陳阿四雖不明所以，仍連忙答道：“小人所在的衛(wèi)所挨著長城，防著異族入關(guān)。賬面上寫著一千戶、三千人，可實(shí)際上……

至少有四五千人！這些年，軍官們吃空餉、賣兵器，連城墻的磚石都拆去換錢！

不過小人逃出來太久，現(xiàn)在衛(wèi)所剩多少人，小人也說不準(zhǔn)……”

“若本將軍派你回衛(wèi)所招兵，能拉來多少人？”趙炳的聲音突然變得鄭重。

陳阿四心中一驚，瞬間明白了對(duì)方的意圖。他沉思片刻，粗糙的手掌在膝蓋上蹭了蹭，咬了咬牙：

“衛(wèi)所的軍戶早就活不下去了，只要能逃出來，肯定都愿意追隨大將軍！只是衛(wèi)所里還有幾百兵丁駐守，小人孤身回去……恐怕難以成事。”

他的目光落在趙炳身后的親兵身上，那里站著整整一隊(duì)全副武裝的刀斧手。

“這個(gè)無需你操心。”趙炳大手一揮，眼中閃過一絲興奮，虎皮椅發(fā)出輕微的吱呀聲：

“本將軍會(huì)調(diào)撥軍隊(duì)助你。但本將軍要的，不止一個(gè)衛(wèi)所——你能否聯(lián)絡(luò)周邊衛(wèi)所，讓更多軍戶來投？”

“能！小人敢打包票！”陳阿四激動(dòng)得幾乎跳起來，額頭的傷口又滲出鮮血：

“衛(wèi)所底層軍戶的苦，周遭百姓都知道，好人家都不忍心自家閨女來這受苦。

所以衛(wèi)所軍戶都是和其他軍戶互換閨女，多少沾親帶故。只要還有人活著，小人一定把他們都帶來！

去年臘月，隔壁榆林衛(wèi)的王百戶還托人帶信，說他們已經(jīng)三個(gè)月沒見過一粒米了！”

趙炳大笑出聲，重重拍了拍案幾：“好！陳阿四聽令！你獻(xiàn)城有功，本將軍升你為百戶，賞銀百兩，暫領(lǐng)一營兵馬！

即刻啟程前往衛(wèi)所招兵！日后每多招來一人，本將軍另有嘉獎(jiǎng)！若能說動(dòng)衛(wèi)所倒戈，封你做萬戶也不在話下！”

陳阿四做夢也沒想到會(huì)有此等際遇，他連連磕頭，額頭滲出鮮血也渾然不覺，只覺眼前一片眩暈。

在搖曳的燭火中，他仿佛看到了一條截然不同的生路。

——而這，或許正是趙炳為大慶朝衛(wèi)所，這個(gè)“火藥桶”點(diǎn)燃的第一簇火苗。

而只要衛(wèi)所這個(gè)火藥桶炸了，朝廷的精力可又要被分去一些，也算給自己減輕了壓力！

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察罕城。

這座矗立于鄂爾多斯草原外圍的城池，宛如長城外的一顆孤星，隸屬察干諾爾部。

——一個(gè)在這座城池扎根僅十年的游牧部落。

城外，連綿的蒙古包如白色珍珠般散落，羊毛氈帳在風(fēng)中輕輕鼓蕩，與城內(nèi)灰撲撲的土坯建筑形成鮮明對(duì)比。

黃昏時(shí)分，血色殘陽將天空染成一片猩紅，給這座小城蒙上了一層不安的陰影。

“阿布（父親的意思）！你為何背著族人私通王族？”蒙古包內(nèi)，牛皮制成的帳簾被猛地掀開，少族長額璘臣闊步而入。

燈火在吹進(jìn)來的風(fēng)中劇烈搖曳，昏黃的光影將他憤怒的面容，照映得忽明忽暗：

“十年前李總兵掃邊的教訓(xùn)還不夠慘痛嗎？那時(shí)我們背叛王族投靠大慶朝廷，如今的察罕城正是朝廷的分封！

可如今……你暗中聯(lián)系王族的事情，一旦消息走漏，我們就會(huì)成為眾矢之的！”

白發(fā)蒼蒼的老族長將懷中的女人拋開，心中突然升起一股無名火，呵斥道：

“額璘臣，我的雄鷹！你何時(shí)變得如此怯懦？竟被那些軟弱的漢人嚇破了膽？是被馴成了鬣狗嗎？

我們鄂爾多斯部的祖先，曾追隨成吉思汗踏遍歐亞大陸，鐵蹄所至，無人敢擋！

也曾護(hù)衛(wèi)過黃金家族的榮耀，這片水草豐美的河套，本就是黃金家族的恩賜！”

額璘臣心急如焚，單膝重重跪在羊毛毯上，膝蓋處的皮靴與地面碰撞出聲響：

“阿布！大慶朝廷雖已衰弱，但李總兵仍手握重兵！他今年七十三歲又如何？

十年前掃邊時(shí)，不過是順手教訓(xùn)鄂爾多斯部，我們這樣的小部落，在朝廷眼中不過螻蟻！

若背叛的消息傳出，大慶朝廷必定會(huì)先拿我們開刀。到時(shí)候，我們又能逃往何處？

萬一王族出爾反爾，我們就會(huì)陷入大慶朝廷和王族的夾擊，那才是真正的絕境！”

“夠了！”老族長猛然起身，皮袍下擺掃翻了矮幾上的銀壺，壺中馬奶灑在羊毛毯上，散發(fā)著酸澀的氣味：

“你去京師受封那幾年，怕是被漢人的綢緞美酒迷了眼！

如今大慶旱荒十年，陜西餓殍遍野，軍隊(duì)疲憊不堪，正是我們重回鄂爾多斯部的良機(jī)！”

他蒼老的聲音里帶著狂熱，眼中閃爍著貪婪的光芒：

“王族使者已許諾，封我為扎薩克，不僅能繼續(xù)統(tǒng)領(lǐng)我們現(xiàn)在的部落，還會(huì)將周邊的小部落劃歸我們，到時(shí)候我們就是萬戶之主！”

額璘臣望著父親因激動(dòng)而漲紅的臉，到嘴邊的勸阻又咽了回去。

十年前在京師的所見所聞，那些巍峨的城墻、精良的火器，與草原上簡陋的彎刀弓箭形成的巨大落差，始終刻在他心底。

但此刻老族長眼中燃燒的野心，讓他知道再說什么都是徒勞。

帳外，一陣狂風(fēng)呼嘯而過，將蒙古包吹得“嘩嘩”作響，行禮退出蒙古包時(shí)，額璘臣被遠(yuǎn)處的騷動(dòng)吸引了目光。

暮色漸濃，一隊(duì)漢人商隊(duì)正被親衛(wèi)軍攔在營地外。騾馬不安地刨著蹄子，發(fā)出陣陣嘶鳴，車上的貨物用油布蓋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，不知藏著什么。

他招來一名守衛(wèi)，問道：“那支商隊(duì)什么來歷？為何在此喧鬧？”

“回少族長，是今早到的。為首的漢人自稱與族長有舊，非要見族長。可族長聽說后，直接下令驅(qū)趕，說不見任何漢人。”

額璘臣忽然想起往事。數(shù)十年前，父親曾被漢人商人所救，前些年還談及聯(lián)姻之事。

他瞇起眼睛，借著微弱的月光打量著商隊(duì)中那個(gè)鬢角斑白的首領(lǐng)——沒錯(cuò)，正是趙天德。

記憶中那個(gè)沉穩(wěn)的商人形象，與眼前在寒風(fēng)中，據(jù)理力爭的身影漸漸重合。