“艾德叔叔。”杰洛特順從地喚道。

“好！好！”

艾德站起身，繞過(guò)橡木長(zhǎng)桌，用力拍了拍杰洛特的肩膀，力道大得足以讓普通人踉蹌。

“你現(xiàn)在雖然有點(diǎn)小名氣，白狼杰洛特的名號(hào)在北境幾個(gè)城堡間流傳，但這還不足以讓我冊(cè)封你為騎士。”

他的灰眸直視著杰洛特。

“侄兒明白了。”杰洛特聲音低沉而恭敬。

艾德滿意的頷首，又沉吟片刻，他最終決定道，“北境的冬狼團(tuán)不錯(cuò)，冬狼團(tuán)的任務(wù)是在外巡游，有機(jī)會(huì)展示你的勇力。你先去當(dāng)一個(gè)隊(duì)長(zhǎng)吧。”

“謝謝叔叔。”杰洛特右手撫胸行禮。

這個(gè)結(jié)果出乎他的預(yù)料。

杰洛特原原以為自己會(huì)被安排為臨冬城的劍術(shù)教頭，或者城衛(wèi)軍的某個(gè)閑職。

這些位置雖然體面，卻更像是給貴族私生子的安慰獎(jiǎng)。

而北境冬狼團(tuán)是史塔克家族真正的利劍，是除了守夜人之外，北境唯一常年保持戰(zhàn)備的軍事力量。

其歷史要追溯到三百多年前冬境王國(guó)。

這個(gè)任命的分量，遠(yuǎn)超一個(gè)私生子通常能獲得的待遇。

“你看起來(lái)有些意外。”

艾德的聲音突然柔和下來(lái)，“你父親當(dāng)年也曾統(tǒng)領(lǐng)過(guò)冬狼團(tuán)，布蘭登在去南方前，就是帶著這支隊(duì)伍清剿了最后一批高山部落的殘余。”

關(guān)于布蘭登的過(guò)往，杰洛特知道的太少，這個(gè)身世都是水晶古鏡用莫名的力量干涉世界生成的。

“今天就到這兒吧，”艾德打斷了他的思緒，“你剛狩獵回來(lái)，回去好好休息。明天去冬狼團(tuán)的營(yíng)地報(bào)道，就在城東兩里格的老橡樹(shù)林邊。”

杰洛特起身再次行禮告退。

當(dāng)他轉(zhuǎn)身時(shí)，余光瞥見(jiàn)大廳側(cè)門的陰影中站著一個(gè)人影——?jiǎng)P特琳夫人。

公爵夫人一直站在那里聽(tīng)著他們的談話。

厚重的橡木門在他身后關(guān)閉，發(fā)出沉悶的聲響。

一扇門關(guān)上了，另一扇正在打開(kāi)。

大廳內(nèi)，凱特琳夫人從陰影中走出，坐在丈夫身旁的高背椅上。

艾德握住妻子冰涼的手，感覺(jué)到她的抗拒，“這孩子是個(gè)人才，他的實(shí)力幾乎不在曾經(jīng)的拂曉神劍戴恩之下。”

凱特琳淡淡道：“你是家主，你想怎么辦就怎么辦吧。”

事實(shí)上，在接納杰洛特融入史塔克家族這件事上，凱特琳已經(jīng)做出了巨大讓步。

若非她的默許，杰洛特根本不可能接到艾德的晚宴邀請(qǐng)。

晚宴上她對(duì)杰洛特關(guān)于身世的質(zhì)問(wèn)，表面上是質(zhì)疑，實(shí)則是一種提醒——提醒杰洛特記住自己的身份與位置。

這一切復(fù)雜情感的根源，都出在杰洛特的父親布蘭登身上。

凱特琳曾是布蘭登·史塔克的未婚妻，那段短暫而熱烈的戀情隨著布蘭登南下尋仇、最終慘死在瘋王手中而戛然而止。

后來(lái)她嫁給了布蘭登的弟弟艾德，成為了臨冬城的女主人。

如今面對(duì)前未婚夫的孩子，凱特琳心中交織著對(duì)布蘭登懷念、與對(duì)私生子的戒備。

“我繼承了哥哥的爵位、城堡，”艾德輕聲說(shuō)，目光投向壁毯上繡著的冰原狼家徽，“這孩子怎么也要補(bǔ)償一下。”

‘和未婚妻。’凱特琳心里暗想。

“但他不能恢復(fù)史塔克的姓氏，”凱特琳?qǐng)?jiān)決地說(shuō)，“我不能讓史塔克家族蒙羞。私生子就是私生子，即使他的父親是布蘭登。”

艾德沉思片刻。

“這樣吧，等他立功后，我讓杰洛特建立一個(gè)家族分支，就跟卡史塔克家一樣，在北境拱衛(wèi)臨冬城。”

他的聲音變得堅(jiān)定，“正好恐怖堡的波頓家族最近有些不恭敬，拉姆斯·雪諾那小子在霍伍德領(lǐng)地上搞了不少事。我們可以把杰洛特的領(lǐng)地劃到波頓家旁邊。”

凱特琳終于露出一絲微笑，“都聽(tīng)你的，我的夫君。”

……

與此同時(shí)，城堡另一端的閨房?jī)?nèi)，艾莉亞·史塔克正拿著一把木尺在房間里比劃，模仿著她想象中的獵熊場(chǎng)景。

她深色的頭發(fā)因激烈的動(dòng)作而散開(kāi)，像只野貓般在房間里上躥下跳。

“然后杰洛特就這樣——嗖！劍刺進(jìn)巨熊的眼睛！”七歲的女孩興奮地向姐姐描述著，完全沒(méi)注意到珊莎無(wú)奈的表情。

珊莎坐在雕花木床邊，手指靈巧地編織著一根發(fā)帶。

才十歲的她已經(jīng)展現(xiàn)出徒利家族的美貌，紅色的長(zhǎng)發(fā)如同流淌的綢緞。

“你要鬧騰一晚上么，”她嘆了口氣，“這么崇拜杰洛特，不如以后嫁給他得了。”

艾莉亞停下動(dòng)作，雙眼突然亮了起來(lái)。

“好主意！這樣杰洛特就可以天天教我劍術(shù)了！”她撲到床上，抱住一個(gè)枕頭，“我們可以一起獵熊，一起騎馬去長(zhǎng)城，一起——”

“七神啊，”珊莎翻了個(gè)白眼，打斷妹妹的胡言亂語(yǔ)，“我挖苦你，你還當(dāng)真了。

你知不知道他只是一個(gè)私生子？

就算他武藝再高，最多也只能當(dāng)個(gè)小領(lǐng)地的騎士，頂天不過(guò)歷史上的高個(gè)鄧肯，做御林鐵衛(wèi)。”

艾莉亞皺起鼻子。

“杰洛特怎么能當(dāng)御林鐵衛(wèi)？披上白袍就沒(méi)法結(jié)婚了。”

在她的概念里，結(jié)婚只是意味著能和喜歡的人永遠(yuǎn)在一起，一起練劍、騎馬、冒險(xiǎn)。

珊莎放下發(fā)帶，一把將妹妹拖上床。

“睡吧，我的傻妹妹。”

她吹滅了床頭的蠟燭，“明天你得讓老奶媽給你講講貴族婚姻的意義。史塔克家的女兒不可能嫁給一個(gè)私生子，即使他是布蘭登叔叔的兒子。”

黑暗中，艾莉亞固執(zhí)地嘟囔：“但父親說(shuō)他是我們的家人...”

“家人和丈夫是兩回事。”珊莎的聲音已經(jīng)帶著睡意，“你會(huì)嫁給某個(gè)重要家族的繼承人，可能是谷地的，也可能是河間地的。而杰洛特...他最多成為我們家族的封臣。”

艾莉亞沒(méi)有回答。

窗外，北境的寒風(fēng)呼嘯而過(guò)，如同遠(yuǎn)古的狼嚎。

……

杰洛特回到塔樓房間時(shí)，月光已經(jīng)透過(guò)窄窗在地板上投下銀輝。

他洗漱后，吹滅蠟燭歇息。

躺在堅(jiān)硬的床鋪上，任由黑暗吞沒(méi)思緒。

明天開(kāi)始，自己將正式成為史塔克家族軍事力量的一部分，但對(duì)抗夜王，絕非一個(gè)小隊(duì)長(zhǎng)、或普通騎士所能完成的事業(yè)。

翌日正午。

陽(yáng)光斜照進(jìn)房間，房門被輕輕叩響，杰洛特開(kāi)門一看，仍是昨日的紅發(fā)侍女。

“白狼大人，公爵大人命我?guī)ボ娦杼庮I(lǐng)取裝備。”侍女微微屈膝，遞上一張羊皮卷軸，“這是您的任命。”

杰洛特點(diǎn)頭，接過(guò)冬狼團(tuán)任命令。

而后隨她走在城堡中。

杰洛特目光卻不自覺(jué)地停留在侍女火紅的長(zhǎng)發(fā)上，這顏色與凱特琳夫人如出一轍。

“請(qǐng)?jiān)徫业拿懊粒彼_(kāi)口，“你的頭發(fā)……你與徒利家族有血緣關(guān)系？”

侍女嘴角浮現(xiàn)出一抹含蓄的微笑：“我的父親是艾德恩·徒利，現(xiàn)任河間公爵的次子。凱特琳夫人是我的姑姑。”

她提起裙擺跨過(guò)一道石階，“我八歲就來(lái)到臨冬城做夫人的侍女。”

杰洛特了然。

在七大王國(guó)，貴族間交換子女撫養(yǎng)是再常見(jiàn)不過(guò)的事，次子們被送去當(dāng)侍從，女兒們?nèi)プ鍪膛蚺椤＿@不同于席恩·葛雷喬伊那種人質(zhì)身份，而是一種維系聯(lián)盟的古老傳統(tǒng)。

軍需處位于城堡東側(cè)的一座圓形石塔內(nèi)。

老軍需官波文·馬爾錫從一堆賬冊(cè)中抬起頭，瞇著獨(dú)眼打量杰洛特。

“啊，是白狼呀。”他沙啞地說(shuō)，推開(kāi)面前銹跡斑斑的天平，“你的裝備在這兒，上好的鎖子甲，鍍鐵的肩甲，還有這個(gè)。”

他舉起一件灰白色的斗篷，上面繡著奔跑的冰原狼紋章，“冬狼團(tuán)專屬，比城衛(wèi)軍那幫小子們的強(qiáng)多了。”

杰洛特接過(guò)裝備，表現(xiàn)出恰到好處的欣喜。

對(duì)一名私生子而言，能披上有自己家族紋章的披風(fēng)，這已經(jīng)是莫大的認(rèn)可。

“戰(zhàn)馬在馬廄等著你，”波文繼續(xù)道，“一匹六歲的灰牡馬，血統(tǒng)來(lái)自新贈(zèng)地的野馬群。我特意為你挑的。”

“謝謝。”杰洛特簡(jiǎn)短回應(yīng)。

離開(kāi)軍需處的路上，杰洛特抱著一大包裝備，他思考到一個(gè)緊迫的問(wèn)題——錢。

冬狼隊(duì)長(zhǎng)的俸祿，只勉強(qiáng)夠他一人生活。

養(yǎng)私兵、收集情報(bào)、建立聲望，哪一樣都離不開(kāi)錢。