觀二年夏四月，長安朱雀大街的槐樹下，波斯商隊的駝鈴聲與粟特人的胡琴聲交織。蘇寒站在天工監新立的“百工榜“前，看著榜單上用阿拉伯數字標注的匠人等級，忽然聽見遠處傳來金屬摩擦的巨響——那是大食使團的鐵甲戰車正在通過明德門。
“蘇博士，“安小容的粟特錦袍在陽光下泛著虹彩，“大食哈里發的使者說，他們的'新月鐵騎'能在沙漠里日行千里，想和咱們的神火營比一比。“
蘇寒的算籌在掌心轉了個花，忽然指向城樓上的“候風地動儀“：“告訴他們，比鐵騎之前，先看看咱們的匠人如何讓大地聽話。“他忽然壓低聲音，“另外，派人盯著他們的隨隊匠人，我看見有人在偷記咱們的齒輪齒數。“
太極宮的含元殿里，李世民身著十二章紋袞服，看著大食使者獻上的水晶瓶，里面裝著能燃燒三日的“圣火油“。“貴國的火焰，“使者的阿拉伯語通過粟特翻譯流轉，“可敢與大唐的神火銃比一比？“
李世民大笑，手指撫過御案上的“貞觀連珠銃“：“孤聽說，貴國的匠人還在為弩機的彈簧發愁？“他忽然起身，“來人，帶大食使者去天工監，讓他們看看什么是'火與鐵的共舞'。“
天工監的演武場，崔明薇正在調試新制的“蒸汽投石機“。鍋爐噴出的蒸汽推動齒輪組，投石臂能將三百斤重的震天雷投出三百步。大食使者的臉色隨著投石機的每一次轟鳴而變幻，當看見震天雷在空中炸開藍紫色火焰時，終于忍不住開口：“這火焰，竟比我們的圣火更烈！“
“使者有所不知，“崔明薇擦拭著銀梭，“此火非彼火——“她指向炮身的刻度盤，“我們的匠人用算籌計算硝磺配比，用齒輪控制爆炸時機，就連火焰，也是能聽人話的。“
是夜，大食使團的營帳里，首席匠人哈立德正在羊皮上繪制神火銃的結構圖，忽然聽見帳外傳來喧嘩。他掀開帳簾，看見神火營的士卒正用連珠銃的槍管改裝成抽水機，為干旱的城郊農田灌溉。
“哈立德大師，“蘇寒的聲音從暗處傳來，“貴國的沙漠硝石，若配上我們的抽水機，能讓綠洲擴大三倍。“他遞過卷著《水經注》的羊皮紙，“不過圖紙交換，需要貴國的琉璃燒制術。“
哈立德的眼睛亮了，他認出紙上的阿拉伯數字正是天工監匠人常用的記數法：“蘇博士果然敏銳。“他忽然壓低聲音，“實不相瞞，哈里發派我們來，不僅是求購火器，更是想知道——“他指向遠處的匠人碑，“為何大唐的匠人，愿意為一個王朝拼命？“
蘇寒望向匠人碑上跳動的燭火，忽然笑道：“因為在這里，匠人不是工具，是王朝的星辰。“他摸了摸腕上的吐蕃銀鐲，“就像貴國的《古蘭經》里說的，每個匠人都是安拉的使者，而我們的皇帝，讓使者們看見了自己的價值。“
三日后，長安城南的演武場迎來了一場特殊的比試。大食的新月鐵騎穿著鍍銀甲胄沖來，卻在神火營的“沙漠連珠銃“前紛紛落馬——崔明薇改良的槍管散熱槽，讓唐軍在四十度高溫下仍能保持連續射擊。
“停！“大食使者舉起橄欖枝，“我們認輸，但懇請貴國匠人去巴格達，教我們打造能在沙漠中使用的'沙漠之鷹'。“
李世民卻搖頭：“匠人可以去，但有個條件——“他指向天工監的匠科學堂，“你們的學徒，必須先學會用算籌計算拋物線，學會用阿拉伯數字記錄配方。“他忽然笑道，“技術的傳播，從來不是施舍，是星辰之間的輝映。“
是夜，蘇寒在觀星院遇見了獨自觀星的哈立德。波斯琉璃制成的望遠鏡筒里，大食匠人正在記錄著唐式火器的彈道軌跡。“蘇博士，“哈立德忽然開口，“我看見貴國的匠人碑上，刻著粟特人、吐蕃人、甚至我們大食匠人的名字。“
“因為真正的技藝，“蘇寒望向星空，“就像天上的星辰，不該被國界束縛。“他忽然指向觀星院的渾天儀，“我們的祖先張衡說過，'雖隔萬里，皆為一理'，如今，這個道理正在被無數匠人驗證。“
貞觀二年的端午節，長安舉行了首屆“匠科科舉“。來自波斯、大食、吐蕃、粟特的三千匠人匯聚天工監，考場外的兵器架上，各國的彎刀、弩機與唐式神火銃并列，卻都刻著統一的阿拉伯數字編號。
崔明薇作為主考官，看著粟特匠人用波斯齒輪改良唐式耬車，吐蕃匠人將牦牛筋與唐式彈簧結合，忽然明白，李世民說的“星辰輝映“，正在此刻成為現實。當最后一名大食匠人交上用算籌計算的拋物線圖紙時，她忽然聽見觀星院傳來鐘聲——那是候風地動儀測到了千里外的地震，而記錄地震數據的，正是各國匠人共同改良的儀器。
是夜，李世民宴請各國匠人頭領，席間取出個精致的木盒，里面裝著天工監匠人共同打造的“萬國銃“。槍托處雕刻著各國的圖騰，槍管內側刻著共同研發的膛線參數。“這把銃，“他笑道，“是你們共同的孩子，愿它永遠指向蒼天，而不是同胞。“
哈立德接過銃，忽然看見槍托底部刻著一行粟特文：“匠人的爐火，是天下人的燈塔。“他忽然起身，向李世民行了個莊重的大禮：“哈里發若見此銃，定會明白，大唐的強大，不在于鐵騎多少，而在于能讓千萬匠人的心，都向著同一個方向燃燒。“
貞觀二年的夏夜，蘇寒站在匠人碑前，看著哈立德與崔明薇正在碑上刻下大食匠人的名字。遠處，安小容的商隊正準備出發，馬車上載著《天工開物》的波斯語譯本，以及能在沙漠中使用的蒸汽抽水機。
他忽然想起初到大唐時的那個雪夜，李世民在承天門上問他：“先生，火器能帶來太平嗎？“此刻，看著匠人碑上閃爍的燈火，看著各國匠人共同調試的儀器，他終于明白，真正的太平，不是靠火器的轟鳴，而是靠千萬匠人在爐火前、在算籌前、在齒輪與火焰的碰撞中，共同編織的文明之網。
當更夫敲響子時的梆子，蘇寒摸了摸腕上的吐蕃銀鐲，忽然聽見遠處傳來整齊的錘音——那是神火營在打造新的兵器，更是千萬匠人在鍛造一個前所未有的時代。他知道，在這個時代里，每個匠人都是一顆星，而千萬顆星的光芒，終將照亮整個世界。