1
永平十六年（73年）冬末，凜冽的寒風如冰刃般割過東都洛陽的街巷，未化的殘雪在宮墻角落堆積，似在訴說著歲月的滄桑。
南宮白虎殿內，氣氛壓抑得令人窒息，青銅鎏金燭臺上的火苗在幽風中搖曳，投下忽明忽暗的光影，將滿朝朱紫公卿的影子拉得老長，扭曲而怪異。
奉車都尉竇固，身姿挺拔，邁著堅定的步伐走向殿前。他眼神中透著果敢與決絕，雙手解下腰間那柄象征著榮耀與使命的佩劍，鎏金劍鞘與冰冷的青玉地磚相撞，發出清脆而刺耳的聲響，那聲音仿佛一道驚雷，驚得檐下銅鈴如受驚的鳥雀般瘋狂亂顫，在寂靜的殿內回蕩。他昂首闊步，玄色深衣下擺隨風翻飛，似有萬鈞之勢，如同一頭勇猛的雄獅，穿過兩列神情肅穆、緘默不語的公卿，直逼御座方向。
衛尉陰奢立于階前，廣袖隨風輕舞，其上繡著的蟠螭紋在晨光中忽明忽暗，宛如毒蛇吐信，暗藏無盡機鋒。
他瞇起雙眼，目光如鷹隼般銳利，緊緊打量著竇固，袖中手指悄然收緊，心中暗自盤算著這朝堂局勢的微妙變化。
奉車都尉竇固來到御座前，拱手高聲道：
“奉車都尉竇固，奏請陛下，再次派遣智勇雙全的賢明士大夫出使西域！”
他的聲音如鐵錐擊石，鏗鏘有力，在殿內激起陣陣回響，似要沖破這壓抑的氛圍。
御座旁的青紗帳后，馬貴人慵懶地倚著，指尖蔻丹在晨光下泛著妖冶的紅，輕叩玉幾，發出細微而清脆的聲響，仿佛在訴說著她內心的算計。
她弟弟馬廣，此刻任大鴻臚，掌四方夷狄封賞，正慢條斯理地撫弄著腰間那枚“漢匈奴歸義親漢長”金印，眼中閃過一絲不易察覺的寒光，那寒光中藏著對權力的貪婪與對竇固奏請的不滿。
竇固心中暗自思量，西域烽煙再起，匈奴虎視眈眈，此番出使，非同小可。他深知，這不僅是為國盡忠，更是對個人膽識與智慧的極致考驗。
而馬貴人姐弟的異樣，更讓他隱隱感到，這朝堂之上，暗流涌動，一場無聲的較量，即將拉開序幕。
他抬頭望向御座上的皇帝，心中默默祈禱，愿陛下能明察秋毫，準許此奏。那青玉地磚的涼意透過鞋底傳來，卻絲毫不能冷卻他心中為國的熱忱。
他仿佛看到了西域那廣袤的土地上，百姓們在戰火中掙扎，大漢的威嚴正遭受著挑戰。而他，竇固，定要為大漢守護好這片疆土，哪怕前方荊棘叢生，他也在所不惜。
此時，殿外的寒風依舊呼嘯，似在預示著未來的風云變幻。而白虎殿內，這場關乎國家命運的奏請，才剛剛開始
2
明帝端坐御座之上，抬手示意奉車都尉竇固近前。
案頭奏疏堆積如山，其間一角《西域屯田策》嶄新奪目，墨跡未干。竇固目光一瞥，恰見“班超”二字被皇帝朱筆圈點，心頭微微一震，那懸著的心稍稍安下幾分。
數日前，蒲類海、伊吾盧前，那扶風狂生班超，僅率三十六騎，以三十六枚黑石為令，竟破匈奴三百白石之圍。彼時，戰馬嘶鳴，塵土飛揚，班超目光如炬，指揮若定，那場景至今仍在竇固眼前歷歷在目。
“愛卿可知，太仆陰奢昨夜呈《九諫書》？”明帝指尖輕輕劃過奏疏上斑駁淚痕，目光看向竇固，似在探尋他的反應。
竇固心中一凜，這《九諫書》他早有耳聞。太仆陰奢竟以高祖白登之圍作比，泣血上書，諫阻大漢朝廷討伐北匈奴汗國、直通西域的國策。
竇固冷笑一聲，反駁道：
“陛下，恕臣直言。陰氏隴西田莊，歲入半賴西域商路。若漢使重開陽關，通商西域，恐其私販絹帛之利，將會受損。這《九諫書》，不過是陰家為保自身私利，妄圖阻撓國家大計罷了。”
此言一出，紗帳后突然傳來茶盞碎裂的聲音，清脆而刺耳。
群臣頓時噤若寒蟬，原本有些嘈雜的殿內瞬間安靜得落針可聞，眾人皆垂首不語，大氣都不敢出。
明帝目光在群臣身上掃過，似乎覺察出了其中的微妙。他緩緩開口，聲音沉穩而威嚴：
“群臣有事則奏，無事就請各回府衙，處理國事，不要辜負朝廷圣恩。奏事完畢，請奉車都尉大人留下，陪朕對弈幾局。”
眾人如蒙大赦，紛紛告退。
奉車都尉竇固，留在殿中，陪伴明帝，心中明白，這白虎殿內的風云變幻，遠比那西域的戰場更加兇險。
3
暮色如一塊濃稠的墨汁，緩緩漫過蘭臺藏書閣那雕著祥云紋的朱漆檻窗。青銅雁魚燈在青紗帳內投下搖曳的光斑，似點點鬼火，在寂靜中閃爍，將殿內的一切都籠罩在一片神秘而壓抑的氛圍之中。
明帝身著明黃色龍袍，隨意地撥開一卷垂落的《西域風土記》，露出紫檀木棋盤上那未竟的殘局。
棋盤上，黑白棋子縱橫交錯，如戰場上的千軍萬馬，每一顆棋子都仿佛承載著歷史的重量與未來的變數。
奉車都尉竇固，身著玄色深衣，衣袂上繡著的暗紋在微光中若隱若現。他跪坐在蒲團上，指尖輕捻著黑玉棋子，額頭上冒出細密的汗珠，遲遲未落。
棋盤西北角，一片白子正氣勢洶洶地圍剿黑棋，恰似匈奴騎兵如洶涌潮水般壓向玉門關，來勢洶洶，殺氣騰騰，每一顆白子都仿佛是一把鋒利的刀刃，直逼黑棋的咽喉。
“愛卿此局，像極了孝武皇帝時的河西之困。”
明帝忽然執起一枚白玉子，那白玉子溫潤細膩，在燭光下泛著柔和的光澤。他輕輕點在棋盤東南，打破了這壓抑的沉默，“當年霍去病出隴西，破匈奴右賢王，靠的可不是正面對弈。”
玉子清脆落枰，竟如一把利刃，將竇固的西北白陣攔腰截斷，那聲音在寂靜的殿內回蕩，仿佛是命運的一聲嘆息。
竇固的瞳孔微微一縮，心中暗自思忖。他認得這枚棋子，建武年間，光武帝曾用它推演昆陽之戰。
此刻，棋盤上黑白絞殺之勢，分明是明帝借古喻今，暗示若要解西域危局，須有奇兵斜出，而非與匈奴正面角力。他的手不自覺地攥緊了衣角，指節泛白，額頭的汗珠順著臉頰滑落。
“陛下圣明。臣愚鈍，不知陛下何意？”竇固從袖中緩緩取出班超所繪《西域山河道里圖》，羊皮卷在棋枰旁徐徐展開，似一幅神秘的畫卷，帶著西域的神秘與未知。他展開羊皮卷時，手指微微顫抖，眼神中透露出一絲緊張與期待。
圖中蒲昌海形如彎刀，鄯善國扜泥城，恰在刀柄要害。明帝的指尖順著天山南麓輕輕劃過，目光中透著堅定與睿智，仿佛已經看到了西域那片廣袤土地上的未來。
然而，就在這時，殿外突然傳來一陣急促的腳步聲，緊接著，一個小太監慌慌張張地跑了進來，撲通一聲跪在地上，聲音顫抖地說：“陛下，不好了，匈奴使者突然到訪，此刻正在宮門外求見！”
殿內的氣氛瞬間變得緊張起來，竇固的手猛地一抖，羊皮卷差點掉落在地。明帝的眉頭微微一皺，目光中閃過一絲疑惑與警惕。他揮了揮手，示意小太監退下，然后看向竇固，說道：
“暫時不管他們。愛卿，看來這西域的棋局，又多了幾分變數。”
竇固深吸一口氣，努力讓自己鎮定下來，說道：
“陛下，無論匈奴使者來意如何，臣定當竭盡全力，為陛下排憂解難，解這西域之危局，不使危及中原中樞之地。”
明帝微微點頭，目光中透著信任與期待：
“愛卿大智若愚，朕豈能夠不知道愛卿心思。昔年張騫持節空返，是因月氏王庭西遷；今匈奴呼衍王帳，距鄯善國不過三百里，若得此國歸漢，愛卿便可效孝武斷匈奴右臂之策，北虜必將受困。”
竇固心中一震，他明白，這西域的棋局，已在這蘭臺藏書閣中，隨著這一枚枚棋子的落下，以及匈奴使者的突然到訪，悄然鋪開，一場關乎國家命運的較量，即將拉開帷幕。
4
閣外忽起穿堂風，如一頭暴怒的野獸，呼嘯著卷動壁間懸掛的建武西域都護李崇佩劍。那柄斷劍，歷經無數戰火洗禮，缺口處仍沾著莎車國的沙礫，似在無聲訴說著往昔的慘烈與悲壯。
明帝起身，身姿挺拔如松，緩步走向那柄斷劍，緩緩撫劍。他劍眉微蹙，目光深邃而悲痛，劍穗五色絲絳掃過班超的貢品簿，似有所感。
明帝轉身，目光如炬，繼續故意詢問竇固：
“卿可知李崇當初如何殉國？他孤守它乾城十月，那是一段何等艱難的歲月，缺糧少藥，外有匈奴虎視眈眈，朝廷援軍卻被陰氏以‘糧秣不濟’為由截在敦煌。”那聲音低沉而有力，帶著對往事的悲憤與對陰氏的譴責。
竇固的脊背瞬間滲出冷汗，他身著官服，跪坐在地，身體微微顫抖。未曾想到皇帝居然明察秋毫，事無巨細，全部清楚。此刻，他心中稍安，卻也明白，這背后隱藏著多少不為人知的權謀與斗爭。
竇固當然記得永平八年那場廷爭，那是一場驚心動魄的較量。陰奢之弟陰就時任敦煌太守，為了一己私利，克扣三萬石軍糧，致使西域都護府崩毀，無數將士血灑疆場。竇固想起那些戰死的將士，心中滿是悲憤。
此刻，棋盤邊的《西域屯田策》隨風翻頁，露出班超力主的“以戰養戰”四字，朱批如血，仿佛在警示著眾人西域局勢的嚴峻。
“班超此人，”明帝忽然抽出一卷斑駁木簡，突然轉了話題道，“元狩四年，博望侯張騫上《通西南夷書》，言‘蠻夷貪漢繒帛，可利誘之’；而班超在河西幕府卻說……”
明帝的指尖叩在簡上某處，竇固湊近看清，那是班超批注：“胡人畏威不懷德，當誅其使以立漢威！”竇固心中一震，仿佛看到班超那堅毅果敢的身影，而他也深知，一場關乎國家命運的謀劃，在這蘭臺之中，正悄然展開。
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閣門轟然洞開，如一聲驚雷在寂靜中炸響。
班超抱著一摞散簡，腳步踉蹌地闖入，葛衣廣袖沾滿墨漬，似是夜以繼日校對古籍的印記，額角還粘著蘭臺藏書的封泥，狼狽中帶著幾分執著。
“奉車都尉恕罪！在下核校鄯善國永平八年貢品簿時，發現火浣布十匹的入庫記錄有異……”
他語速極快，聲音因焦急而微微顫抖，滿心只想著盡快將這重要發現告知竇固。
話音戛然而止。
班超的雙眼瞬間瞪大，滿是驚恐與慌亂。他突然望見天子，正與奉車都尉竇固在棋盤前激戰正酣。棋盤上，黑白棋子如兩軍對壘，殺氣騰騰。而明帝手中木簡，正是自己三日前在竇固幕府寫下的狂言，那上面滿是對西域局勢的獨到見解與大膽謀劃。
班超只覺一股寒意從腳底直沖腦門，雙腿一軟，差點癱倒在地。他趕忙跪地，聲音顫抖：
“陛下恕罪！臣不知道陛下大駕在此。”冷汗濕透了他的后背，他心中懊悔不已，只恨自己莽撞行事，竟闖下如此大禍。
明帝放下木簡，目光如炬，緊緊盯著班超，緩緩開口：
“卿既發現貢品簿有異，不妨說說，有何發現？”
班超定了定神，強壓下心中的恐懼，將鄯善國貢品簿的疑點一一道來。他言辭懇切，條理清晰，展現出非凡的才學與膽識。
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明帝笑了，那笑容宛如寒夜中乍現的冷月，透著幾分意味深長，又似藏著洞悉一切陰謀詭計的鋒芒。
他緩緩彎腰，動作優雅卻帶著不容抗拒的威嚴，拾起滾落腳邊的竹簡。竹簡上，陰氏族徽赫然蓋在火浣布出庫印回上，那朱紅的印記鮮艷奪目，宛如一道刺眼的傷疤，無情地揭示著背后隱藏的骯臟交易。
“陰氏商隊永平八年春便販售此物，而鄯善貢品秋末方至。假司馬以為，這千里西域，跑的是商隊，還是朝廷顏面？”
明帝的聲音低沉而有力，每一個字都像重錘一般，敲擊在眾人的心上。那聲音在寂靜的蘭臺中回蕩，仿佛帶著一種無形的壓力，讓在場的每一個人都感到呼吸急促。
班超伏地，額頭緊緊貼著冰涼的青磚，能清晰感受到磚石的紋路。掌心緊貼地面，絲絲涼意順著血脈蔓延至全身，可他卻覺得渾身燥熱，額頭滲出細密的汗珠，一滴一滴地落在青磚上，洇出一片片深色的痕跡。他的心中思緒萬千，宛如狂風中的亂麻。既擔心自己的直言會觸怒天子，招來殺身之禍，又深知若不揭露真相，西域將永無寧日，朝廷的威嚴也將蕩然無存。
“稟告陛下：
臣在敦煌市井，見過陰氏以及外戚駝隊，雙峰白駝負鐵器出關，歸來時滿載于闐美玉。若商道通暢至此，何須遣使？”
班超鼓起勇氣，聲音雖顫抖卻堅定。他深知此言一出，必會掀起軒然大波，但為了國家大義，為了西域的安寧，他別無選擇。他仿佛看到了西域百姓在戰火中流離失所的慘狀，看到了朝廷的威嚴在陰氏的貪婪下被肆意踐踏，心中涌起一股無畏的勇氣。
“好個‘何須遣使’！”明帝突然將斷劍擲于案上，那斷劍本是昔日李崇都護的佩劍，此刻在案上發出清脆的撞擊聲，仿佛是歷史的悲鳴。劍身映出竇固驚愕的面容，那驚愕中還夾雜著一絲擔憂。
竇固心中暗自叫苦，他薦班超為使節，本是希望其能解西域之困，卻不想卷入了這復雜的權謀斗爭之中。他看著明帝那凌厲的眼神，心中明白，一場風暴即將來臨。
“竇卿，你薦的豈止是使節？分明是要給朕的西域國策，換個玩法。”明帝的目光如炬，仿佛能看穿竇固的內心。
竇固額頭也冒出冷汗，他趕忙跪地，聲音顫抖：“陛下息怒，臣絕無此意，只是見班超有勇有謀，才舉薦于陛下。”
明帝冷哼一聲，目光掃過眾人，緩緩說道：
“西域之事，關乎朝廷根基，容不得半點馬虎。陰氏之事，朕自會徹查。班超，你既敢直言，朕便給你個機會，讓你去西域，看看這商道背后，究竟藏著多少秘密。你可有此勇氣？”