一 兩晉南朝“皇太弟”名號之濫觴與消歇

周代父死子繼確立以后、西晉以前，正統王朝中舍子立弟的企圖不是沒有出現過，顯著例子如西漢景帝弟梁孝王之事[3]；但正式以皇太弟名號預建皇儲，卻是西晉末才出現。《晉書》卷四《孝惠帝紀》：

（永興元年三月）河間王颙表請立成都王穎為太弟。戊申，詔曰：“朕以不德，纂承鴻緒，于茲十有五載。禍亂滔天，奸逆仍起，至乃幽廢重宮，宗廟圮絕。成都王穎溫仁惠和，克平暴亂。其以穎為皇太弟、都督中外諸軍事，丞相如故。”……十二月丁亥，詔曰：“天禍晉邦，冢嗣莫繼。成都王穎自在儲貳，政績虧損，四海失望，不可承重，其以王還第。豫章王熾先帝愛子，令問日新，四海注意，今以為皇太弟，以隆我晉邦（后略）。”[4]

按，西晉惠帝在立皇太弟之前，已立過數次皇太子、皇太孫：惠帝本立有太子即愍懷太子遹，愍懷為惠帝皇后賈南風所讒構而被廢，后為賈后遣人毒殺；八王之亂起，愍懷長子司馬虨先薨，次子臨淮王臧、三子襄陽王尚先后立為皇太孫又都先后被殺；惠帝嫡系子孫隕滅殆盡之后，惠帝又立侄子清河王覃為皇太子，永興元年（304）廢[5]。清河王覃被廢乃因不見容于當時控制朝政的河間王颙（惠帝從叔）及與河間王合謀起兵之成都王穎（惠帝弟），所以廢清河王后，司馬颙借惠帝之手下詔立司馬穎為“皇太弟”，此時作為皇儲的皇太弟名號在西晉歷史上，也是在中國古代歷史上第一次正式出現。司馬穎失勢，挾持惠帝的河間王颙又通過惠帝廢司馬穎皇太弟之號，將豫章王熾扶上皇太弟之位。

西晉末司馬穎與司馬熾，作為中國歷史上最早，也是晉代僅有的兩位正式冊立為皇儲的皇太弟，前者立而旋廢，后者則于惠帝崩后繼立，是為西晉懷帝。懷帝雖終于以皇太弟之身份登上皇位，其即位之時其實頗為兇險。《晉書》卷五《孝懷帝紀》：

（永興元年）十二月丁亥，立為皇太弟。帝以清河王覃本太子也，懼不敢當。典書令廬陵修肅曰：“二相經營王室，志寧社稷，儲貳之重，宜歸時望，親賢之舉，非大王而誰？清河幼弱，未允眾心，是以既升東宮，復贊藩國。今乘輿播越，二宮久曠，常恐氐羌飲馬于涇川，蟻眾控弦于霸水。宜及吉辰，時登儲副，上翼大駕，早寧東京，下允黔首喁喁之望。”帝曰：“卿，吾之宋昌也。”乃從之。光熙元年十一月庚午，孝惠帝崩。羊皇后以于太弟為嫂，不得為太后，催清河王覃入，已至尚書閤，侍中華混等急召太弟。癸酉，即皇帝位，大赦，尊皇后羊氏為惠皇后，居弘訓宮，追尊所生太妃王氏為皇太后，立妃梁氏為皇后。[6]

同書卷三一《后妃上·惠羊皇后傳》：

會帝崩，后慮太弟立為嫂叔，不得稱太后，催前太子清河王覃入，將立之，不果。懷帝即位，尊后為惠帝皇后，居弘訓宮。[7]

按，惠帝子孫相繼隕滅，但子繼模式淵源已久深入人心，故再立惠帝侄清河王覃為太子；在權臣欲廢清河王太子位、改立司馬熾為皇太弟時，司馬熾尚因清河王之故心存狐疑；惠帝崩后羊皇后因立子、立弟之不同將導致自身權位之差異，復欲迎立前太子清河王，皇太弟司馬熾在大臣華混等支持下才得以涉險登位。此都反映出皇位傳承上弟及代替子繼之艱難，即使是在皇帝無后且政出權臣之特殊情勢下。

永嘉五年（311）匈奴劉聰破洛陽俘懷帝，永嘉七年（313）懷帝于平陽被毒殺，風雨飄搖中懷帝侄司馬鄴于長安即位，是為愍帝。建興四年（316）愍帝降于匈奴漢趙政權，西晉覆亡。建武元年（317），司馬睿在江南稱帝重建晉廷，是為東晉元帝，歷史也由此進入南北分裂的東晉十六國南北朝時期。

終東晉一代，雖然在皇帝駕崩無后時兄弟相繼的情形仍有出現（如廢帝海西公以母弟繼哀帝立，恭帝以母弟繼安帝立），但并無預先正式建立皇太弟之舉動；南朝宋、齊、梁、陳四代亦約略相似，雖偶有以弟繼兄（往往通過殘酷武力爭斗，如宋孝武帝劉駿弒在帝位之兄長劉劭而自立），皇太弟名號再無出現，影響趨于衰微。可以說，皇太弟名號，濫觴于西晉末，東晉南朝則歸于消歇。