既計較定，宋家莊是不能回了，曹操便將晁楊氏母女暫送到縣里寓所，過幾日安排去濟州府置辦產業。

回來時，不免悶悶不樂。

正遇到宋清奉宋太公之命來尋，忽地一愣：

“我才記起，你不是去找扈家莊賣糧，怎地今日在此？”

宋清便將近日之事簡要說了。

原來，那扈家莊近來確是在囤積糧食，只因不比祝家莊勢大，能勾連上官借三縣之糧，便只能四處采買。

雙方很快接上頭，只在談交易時，對方看出宋清只是個代管，便以一千石糧食茲事體大為由，必要和主事之人見面，不然便作罷。

宋清做不得主，只好回來稟告。

曹操自思：“主事之人，自然便是我了，看來對方也猜到這一千石糧食來路不正，不敢貿然交易，”

“哼！猜到便猜到，又無明證，怕他怎地！”

便問宋清：“接頭之人，可是那扈三娘？”

宋清點頭稱是。

“若要再見面時，卻在哪里？”

“當時未約定，那扈三娘只說，若有誠心時，只管去扈家莊上找她，若無誠心時便罷。”

曹操聽得心頭火起，想這窮鄉僻壤中，幾個做村霸的怎地口氣都這般大？連區區一介女流亦是如此！

難不成是求著她來買？

冷靜下來時，終究是細細盤算：

對方既十有八九猜到糧食來路不正，也不必遮遮掩掩，直接就讓她兌換為軍械，省得換為銀錢時還要多一道手續。

當然，明面上自然還是要規矩。

就以鄆城縣要加強巡檢捕盜、需采辦軍械為由，前去拜訪。

可讓朱仝隨行，做個幌子。

正好林沖近來露面多了，怕那邊廂有祝家莊人，帶去時卻不合適。

一時計較定了，便不回宋家莊，徑又返回縣里去尋朱仝。

朱仝升任代管縣尉不久，正是要增添人手、采買軍械的時候。

一聽這般說，更不猶豫，就點起幾個馬兵隨從。一行共五六騎馬，向扈家莊馳去。

那扈家莊與祝家莊、李家莊一般，都是在巨野縣獨龍崗上。

巨野縣又是濟州府府城所在，因前日三縣之糧被劫一事，近來十分盤問得緊，隔里許，便有關卡、哨崗。

好在朱仝乃是本州武官，人臉又熟，路過之時，但只言片語，便即放行。

一路行得數十里，不過晌午，已到了獨龍崗下。

只見迎面一座好大莊子，長寬皆有百余丈，外面周回一遭闊港。

四面壘石墻傍岸，內外約有兩層，約高二丈，寬一丈許。

門外一座吊橋，接著莊門，四面各有一座箭樓。

港邊又有數百株合抱不交的大柳樹，密密參參，隱約架著一圈戰鼓銅鑼，甚是雄壯。

曹操看得一愣，想這哪里是莊院，分明是堡壘！

難道當年漢末的塢堡，竟也流傳到了大宋朝？

原來，漢末年間，地方豪強并起，為求自保，便修建高墻深壘，囤積糧草，駐守私兵，稱為塢堡。

塢堡中有箭樓、壕溝，乃至軍營、糧倉，可長期固守，堪比小一號的城池。

其中，最典型的，便是當年董卓在長安附近修筑的“郿塢”。

眼前這莊院，比之“郿塢”自是遠遠不如，但亦十分了得，若非戰時，便是本州兵馬齊來攻打，一時間怕也難以拿下！

心驚之余，曹操便問朱仝。

據他所言，眼前莊院正是扈家莊，地處獨龍崗西側，再往前行得十余里，便是正中的祝家莊，以及東側的李家莊。

這二莊建得與扈家莊一般相似，祝家莊又尤為寬大，為三莊之首。

只這三個莊子，便占了巨野縣大半的人口、賦稅、地界。

曹操暗暗尋思：“虧得當時定計，只讓梁山泊眾人佯攻莊子后前去搶糧，否則，若是真到莊前攻打，非得吃大虧！”

緊跟著又想：

“以孤眼下那兩百余鄉勇，縱是裝備齊全了，距成大事終究尚遠，不若也學這三莊一般，將宋家莊打造成塢堡？做個根基？”

“只是，想來造這一座塢堡必定耗時耗力甚巨，絕非朝夕之事，”

“嗯……既然短時內造不成，不如便搶一個來？譬如若能得這扈家莊起家，倒也不錯……”

沿路思量著，沒怎么說話，不覺已到了扈家莊門前。

朱仝將事先備好的公文取出，給幾個莊客去通報了，不多時便見幾道人影出來迎接。

為首一個年輕女子，年紀不過二十，身姿矯健、步履如風，眉如劍戟、目似寒星。

此時像是剛剛操練完畢，身穿貼身軟甲，顯出玲瓏的身段來，手持一對日月雙刀，細嫩的脖頸處，緩緩流下幾滴汗珠。

姿色極美便罷了，更兼滿面英氣勃勃，令人不由為之傾倒。

曹操一看便知是那一丈青扈三娘，不由暗贊：

“好個女將軍！”

自思生前從未見如此英姿颯爽的女子，雖聽聞那大耳賊的夫人孫氏尚香十分好武，可惜未曾一會。

當下，便由朱仝表明來意，說是代鄆城縣尉司前來采買軍械。

那扈三娘半信半疑，問起曹操身份，得知鄆城縣押司宋江時，面色古怪，不由哼了一聲：

“說是采買軍械？帶了多少銀兩？我看是用那一千石糧食來換的吧？”

朱仝一愣，不料只兩三句話，對方便將己方底細看穿，便看向曹操。

曹操哈哈一笑：“扈將軍快人快語！只不知因何得知，我等卻是哪里漏了形跡？”

扈三娘看了他一眼，淡淡道：“這有什么，令弟雖是個仔細人，前日來尋我賣糧時并沒透露身份，只扮作一般糧商，”

“可一千石糧食畢竟不少，這濟州府能一次性拿出的糧商能有幾個？我扈家莊豈有不認識的？”

“只需事后一查，不難得知，原來是江湖上鼎鼎有名的鄆城縣押司，及時雨宋江之弟，宋清。”

曹操連連鼓掌，雖被看穿身份，但本就是來攤牌的，也不以為意：

“既是如此，扈將軍想是有意交易的了？”

“且慢，交易不難，可這一千石糧食從何而來，還需說個清楚，”

扈三娘一抬手道：“是不是前日里那三縣被劫之糧，宋押司請給個準話。”

此言一出，曹操也不由大驚。

對方能看出己方身份也罷了，連糧食來由也猜得到，實是出乎意料。

其實說來，仍不過是這一千石糧食數目太大，整個濟州府能拿出的也沒有幾人。

又適逢三縣糧食被劫，心思細密之人自然能聯想到。

這一節，曹操事先自也有料及。

只不過心中實是小瞧了扈家莊這等村霸，沒成想，其中還有扈三娘這等不讓須眉的巾幗女子。

“怪事！再世而來，怎地孤這身邊，盡是精明女子。”

曹操自心中哂笑。

眼見朱仝已匆忙將左右屏退，便冷笑一聲，輕輕點頭：

“扈將軍慧眼如炬，這一千石糧食確是那被劫的三縣之糧，如此說來，是要解拿我等到官府首告了？”

扈三娘卻嘴角微揚：

“不然，我扈家莊只是要采買糧食，對這些糧食從何而來，只是要問明，求個心安，至于其他，不管，卻也不懼，”

說著，左右打量曹操、朱仝二人一眼：

“況且，你們一個鄆城縣尉，一個鄆城縣押司，都是官身，對頭又是那祝家莊，其中不論有何曲折，我扈家莊都不想參與。”

“說罷，你們想換什么軍械，各要多少？”

眼見得果如吳用所言，祝、李、扈三莊表面締約同盟，實則內里大有嫌隙。

二人心中便安定下來，想這扈家莊急著買糧，說是要防備梁山草寇自然不錯，但若說要防祝家莊起意吞并，只怕也未嘗不可。

曹操便伸出兩個手指：

“一千石糧食，便是平常年份也值一千貫錢，如今盜匪四起，糧價飛漲，少說值兩三千，”

“便兌換長槍、樸刀各一百，良弓兩百，箭矢一千，甲、盾各兩百，若有良馬時，換十余匹，則前者一應都可減免。”

這套軍械是他深思熟慮過多遍的，足可將手下兩百鄉勇裝備齊全，按時下糧價，也對得起那一千石糧食。

那扈三娘乃是本莊主事之人，又采買糧食多日，自也熟知行情。

當下，略沉吟片刻：

“馬匹何等稀罕，便是我莊上也急缺，二位想也別想，”

“弓箭雖可給你，但沒那么多，良弓只五十，箭矢只五百”

“此外，長槍、樸刀、甲、盾都沒問題，你若嫌不足時，便再多給你一些衣甲，如何？”

曹操暗嘆一口氣，想：果然和自己所料相仿，眼下只能組建步兵，能有弓手已是不錯，想要得馬匹組建騎兵時，只有另想辦法。

假意拉扯幾番，便欣然同意了。

那一千石糧食眼下仍在山里藏著，只宋清知道位置，約定好后，扈三娘即刻便派人前去尋宋清。

一應軍械等，也由扈家莊派人送至宋家莊。

有鄆城縣采買軍械這個幌子，無人敢阻。

待諸事安排妥當，已是午后，扈三娘請曹操二人進了前廳，正要奉茶。

忽地，有莊客急匆匆來報：祝家莊祝彪到了，說是要來借糧。

曹操二人會心一笑，想：祝家莊前日不光丟了三縣之糧，自家莊上糧食也被洗劫了三千石。

眼下卻不是貪心，而是真的缺糧了。

扈三娘聽了，十分不愿見這個未婚夫，便讓莊客推脫說眼下有貴客，不便接待。

哪知那莊客去后不久，連滾帶爬又跑了進來。

身后跟著全身裝束、怒氣沖沖的祝彪，一進廳前便厲聲嘶吼：

“我看是哪個不長眼的貴客，在這里攪擾！”

說罷，瞥眼見曹操在扈三娘邊上坐著，呼的一聲，身后一桿長槍，猛地戳來。

朱仝大怒，看得仔細，右手便探出，在那槍頭上猛地一按，厲聲道：

“哪里來的惡匪，也敢刺殺縣官！”