立冬前二日，時值季秋之末，霜露漸重，恰逢孟冬十三，陽月十四，朔風初臨。

是日也，民間多備冬衣，收農物于倉廩。

打谷鎮連日暴雨，灰蒙蒙的天空像扣下一口巨大的黑鍋，沉沉壓在群山頂上。

豆大的雨點砸落下來，順著屋檐匯成水流，到處是沒過腳面的積水和泥濘，空氣中彌漫著濃重的泥土濕腐氣息。

鎮子里的土路早已被踏得稀爛，行人寥寥，即便有，也都是披著蓑衣戴著笠帽，腳下深一腳淺一腳地匆匆而行。

陳寶劍頂著大雨快步穿過巷口，一身粗布短衫早已被淋濕貼在身上。

他背上背著個簡陋的包裹，腰間別著系著紐扣的豁口菜刀，腳下踩著泥水濺起水花。

冷風掠過，凍得他不由打了個哆嗦。

“他娘的鬼天氣！”

原本打算回打谷鎮休息幾日，再帶著紋銀上武館報名。

哪曾想迎接自己的卻是這等爛天。

陳寶劍抹了一把臉上的雨水，前方不遠處矮舊的泥墻小院是坐落在回家的必經之路上——正是羅奎家。

索性快走幾步，上前敲了敲院門，高聲道：“羅叔，在家嗎？”

屋內很快響起腳步聲，接著“吱呀”一聲，木門開了。

羅奎探出半個身子，見是陳寶劍，頓時眉開眼笑：“寶劍！你可算回來了，快進來！”

陳寶劍踏進院子，只見院中擺著一個木盆，漂著幾件剛洗的衣裳，屋檐下掛滿了水滴。

羅奎忙把他讓進屋內，又遞上一塊干布：“快擦擦，別凍著。”

屋里燒著一盆木炭火，驅散了一些濕寒。

陳寶劍渾身幾乎濕透，便也不客氣，接過破布巾一邊擦臉一邊笑道：“羅叔，見你氣色不錯，傷都好了吧？”

羅奎憨厚一笑：“托你的福，皮外傷已無大礙。這陣子多虧你送回的傷藥和銀子，不然我可撐不到現在?！?

一旁羅嬸端來兩碗姜湯，熱氣騰騰：“寶劍快趁熱喝了，驅驅寒?！?

自上回聽到陳寶劍在軍中謀了差事，羅嬸對這個孤兒的態度一百八十度反轉。

陳寶劍這等機靈怎會看不出羅嬸的心思，接過姜湯卻也不多喝。

“嬸子快別這么說，羅叔當初也救過我性命?！?

一股辛辣暖意滑入腹中，身上寒意這才消散幾分。

羅奎將妻女安頓到里屋歇息，自己和陳寶劍對坐在火盆旁，壓低聲音問道：“寶劍，你這一走就是月余，軍營那邊這是放你回來了？”

陳寶劍笑了笑：“楊守備那老小子倒是舍不得我，只是我到底不想當兵。”

羅奎是老實人，見識了陳寶劍的手段后也不懷疑他是否吹牛，在一旁默默點頭。

陳寶劍捧著姜湯碗，只見羅奎臉上淤青已退，精神不錯，心里總算放下一塊石頭。

他環顧屋內，見老母和兩個孩子都安穩無恙，微微點頭。

“對了，”陳寶劍想起一事，低聲問道，“沒人來找麻煩罷？”

羅奎壓低聲音道：“吳四仔月余沒露面，的確有些風聲。不過縣衙沒深究，只當他醉酒不小心把自己燒了。”

陳寶劍挑眉：“這等說辭縣衙也信？”

羅奎咧嘴一笑：“還不是托姚土司家的福？吳四仔平日也欺辱了不少苗人，姚家本就對他不滿。據說還是姚老太太發話，讓官府別多事?！?

陳寶劍倒是不知姚土司，只顧著吳四仔被處理嘿嘿笑道：“那老虔婆也算識相。”

羅奎一驚，連忙朝窗外看了看，小聲道：“寶劍，說話小心！姚老太太在鎮上威望極高，莫要被人聽了去?！?

陳寶劍無所謂地撇撇嘴。

他雖嘴上無忌憚，心下還是記掛著，當即話鋒一轉：“對了羅叔，吳四仔這一死，聽說何記糧店急著找新的掌勺？”

羅奎聞言哈哈一笑：“正要告訴你呢！何老爺讓我去了?！?

“托你的福，上回在你那兒，學了點手藝。前幾天何家請人試菜，我就照你教的方子露了兩手。何老爺平日挑剔，這回卻吃得連胡子都翹起來，當場拍板用我頂替吳四仔。”

陳寶劍聞言大笑：“這感情好！羅叔升了大廚，以后可別忘了寶劍??！”

正要再說，卻聽外頭雨滴打瓦的聲音漸漸急促。

呼嘯的風裹挾寒意鉆進門縫，火盆里的火苗也搖曳不定。

羅奎放下手中碗，道：“寶劍，風雨大，今兒個你就在我家歇一晚吧。明后天鎮上忙著祭灶，你也正好養足了精神。”

“祭灶？”

陳寶劍挑眉。

作為穿越者，他當然曉得灶王爺是民間司命之神，每到歲末臘月二十三家家戶戶要祭灶送神。

但此時離歲末尚早，怎的說起祭灶來了？

羅奎解釋道：“你不記得了？也對，先前祭祀都是由你父親管，那我便說與你聽。苗嶺這兒的規矩不同。每年立冬便要祭灶王爺，求他上天言好事、保境安民?！?

陳寶劍對此傳說也有所耳聞。

相傳灶王爺乃天廷司命，每到此時便上天稟報人間善惡。

故而凡俗人家要祭灶送神，祈求灶君在玉帝面前多言吉語，為民間換來安寧。

只是這苗嶺山中將祭灶之禮搞得如此鋪張隆重，倒是他平生僅見。

陳寶劍恍然，還欲多套些情報，于是不以為然地撇嘴道：

“不就是拜個灶神么，犯得著花這么多銀子？”

羅奎哈哈一笑：“唉，誰讓姚土司開口了呢？不然哪家舍得捐這么多？”

“姚家，仗著是土司，橫行鄉里，這不明擺著斂財么？”

羅奎再也忍不住，瞪了陳寶劍一眼，低聲道：“小點聲！祭灶是咱們大事，可不是光為了捐錢。寶劍，你新近離家，也許不知道，姚家歷來主持祭灶儀式，今年格外不同?！?

“怎么不同？”

羅奎壓低聲音，帶著幾分神秘道：“往年都是姚老太太出馬，領著法師在祠堂做道場，今年卻換成了她孫女——姚家大小姐親自主持！”

“姚大小姐？”

陳寶劍微微一愣。

他對姚家的了解不多，只知此家是石寨土司，在十萬大山這一帶代代世襲，號稱是朝廷冊封的苗疆宣撫使，實際上就是土皇帝。

姚老太太更是個活神仙一般的人物，去年鬧瘟疫多虧她出面做法事平息。

想不到今年居然讓一名年輕女子來頂替？