灶房連著三日多了早膳，每日未明便起火，晚上收得遲，一群灶下太監(jiān)正值夜歇時(shí)，聚在柴棚邊偷空說(shuō)話。

火堆烘著，熱得人臉發(fā)燙，背上卻是涼的。幾人圍著爐灰盆蹲著，撕著饃，嘮著天。

“你們聽(tīng)說(shuō)了么？小石頭被宣去了慶王那邊。”

“哪個(gè)慶王？是那個(gè)養(yǎng)白鷹的四皇子？”

“可不就是他。聽(tīng)說(shuō)他不愛(ài)理事，就愛(ài)馴鷹打箭，一天三頓膳都講究個(gè)野味。他看中小石頭剝麻雀利索，直接帶走了。”

“嘶……那可是正經(jīng)主子啊。小石頭有福了。”

林郁坐在旁邊，低頭在剝蒜，一聲不響。

旁邊的矮子福旺嗤了一聲，撇嘴：“福？呸。你們只看得見(jiàn)他抬走那一刻風(fēng)光，哪知去了那種地方，錯(cuò)一句話就沒(méi)命。他那皇子，聽(tīng)說(shuō)去年弄死過(guò)一個(gè)伴讀呢。”

另一個(gè)叫高炳的小個(gè)子湊過(guò)來(lái)笑道：“我倒是寧愿去文貴妃宮里。聽(tīng)說(shuō)文貴妃脾氣和氣，賞得也不薄。”

“你做夢(mèng)呢你。”有人笑，“文貴妃現(xiàn)在只帶身邊原生的那幾個(gè)宮人，連御前都不肯借人。人家是要留心眼看皇帝，哪敢讓你們這些外頭進(jìn)的近身？”

“說(shuō)不定誰(shuí)命好呢，”福旺努了努嘴，“前幾天就有個(gè)去了長(zhǎng)樂(lè)公主那邊。公主年紀(jì)小，拿人也沒(méi)個(gè)規(guī)矩。聽(tīng)說(shuō)是從咱這灶房挑的。”

“是啊是啊，是小福子。你們不知道，他會(huì)折梅花，還會(huì)寫(xiě)蠅頭小字，一張紙能寫(xiě)三百字那種。”

林郁這時(shí)才慢慢抬起頭，聲音溫溫的：“你們說(shuō)的小福子……是上個(gè)月負(fù)責(zé)剁桂花鴨的那個(gè)？”

福旺點(diǎn)點(diǎn)頭：“就是他。你問(wèn)他作甚？”

“沒(méi)什么。”林郁低頭，繼續(xù)剝蒜，“只是想起那天他說(shuō)了一句，說(shuō)有人在挑灶房的人去五皇子府里，說(shuō)是新開(kāi)書(shū)房，要個(gè)打水抄書(shū)都懂的小太監(jiān)。”

火光映在他眼底，波瀾不興。

“后來(lái)呢？”高炳問(wèn)，“他去的是五皇子？”

林郁不動(dòng)聲色：“不是。第二天他就被宣去長(zhǎng)樂(lè)公主那邊了。”

眾人沉默了片刻。

“所以啊，”福旺咂咂嘴，“挑人這事，不光看本事，還得看你有沒(méi)有被看見(jiàn)。”

“更重要的是——看誰(shuí)在看你。”

這句話落下，火堆“啪”地爆了一聲，柴火炸出火星，蹦在林郁膝頭。

他只是輕輕抖了抖衣角，動(dòng)作不疾不徐，像是早習(xí)慣了這種溫度。

他沒(méi)再說(shuō)話，只聽(tīng)著眾人七嘴八舌地討論起哪個(gè)主子最難伺候，哪個(gè)宮里斷炊，哪個(gè)小太監(jiān)突然得了賞賜。

每一句，他都沒(méi)插嘴，卻一字不落地記下了。

火堆燒到最后一根柴，灰白中還偶爾跳出火星。

眾人散了，只剩下林郁一個(gè)人坐在那，把剝好的蒜瓣裝進(jìn)小瓷碗里，蓋好蓋，輕輕系緊布口。

手在動(dòng)，腦子卻一點(diǎn)也沒(méi)停過(guò)。

他剛才什么也沒(méi)說(shuō)，但他說(shuō)的話，已經(jīng)夠多了。

小石頭是真的被挑了。那孩子不聰明，但手快，說(shuō)話慢，最討好那種好勇斗狠的主子。能被四皇子看中——說(shuō)明四皇子身邊沒(méi)人看細(xì)節(jié)，選人靠“動(dòng)作快”，而不是“人心穩(wěn)”。

→結(jié)論：四皇子用人重“能動(dòng)”而輕“審辨”。

福旺今天話多得不尋常。往常他不插三句，今晚一口氣點(diǎn)評(píng)了文貴妃、慶王、五皇子，還順便帶了個(gè)“長(zhǎng)樂(lè)公主的近人小福子”。

→結(jié)論：福旺知道得太多，不是親歷就是被交代過(guò)“要說(shuō)這些”。

→他是個(gè)信息散布口。

而高炳——一個(gè)從不提名字、只說(shuō)“聽(tīng)說(shuō)”的人，整晚只在別人說(shuō)完后“搭話”，從不主動(dòng)出招。

→結(jié)論：高炳謹(jǐn)慎，是“耳大嘴小”型，適合試水而非傳話。

至于那句他自己拋出去的舊話，“小福子說(shuō)有人在挑灶房人去五皇子府里”——林郁不是隨口提，而是釣魚(yú)。

他注意到，高炳眼神頓了頓，福旺卻裝作沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)。

也就是說(shuō)：福旺知道那是真的，但他被告知不該接這個(gè)話頭。

→結(jié)論：五皇子確實(shí)在挑人，但不想讓別人知道他在挑灶房的人。

換句話說(shuō)：

五皇子不想用舊人，只想用“出身低、可塑性強(qiáng)、沒(méi)人留意”的“灶下之人”。

林郁低頭，指腹輕輕摩挲著系蒜布的棉繩。

那就說(shuō)明——他自己，很可能已經(jīng)被人看到了。

不是被召見(jiàn)，也不是被問(wèn)話。

是——在不經(jīng)意間，被放入了“備選名單”。

他眼底終于浮起一點(diǎn)極淡的笑意。

這一笑，不是喜悅，而是冷靜的確認(rèn)。

棋盤(pán)不知什么時(shí)候已經(jīng)擺好了，只等人落子。

他得先一步認(rèn)清誰(shuí)是子，誰(shuí)是手，誰(shuí)是眼，誰(shuí)是看熱鬧的風(fēng)。

夜深露重，灶房的火已經(jīng)盡了，灰燼沉在石口里，像個(gè)沒(méi)咽完氣的老人。

林郁洗凈手腳，換下油煙味的外袍，正打算睡下，就聽(tīng)外頭傳來(lái)一聲輕咳。

“林小公公，趙管事喚你去一趟。”

那聲音不輕不重，卻壓得灶屋里原本半睡半醒的人都不敢再動(dòng)一下。

林郁披衣而起，捻滅了燈芯，跟著人穿過(guò)回廊，一路到了后院的偏屋。

屋里燈火昏黃，香氣沉沉，墻角那尊舊爐還冒著一線檀煙。趙奇坐在榻邊，披著一件暗紋鶴氅，手里翻著一本賬冊(cè)。

他沒(méi)抬頭，只道一句：

“來(lái)了？坐。”

林郁低頭行禮，跪坐在蒲團(tuán)上。

過(guò)了好一會(huì)兒，趙奇才放下書(shū)，抬眼看他，笑意含在眼角：

“灶下那幾個(gè)，說(shuō)話都挺利索。”

林郁低聲：“下人嘴碎，奴才管不著。”

“嘴碎倒罷了，”趙奇慢條斯理地道，“怕的是……有人聽(tīng)得太清楚。”

他似笑非笑，語(yǔ)氣輕得像是夜風(fēng)掃過(guò)案頭。

林郁一言不發(fā)。

趙奇忽地?fù)Q了語(yǔ)調(diào)：“你說(shuō)這灶房，是個(gè)什么地方？”

林郁垂眼：“起火、供膳、下人待的地方。”

“嗯。”趙奇點(diǎn)點(diǎn)頭，“是下人待的地方，不是抬人的地方。”

他話鋒一轉(zhuǎn)，落子無(wú)聲，“你那小灶……聽(tīng)說(shuō)今兒個(gè)不少人路過(guò)，聞見(jiàn)桂花香都站住了。”

“熬得是凈水桂露。”林郁答，“前兒主膳用剩的材料，扔了可惜。”

“可惜？”趙奇笑了，“你這孩子，倒是會(huì)過(guò)日子。”

他將賬冊(cè)合上，輕輕拍了拍，“只不過(guò)，這宮里最怕的就是‘節(jié)省的人’突然變得‘舍得’。”

“舍得的人，就容易被記住。”

他頓了頓，嘴角的笑更淡了些：

“可不是誰(shuí)都能被記住的。被記早了，是禍。”

林郁低頭：“奴才謹(jǐn)記。”

趙奇盯著他半晌，忽然像是很隨意地問(wèn)：“你今年多大？”

“十七。”

“還小，”趙奇點(diǎn)點(diǎn)頭，語(yǔ)氣像在嘆氣，又像在諷，“年紀(jì)小，火氣也小，容易引人憐惜。”

“可這灶里啊，越是火小的時(shí)候，越容易出煙。”

他站起身，走到窗前，望了眼外頭月色，“記住了——不是灶火燒不旺，是院里風(fēng)太大。你要是覺(jué)得熱，那不是你自己發(fā)的火。”

林郁躬身叩首：“謝管事教誨。”

趙奇背對(duì)著他，沒(méi)有再言語(yǔ)，擺手讓他走。

林郁起身離開(kāi)，走出那偏院時(shí)，月光照在石階上，一片清冷。他腳步未快，卻每走一步都像踩在一層薄雪。