清晨，林格剛從昨夜的疲憊中醒來，艾瑪就送來了一封信。

信封是上等的象牙色羊皮紙，邊緣燙著金色的玫瑰花紋。火漆印章上是派洛家族的紋章——一只銜著月亮的白貓。

林格打開信封，里面是一張精美的請柬：

格林·波洛先生臺鑒：若您今日上午有暇，敬請蒞臨派洛公爵府。有要事相商。娜塔莎·派洛

簡潔，但分量十足。

“艾瑪，“林格喚來管家，“準備一套正式的服裝。我要去拜訪派洛公爵府。“

艾瑪的眼睛亮了起來：“是那位北境明珠邀請您嗎？天啊，這可是莫大的榮幸！“

北境明珠——林格想起了這個稱號。娜塔莎·派洛，現任派洛公爵唯一的繼承人。據說她不僅美貌傾城，更是才智過人，十六歲就開始協助父親處理領地事務。

一個小時后，林格乘坐馬車來到了位于曼林頓最繁華地段的派洛公爵府。

公爵府占地驚人，光是穿過前庭就用了近十分鐘。

馬車道兩旁是修剪整齊的紫杉樹，樹冠被修剪成完美的圓錐形。白色大理石噴泉散落在草坪上，水柱在陽光下閃爍著彩虹般的光芒。孔雀在花園里悠閑地踱步，偶爾展開華麗的尾羽。

主建筑是一座巴洛克風格的宮殿，白色的外墻上裝飾著繁復的浮雕。巨大的落地窗反射著天空的顏色，讓整座建筑看起來如夢似幻。

“波洛先生，這邊請。“一位身著燕尾服的管家在門口等候。

穿過鋪著猩紅地毯的門廳，林格被領進了一間會客室。這里的奢華程度超出了他的想象——

天花板上是一幅巨大的穹頂畫，描繪著諸神的盛宴。水晶吊燈如瀑布般垂下，每一顆水晶都切割得完美無瑕。墻壁上掛著歷代派洛公爵的肖像，他們用油畫中永恒的目光注視著來客。

最引人注目的是房間中央的地毯——那是用獨角獸的鬃毛編織而成，上面繡著派洛家族千年的歷史。

“小姐馬上就到。“管家躬身退下。

林格在絲絨沙發上坐下，打量著周圍。每一件擺設都價值連城，但并不顯得俗氣，反而透著一種歷史的厚重感。

“讓您久等了。“

一個優雅的聲音響起。林格抬頭，看到娜塔莎正從側門走入。

今天的她與昨晚截然不同。

她穿著一襲月白色的長裙，裙擺上繡著細碎的銀色星辰。腰間系著一條細細的銀鏈，上面掛著一個貓形的吊墜。最特別的是，她的臉上蒙著一層薄如蟬翼的白紗，只露出一雙紫羅蘭色的眼眸。

“娜塔莎小姐。“林格起身行禮。

“請坐。“娜塔莎在他對面的椅子上優雅落座，“感謝您能來。“

侍女送上茶水——是用月光花泡制的花茶，散發著淡淡的清香。

“不知小姐找我有何要事？“林格開門見山。

娜塔莎端起茶杯，白紗微微飄動，隱約可見她嘴角的弧度：“波洛先生，昨晚的表現很精彩。“

“您過獎了。“

“不，我是認真的。“娜塔莎放下茶杯，身體微微前傾，“特別是您幫助那只黑貓逃脫的時候。“

林格心中一緊，但表面保持鎮定。

“別緊張。“娜塔莎輕笑，笑聲如銀鈴般悅耳，“我不是來興師問罪的。相反，您的選擇讓我很欣賞。“

她站起身，走到窗邊。陽光透過薄紗，讓林格第一次看清了她面紗下的輪廓——精致的下巴，小巧的鼻子，還有左眼角下方一顆淚痣。

那顆淚痣讓她原本清冷的氣質多了一絲嫵媚。

“波洛先生，“她轉過身：“昨晚的宴會……“

“是一個觀察。“娜塔莎道，“我需要了解來賓的品性和能力。而您，林格·波洛，讓我看到了一些有趣的特質。“

她的稱呼從“波洛先生“變成了“林格·波洛“，這個細微的變化吸引了林格的注意。

“所以今天邀請我來？“

“是要給您一個機會。“娜塔莎的措辭很巧妙，“我需要有能力的人幫我找回雪球。而昨晚表現出色的，不止您一個。“

林格心領神會。看來盧修斯也收到了類似的邀請。

“您同時在考察多個人選？“他直接點破。

娜塔莎眼中閃過贊賞：“聰明。是的，我不會把所有雞蛋放在一個籃子里。艾爾伍德先生展現了他的魔法實力，而您展現了觀察力和……某種有趣的判斷。“

她揮手示意侍女退下，確保房間里只有他們兩人。

“林格，我要告訴你一些事。但請明白，這只是開始，不是全部。“

“雪球對派洛家族很重要。“娜塔莎謹慎地選擇著措辭，“它不僅僅是一只寵物那么簡單。找回它，對我個人和家族都意義重大。“

她沒有提及守護獸，沒有提及家族秘密，只是點到為止。

“如果您能幫我找回雪球，“她繼續道，“我會給予相應的回報。不僅是金錢，還包括……某些您可能感興趣的信息。“

她的目光意味深長：“別裝傻，林格。一個外地來的私家偵探，能住得起皇后街最好的房子，還能混進地下集會……您在曼林頓，應該不只是為了度假吧？“

林格保持著恰到好處的神秘微笑，既不承認也不否認。

“當然，這種合作是相互的。“娜塔莎站起身，走到窗邊，“您展示您的能力，我提供相應的支持。隨著事情的進展，我們可以建立更深的……理解。“

措辭依然謹慎。不是信任，是理解。不是盟友，是合作。

林格在心里暗自點頭。這才像一個在權力游戲中長大的貴族小姐——精明、謹慎、步步為營。

“我能問一下，“他試探道，“除了我和艾爾伍德先生，還有其他人嗎？“

“也許有，也許沒有。“娜塔莎回頭看他，面紗下的嘴角似乎勾起一個神秘的弧度，“這取決于你們的表現。“

她走回座位：“現在，讓我告訴您一些關于雪球的基本信息。它是一只純白色的波斯貓，左眼是藍色，右眼是金色。性格高傲，只吃特定的食物，喜歡……“

她詳細描述著，但林格能感覺到，這些都是表面的信息。真正重要的東西，她一個字都沒有透露。

“還有什么要問的嗎？“描述完畢，娜塔莎問道。