？斷指四爺？”趙炳斜倚在虎皮椅上，案頭放著剛送來的軍情密報，打量著眼前之人。

陳阿四“撲通”一聲重重磕頭，額頭撞在地上發出悶響，揚起一片灰塵。聲音發顫地喊道：

“小人陳阿四！哪敢稱四爺？在大將軍面前，小人連螻蟻都不如！”

趙炳詢問道：“聽說你們是米脂縣第一個投降的？為何不與城中世家聯手，反倒獨自獻城？”

陳阿四抹了把臉上的冷汗，喉結上下滾動：

“大將軍有所不知！小人本是延綏邊軍的軍戶，朝廷克扣軍餉，讓我們自耕自足。可這些年，軍官貪墨成風，又遇大旱……

兄弟們餓得連樹皮都啃，小人實在不忍看他們活活餓死，才帶著人逃出衛所。如今兩年過去，當年的兄弟只剩十幾個……

小人只求能保住他們的命啊！所以才……”

說到動情處，他竟嚎啕大哭起來，鼻涕眼淚糊了滿臉。

趙炳原本只是例行問話，打算重賞黑虎幫以作表率，借此瓦解其他城池的抵抗意志。

可聽到“邊軍衛所”四個字時，他的瞳孔驟然收縮，身子前傾：“你們從衛所逃出來的？詳細說說衛所的情況。”