午夜將至，曼林頓的街道已經陷入沉睡。

林格裹緊斗篷，沿著陰影快速前行。偶爾有巡夜的守衛經過，他都巧妙地避開了。這個時間出現在街上的人，不是醉鬼就是別有用心之輩，最好不要引起注意。

梅普爾公園在夜色中顯得格外幽靜。白天熱鬧的草坪和小徑，此刻都籠罩在朦朧的月光下。遠處傳來幾聲夜梟的啼叫，更添幾分詭異。

“就是這里了。“林格站在公園入口，深吸一口氣。

“我在上面盯著。“渡鴉的聲音響起，“如果有什么不對勁，我會立刻通知你。“

林格點點頭，邁步走進公園。

老橡樹不難找——那是整個公園里最古老、最粗壯的一棵樹，據說已經有三百多年的歷史。它位于公園的西北角，巨大的樹冠在月光下投下斑駁的陰影。

林格放慢腳步，謹慎地接近。他的手按在腰間的魔法材料包上，隨時準備應對可能的危險。

然而，當他來到橡樹下時，卻什么都沒有看到。

空蕩蕩的草地，只有夜風吹過樹葉的沙沙聲。

“奇怪……“林格皺眉，取出懷表確認時間——正好午夜。

就在這時，一個聲音從頭頂傳來：“你來了。“

林格抬頭，只見那只黑貓正優雅地蹲在一根粗壯的樹枝上。月光照在它身上，黑色的皮毛泛著絲綢般的光澤，那雙綠色的眼睛在黑暗中格外明亮。

“是你在宴會上對我說話？“林格問道。

黑貓輕巧地從樹上跳下，在他面前三米處停住：“準確地說，是我選擇了你。“

它的聲音直接在林格腦海中響起，帶著一種奇特的韻律，既不像男聲也不像女聲。

“為什么是我？“

“因為你幫了我。“黑貓歪著頭，“而且……你身上有種特殊的氣息。不屬于這個世界的氣息。“

林格心中一震。難道它察覺到了系統的存在？

“不用緊張。“黑貓似乎看出了他的想法，“我沒有惡意。相反，我需要你的幫助。“

“關于雪球？“

“是的。“黑貓的眼神變得嚴肅，“但在那之前，我需要確認一件事——你真的想幫助娜塔莎找回她的貓嗎？還是另有目的？“

林格沉默了片刻。面對一只明顯不普通的生物，說謊似乎沒有意義。

“兩者都有。“他坦誠道，“我確實想幫她找貓，但我也有自己的任務。“

“誠實，我喜歡。“黑貓的尾巴輕輕搖擺，“那么我可以告訴你，雪球還活著，但它被困在了一個很危險的地方。“

“什么地方？“

“黑曜石高塔的地下密室。“黑貓的聲音變得低沉，“那里關著的不只是雪球，還有其他的……東西。“

黑曜石高塔？林格想起來了，那是曼林頓郊外的一座廢棄法師塔，據說已經荒廢了上百年。

“雪球為什么會在那里？“

“這就是問題所在。“黑貓踱了幾步，“表面上看，雪球只是走失了。但實際上，它是被人故意引誘過去的。“

“誰？“

“我不知道具體是誰，但我知道這和最近發生的幾起事件有關。“黑貓抬頭看著林格，“巫師離奇死亡、邪教徒秘密集會、還有一些見不得光的交易……這些事都指向同一個方向。“

林格的瞳孔微縮。這只貓知道的比他想象的更多。

“你到底是什么？“他忍不住問道。

黑貓沉默了一會兒，然后慢慢開口：“我曾經是一位巫師的魔寵。我的主人在調查這些事件時遭遇不測，臨死前，他把一部分記憶封印在我的意識里。“

“所以你一直在尋找能夠信任的人？“

“是的。“黑貓點頭，“我觀察了很多人，但大多數人要么能力不足，要么居心叵測。直到今晚看到你……“

它頓了頓：“你救了我，即使那可能會給你帶來麻煩。這證明你有善良的心。而你的推理能力，證明你有足夠的智慧。最重要的是……“

“最重要的是什么？“

“你不屬于任何一方勢力。“黑貓的眼神銳利起來，“在這場即將到來的風暴中，只有局外人才可能看清真相。“

林格若有所思。看來曼林頓的水比他想象的還要深。

“那么，你能告訴我更多關于雪球的信息嗎？“

“雪球不是普通的貓。“黑貓說道，“它是派洛世代相傳的守護獸。雖然看起來只是一只白色的波斯貓，但它的血脈中流淌著古老的魔力。“

“守護獸？“林格驚訝。

“每一個古老的巫師家族都有自己的秘密。“黑貓解釋，“派洛家族的秘密就藏在雪球身上。有人想要利用這個秘密，所以才會設計捕獲它。“

“娜塔莎知道這些嗎？“

“她知道一部分，但不是全部。“黑貓搖頭，“家族的長輩們刻意對她隱瞞了某些真相。這也是為什么她要通過舉辦宴會來尋找幫手——她不能完全信任家族內部的人。“

原來如此。林格終于明白了今晚宴會的真正用意。

“你愿意幫忙嗎？“黑貓問道。

“在我答應之前，“林格謹慎地說，“我需要知道可能面對的危險。“

“很有可能是死亡。“黑貓毫不掩飾，“黑曜石高塔里不只有陷阱和機關，還有更可怕的東西。而且，一旦你開始調查，就會成為某些人的眼中釘。“

“某些人？“

“包括但不限于：激進的貴族、隱藏的邪教徒、甚至可能還有來自黑暗精靈的間諜。“黑貓的聲音越發凝重，“這是一個巨大的陰謀網，雪球只是其中一個節點。“

林格沉思片刻。這確實很危險，但也正是他來北境的目的——調查隱藏的陰謀。

“我需要幫手。“他最終說道。

“明智的選擇。“黑貓贊許道，“我可以提供情報支持，但戰斗不是我的強項。你最好找一些可靠的同伴。“

林格想到了艾琳娜、凱恩，還有那個神秘的作家赫爾。

“還有一件事。“黑貓補充道，“小心娜塔莎身邊的人。不是所有人都希望雪球被找回來。“

“你是說她的家族內部有內鬼？“

“很有可能。“黑貓點頭，“否則雪球不會那么容易就被引誘走。“

正說著，渡鴉的警告聲突然在林格腦海中響起：“有人來了！東南方向，移動很快！“

黑貓的耳朵也豎了起來：“看來我們的會面被發現了。“

“是敵人嗎？“

“不確定。“黑貓迅速跳上樹枝，“但深更半夜跟蹤你的人，多半不懷好意。記住我說的話，三天后的午夜，還是這里，我會帶來更多情報。“

“等等——“

但黑貓已經消失在夜色中，只留下一句話：“保護好自己，林格·波洛。這場游戲才剛剛開始。“

林格沒有時間多想，立即轉身向公園另一個出口移動。他需要甩掉跟蹤者，弄清楚對方的身份。

夜風中，他似乎嗅到了一絲熟悉的香水味。

是宴會上的某個人嗎？

林格加快腳步，同時在腦海中快速分析。今晚得到的信息量很大，他需要時間消化。但首先，他得確保自己的安全。