良久，曹操心中盤算不定。

雖知此計可行，卻無合適人選去那濟州府。

思來想去，目光還是落在晁楊氏身上，心想婦道人家做這等事，更可加一層遮掩。

只是，此女雖寄居孤籬下，到底不是心腹，又不知那生辰綱利害處，若是稍有不慎，甚至別有異心……

“賤婦只是為官人獻計，官人信不過賤婦便罷，但凡信得過時，權(quán)且讓賤婦先去做成一單，到時便知可行。”

又一次看穿曹操心思，晁楊氏垂首低聲道。

曹操便將那一對金絲銀玉鐲交到她手上，笑道：

“這對鐲子雖七成是銀制，但亦有三成金絲、寶石鑲嵌，手藝上佳，一看便知是名匠之作，若兌換成碎銀，少說可值一百兩，”

“晁娘子若換得成時，足可養(yǎng)育你母女半生。”

這話是明著試探。

晁楊氏聞言聲音一顫：“官人此話何來？若要去那濟州府時，自是賤婦獨自一人去，豈有拖著小女同去的道理。”

曹操唔了一聲，還未答話。

只見晁楊氏更盈盈拜倒：“賤婦知官人疑心，不知如何辯解，只好向官人哭訴衷腸，”

“自亡夫過世后，將堂弟晁蓋算在內(nèi)，賤婦母女多番寄人籬下，實是受夠了漂泊之苦，”

“如今，之所以愿去拋頭露面，只盼為官人謀些營生，也可當(dāng)作我母女安身立命之本，官人實是信不過，小女便自留在莊上做人質(zhì)，”

“賤婦便再豬油蒙心，亦不敢拋下這親生獨女而去！”

說著聲淚俱下，如泣如訴。

曹操嘆了一聲，便知是自己多疑了。

當(dāng)下扶起道：“晁娘子寬心，宋江絕無此意！此事便交由娘子，不論事成與否，你母女二人盡管在莊上住，不需多心，”

“再者，宋江一介小吏，本不是達官顯貴，以后莫再稱‘賤婦’云云。”

“那……賤婦該如何自稱？”

晁楊氏淚眼婆娑道。

“我聽那鄰家婦人多自稱‘奴家’，聽來順耳些，且你又叫我官人，便如此稱謂吧。”

晁楊氏一呆，心想此乃時下妻妾之自稱，難道官人竟不知？

只是微微點頭：“是……奴家知道了。”

……

因事在要緊，急需將生辰綱變賣來招募鄉(xiāng)勇。

當(dāng)日，曹操安排妥當(dāng)，叫人去縣里雇了輛馬車，又吩咐本莊上兩個侍女隨行，便令晁楊氏帶那一對鐲子前去濟州府。

料來，三五日即可回。

待其去后，心中仍在盤算。

招募一個鄉(xiāng)勇，每月需支付半貫錢，一年便是六貫。

若招募鄉(xiāng)勇二百人，一年便是一千二百貫，即一千二百兩。

眼下三萬兩自足可應(yīng)對。

然而，這只是軍餉，還未將軍械、糧食等計算在內(nèi)，真要練兵行軍時，這二者才是大頭。

粗粗算來，每人至少也需十五兩。

合計便是每人每年約二十兩左右花費。

二百鄉(xiāng)勇，便是四千兩。

一千鄉(xiāng)勇，便是兩萬兩。

三萬兩生辰綱，已將去其大半。

而若真要舉事時，一千軍兵，也只不過是剛夠資格，尚不計衣甲使用、輜重車輛、以及騎兵所需的馬匹等等。

如此看來，三萬兩遠遠不夠，還需細細圖謀。

此時已是大晌午，莊外那一幫漢子在林沖教演下操練了一陣，已自去歇了，眼看要到農(nóng)忙時節(jié)，將要收糧，也不好逼他們太過。

曹操送了晁楊氏，將要去尋林沖時。

忽地，被宋清從門內(nèi)叫住：

“哥哥且慢！知縣相公令人傳話來，請你速去縣衙一趟！”

“何事？”

曹操一驚，眼看朱仝也不見蹤影，還以為前日陷害高縣尉一事又生波折。

宋清回說不知，只說剛剛朱仝已被叫去了，想來是要緊事。

曹操心下驚疑不定，事未分明，終究不能違了縣令鈞旨，便暗暗藏了一把腰刀在身上，要了匹馬，向縣里馳去。

待到縣衙大堂時，果見朱仝已到了，不過卻與縣令、縣丞、主簿等四人共坐在堂下，不像是興師問罪的模樣。

曹操松了口氣，將緊握著腰間腰刀的手也撒了，便拽過張板凳，在朱仝下首坐了。

此時，朱仝雖只是本縣代管縣尉，但縣令時文彬抬舉他，已自托人去上司衙門上下打點，務(wù)必薦舉他轉(zhuǎn)正。

因此，縣里人人都把他當(dāng)作正牌縣尉來看。

曹操這個冒牌押司，雖然素得縣令喜愛，乃是第一吏員，論起職分來，反要在朱仝之下。

不過無人知朱仝是他心腹罷了。

“宋押司，我等正待你來，今日卻是有要事商議！”

時文彬一開口，悶聲悶氣，似是滿腔怒火。

曹操早察覺到堂上氣氛沉抑，知確有要緊事，便看向一旁三人。

哪知，除朱仝外，縣丞、主簿二人皆是平庸之輩，素日里唯唯諾諾，只草草說知是有人要來縣里借糧。

須知，“借糧”二字在時下多指草寇來犯、劫掠官糧。

曹操一聽便道：“是那梁山泊草寇？”

“非也，是祝家莊。”那縣丞道。

“祝家莊？這不是鄰縣有名的富裕村坊嗎？怎得也落草了？”曹操大惑不解。

時文彬當(dāng)即拍案而起，恨恨道：

“他卻不是落草！而是以剿滅梁山泊草寇為名，向本縣要糧！還驚動了濟州府，令上官為他行文！”

曹操這才知曉內(nèi)情。

原來，那祝家莊乃是鄆城縣以南、巨野縣治下的一處村坊，因鄆城、巨野同屬濟州府管轄，所以雖不緊鄰，也稱作鄰縣。

這祝家莊乃是本州頭一等大村，位處獨龍崗，有五六百戶人家。

因占得良田數(shù)百頃，村上又都是同宗祝姓，齊心協(xié)力，經(jīng)營得好生興旺，歷來都是家家富裕，不是一般村子可比。

只因村上離梁山泊極近，怕被那伙草寇劫掠。

莊主祝朝奉便買制軍械、馬匹，命各家各戶同處操練，晝夜巡防。又與相鄰李家莊、扈家莊結(jié)成同盟，約定同守鄉(xiāng)鄰。

因此，雖不是草寇，但莊上有莊客、鄉(xiāng)勇等足一二千人，連官府軍兵都比不得他，可算作本州一霸。

近來晁蓋一伙人上得梁山后，聲勢愈大，那祝家莊上人一面日夜提防，只要與梁山泊為敵。

另一面便以防御草寇為名，四處向相鄰縣、村借糧。

偏偏還買通了濟州府上官，竟以官府行文，令所屬各縣均借糧與他，相助剿匪，不得推阻。

今日，濟州府公文已行至鄆城縣。

縣令時文彬明知這是那祝家莊借機肥私，其中多半也有巨野縣作梗，但如今有上司文書在，難以推阻，因此大冒肝火。

“這祝家莊倒是也賊，梁山泊尚未去打他，他卻拿梁山泊做幌子，四處去要糧，孤卻沒想到這法子！”

曹操心下暗嘆一聲。

見時文彬等四人都在看他，顯是要聽他說個主意。

便自在肚里尋思，隱隱覺得那祝家莊既做了這個出頭鳥，自己大可也從中得利，只是需細細籌謀。

直至良久后，微微一笑：

“那祝家莊想要借糧多少？”

“一千五百石，足抵得上一百戶人家一年之口糧。”

主簿是縣內(nèi)主管錢糧之官，因此對此中事尤為清楚。

“既是向各縣均借，其他縣也是這許多？”

“不然，”時文彬插口道：

“本官已派人探知，任城、金鄉(xiāng)兩縣雖也被借糧，但只要一千石，”

“祝家莊只借口那晁蓋一伙是由我縣上縱放上梁山，難免其責(zé)，因此所要尤其多。”

曹操點點頭，想被欺辱至此，難怪縣令動怒。

又想到，近年旱澇匪亂不斷，縣內(nèi)常平倉內(nèi)早沒余糧。

雖說眼下將要到農(nóng)收時節(jié)。

但一千五百石糧食，真要借出，各村非得被刮掠一遍不可，到時，賦稅收不上來事小，一個不好，鬧得激起民變，這才是大事。

縣令時文彬不是平庸短見之官，定也是料到此節(jié)，才不知如何是好。

“宋押司，本縣治下以你宋家莊最為富裕，你家太公又是保正，這糧真要借，怕是必得從貴莊上著手了。”

“不錯，這可……真是難為你了。”

此時，縣丞、主簿一人一句，顯是早已有了妥協(xié)之意。

曹操暗罵一句，想孤募兵操練，正是要錢要糧的時候，你等卻要孤大出血，真是不知天高地厚！

當(dāng)下哼了一聲，不答二人，卻看向朱仝：

“一千五百石糧食，真要送去那祝家莊，總需有人看護，敢問縣尉大人，大致需多少人馬？”

朱仝不解他何意，愣了愣，回道：“總需馬車數(shù)十輛，看護者一二百人。”

“那這糧食，是縣尉大人派人送去，還是那祝家莊自派人來取？”曹操又道。

這次，不等朱仝答話，時文彬怒不可遏：

“便是真的要借，自該他派人來取，難道本官手下軍兵，還要為他服役不成！”

曹操微笑不語，胡亂又問幾句后，便說既然上司有令，只好照辦，自己這就回宋家莊籌糧。

出得縣衙，卻自在門口等朱仝。

不料朱仝也匆匆出來尋他，一見面便劈手抓住他手腕：

“公明哥哥三思！真要借糧，便是陷我縣百姓于水火之中！”

曹操哈哈一笑，一面搖頭，一面便將他往縣外扯去：

“賢弟放心！量一莊上幾個村霸，能成什么大事？他要向我等借糧，我等卻還要借他的！”