“銀子在這軍營里派不上用場，不如用來打點關系。這些傳令兵天天在大將軍身邊伺候，花點小錢就能提前知曉消息，太劃算了。

廖參謀是大將軍跟前的紅人，既然點了我的名，這差事我肯定得好好辦。

義父您就安心養傷，我那千兩賞銀存在后勤司，您要用盡管去取。

錢這東西去了，還能再來！權力這東西，才是最重要的！”

王叔欣慰地點點頭，眼眶微微濕潤。

曾經那個需要他庇護的鄰家少年，如今已然長大，不僅懂得知恩圖報，還學會了在這亂世中生存的智慧：

“好孩子，你自己也要多加小心。咱們說到底還是被人看作‘賊軍’，要是情況不對，記得找機會脫身。”

石頭重重地點頭，眼神中閃爍著堅定的光芒。

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黃河在此處劈開秦晉交界的崇山峻嶺，奔騰的河水驟然涌入開闊的平原，在韓城腳下化作暗流涌動的天塹。

此地素有“龍門渡”之稱，因河面收窄至不足百步，成為橫渡黃河的天然渡口。

歷史上，李自成就是親率幾十萬大軍，由韓城禹門渡黃河，進入山西境內，一路勢如破竹，最終推翻了明朝統治。

這般重要的地方，其防守力量也是毋庸小覷。

三丈高的城墻由青石與鐵水澆筑而成，每隔十步便設有箭樓，黑洞洞的火銃口如巨獸之眼俯瞰河面。

寬闊的護城河引黃河活水灌注，波光粼粼的水面下，暗藏著削尖的木樁在月光下泛著森冷的寒光。

城頭旌旗獵獵，兩千五百名廂軍鎧甲鮮明——即便算上吃空餉的虛數，實打實的兵力也遠超尋常縣城。

賀人龍每日親自巡視三遍，看著士兵們操練時揚起的漫天塵土，總忍不住摩挲腰間那把跟隨他征戰多年的雁翎刀。

趙炳的軍旗在數十里外的合陽城獵獵作響時，韓城縣令書房里的燭火便再未熄滅過。

這位身著七品補服的文官，每日都要將朝廷邸報反復研讀七遍，手指在“流賊猖獗”的字句上，留下深深的掐痕。

當合陽破城、縣令被凌遲的消息傳來時，他正在用膳。

顫抖的手讓碗中的參湯灑了半桌，滾燙的湯汁在繡著仙鶴的桌布上暈開，宛如一朵滴血的花。

…

廖飛帶著石頭一行人抵達韓城時，正值破曉時分。

晨霧尚未散盡，城頭的梆子聲驚起一群寒鴉。兩人身著粗布短打，腰間橫刀裹著草繩偽裝成扁擔，身后僅跟著十余名輕裝士卒，看上去與尋常行商無異。

厚重的城門卻緊閉著，吊橋高高懸起，應該是沒有開城門的打算了！

“合陽義軍使者求見！”廖飛的聲音穿透晨霧，驚得城樓上的瞭望兵差點摔下塔樓。

半個時辰后，縣衙大堂內氣氛凝重如鉛。

檀木案后，韓城縣令正襟危坐，腰間玉帶在燭光下泛著冷光。

賀人龍身披玄甲立于一旁，肩甲上的吞獸紋張開血盆大口。

廖飛摘下斗笠，目光掃過二人，最后落在縣令微微發抖的袖口上，微微一笑，隨后抱拳行禮道：

“草民見過縣尊大人，賀將軍。”

“大膽反賊！”賀人龍猛然拍案而起，一聲暴喝：

“竟敢孤身犯險！信不信我即刻取你狗頭，送往京師請賞！”

廖飛不慌不忙地從袖中取出折扇，輕輕展開：

“將軍息怒。草民這條賤命，在京師的陛下眼中，恐怕還不如塞外韃靼的一根汗毛。

為了這點微不足道的賞賜，兩位大人卻要得罪擁兵數萬的我家大將軍，這買賣，劃算嗎？”

他故意頓了頓，從懷中掏出一張皺巴巴的布告——正是合陽破城的戰報：

“況且，合陽的前車之鑒不遠：梁縣令的尸首，此刻還高懸在城頭呢。”

縣令的喉結明顯動了動，后背早已被冷汗浸透，官服內襯緊緊貼在皮膚上。但官威使然，他仍強撐著說道：

“本官乃朝廷命官，豈會怕爾等亂臣賊子！但兩兵交戰不斬來使！說吧，你此來所為何事？”

廖飛聽后嘴角微微上翹，知道此行大概是穩了，這縣令也是這般草包啊。

“我家大將軍仁厚，不愿多造殺孽。”廖飛折扇重重敲在掌心，發出清脆的聲響，拱手說道：

“只要大人獻出十萬兩白銀、百名工匠醫師，再加百名識字的書生，大軍即刻繞道而行。”

賀人龍怒目圓睜，猛地掀翻案幾，杯盤碎裂聲中，他抽出半截佩刀：

“荒謬！韓城哪來這么多財物？就算有，拱手相送豈不是坐實通賊罪名？與其日后被滅族，不如現在拼個魚死網破！”

廖飛折扇輕搖，壓低聲音：“將軍可知，昨夜有三艘商船從禹門渡悄悄出港？只要將物資扮作商隊運出，神不知鬼不覺。”

就在兩人爭執不下時，縣令突然開口：“十萬兩太多，減半尚可考慮。”

賀人龍不可置信地轉頭看向縣令，仿佛從未認識過這個共事多年的同僚：“大人這是要通敵賣國？！”

廖飛立刻接話：“既然大人誠意十足，那我們雙方便各退一步。我們只要八萬兩白銀，八十名工匠，八十名書生。

今日之事，天知地知你我知。至于大人如何向城中士族交代，我們絕不插手。”

縣令眼中閃過一絲算計的光芒，伸手扶正歪斜的烏紗帽：“好！明日正午，自會將物資備齊。”

說罷，他偷偷瞥了眼賀人龍鐵青的臉色。

待廖飛等人離去，賀人龍怒拍殘桌，木屑紛飛：“大人這是何意？”

縣令慢條斯理地撿起滾落的官印，用錦帕仔細擦拭：

“今晚本官便讓七大家族分攤十五萬兩。事后分你五千兩，你也別嫌少，余下的本官還要打點上司。

但你若是要壞本官好事，那上個月的那樁軍糧虧空案，本官能壓下去，也能再拉出來。”

賀人龍握緊的拳頭青筋暴起，卻又不得不松開。

在這個重文輕武的世道，五品武將終究敵不過七品文官。

他咬著牙行禮告退，靴跟在青磚上敲出憤怒的節奏，心中暗暗發誓：這筆賬，遲早要討回來。